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在石六饱含杀意的目光中，阴影中六个身影畏畏缩缩地端起酒碗站了起来，他们互相推来搡去，最后决定还是由昨夜领头的石奎打头阵。
石奎脚步有些沉重地走在最前方，来到楚祁的案前，犹豫一瞬，端着酒碗双膝跪地，后面的五人也紧跟着扑通一下跪在地上。
鼓声停歇，场中霎时安静下来，所有人的目光都投向这边。
石奎的脸上扯出一个比哭还难看的笑容，颤声道:“小的们眼瞎心盲，蠢笨如猪，冒犯了贵客，还请二位公子不要与小的们一般见识!”
说完，他仰头将碗中烈酒一饮而尽，辛辣的烈酒顺着嘴角流下，浸湿衣襟。随即放下酒碗，双手撑地，重重叩首，保持着跪伏在地的姿势。身后五人有样学样，拜倒一片，一动不动。
楚祁轻笑一声，放下酒碗，摩挲着萧承烨的手背，好整以暇地道:“何错之有？你们绑人的技术倒是很不错。”
闻言，萧承烨身体一僵，耳根通红，酒碗举得更高，不停地小口饮酒。
石奎不知道怎么回话，有些无助地偷偷转头，瞥向石六。
只见自家大当家悠然地转过目光，盯着场中的篝火，毫无搭救之意。于是他的心下开始绝望起来，有些欲哭无泪，身体微微颤抖。
◇
第98章 活罪难逃
楚祁见状，勾起唇角，温和道:“死罪可免，活罪难逃，就罚你们几人轮番表演看家本事吧。”
六人如蒙大赦，重重叩首，争先恐后地谢恩，站起身来，候在一侧。
石奎率先出列，对着楚祁抱拳道:“那小的就在公子面前献丑了!”
见楚祁颔首，他走到阴影中的武器架旁，抽出一把长刀，走到场中。鼓声响起，他挥舞长刀，刀光阵阵，破风之声不绝，刀势竟然有几分浑厚之意。
楚祁的眸中浮起赞赏之色，转头看向石六。
石六察觉到他的目光，转头与他对视，脸上露出一个讨好的笑容。
楚祁失笑，微微颔首。石六眼睛一亮，神色难掩激动。
萧承烨看着石奎的刀术，面露几分诧异之色，低声道:“兄长，没想到这土匪山寨之中，竟有此等天赋异禀的可造之材。若是能多加磨砺，定能成为个中高手。”
楚祁将目光落回石奎身上，低声回道:“素闻你父亲刀术卓绝，天下无人能出其右。你虽习剑术，却也耳濡目染了不少吧？不知能否为这位小兄弟指点一二？”
“兄长吩咐，承烨自然听从。”萧承烨毫不犹豫地道。
楚祁拍拍他的手背，放开他的手，笑道:“去吧。”
萧承烨搁下酒碗，站起身来，缓步往兵器架走去。
他一身白衣，在夜色中极为显眼，山匪们的目光不由得落在他身上。
石奎的余光也瞥到了他的动作，心下有些疑惑，却不敢停下动作，继续认真展示刀法。
走到兵器架前，萧承烨反手抽出一柄长刀，刀身出鞘，发出铿锵之声。刀身虽银白锃亮，与普通兵器似乎无异，入手却极为沉重，竟如玄铁所铸。
他提刀细细打量，发现刀刃锋锐，刀身凝实，光滑如镜，铸造工艺极为精巧，甚至比之兵部所铸也不遑多让。
青州的一个区区匪寨，如何能拥有此等精良的武器？他们的寨主名唤石六，又与楚祁如此熟稔……
想到这里，他心下一惊，不敢再细想下去，只是提着刀转身走到场中，对着石奎抱拳道:“不知侠士可否与在下切磋一二？”
此言一出，山匪们一片哗然，满面不可置信。
这小子文质彬彬，举止斯文，一看就是养尊处优的富家公子，怎么可能会精通刀法？怕不是安逸生活过惯了，被人众星捧月，略懂一些粗浅的套路，便以为可以横行江湖了。
鼓声骤停，石奎收刀立定，蹙起眉头，抱拳沉声道:“公子，刀剑无眼，恐伤了你。”
“无妨。”萧承烨微微一笑，道，“若我受伤，绝不怪罪于你。”
石奎面露犹疑之色，回头看向楚祁，见楚祁笑意盈盈；又转而看向石六，见石六满面鼓励地点头，于是不再犹豫，回头抱拳说道:“公子，那小的这就得罪了。”
说完，他快步上前，挥刀攻去。
萧承烨双手握刀迎上，轻而易举地招架住他的攻势，步步紧逼，转守为攻。两人动作迅捷，刀光闪烁，刀刃相撞之声不绝于耳。
在场的山匪虽并无几人懂得刀法，只能作为外行看看热闹，可是却显然能够感觉得出来，两人的力道虽不分伯仲，萧承烨的刀术却更为精妙，攻势连绵不绝，刀意浑厚如山。
山匪们均面露讶然之色，目不转睛地看着两人，低声议论，赞叹之声不绝于耳。
石奎渐渐被压得喘不过气来，动作开始迟缓起来，豆大的汗珠从他额头滚落，破绽越来越多。
萧承烨见状，放缓了攻势。石奎深吸一口气，重新稳住招式，渐渐滴水不漏。
两人你来我往，石奎的双眼越打越亮，似是领悟到了什么，竟隐隐有反攻之意。
刀刃相交之声愈发密集，最后两刃重重相劈，火花四溅。两人同时收势，各自后退几步。
石奎喘着粗气，面露钦佩与感激之色，垂首抱拳道:“多谢公子赐教，小的受益匪浅。”
萧承烨微微一笑:“侠士不必客气，在下也是技艺粗浅，难登大雅之堂，不过是切磋而已。”
“公子此言差矣。”石奎抬起头来，神色认真，语气郑重，“有公子这番指点，小的少走了不知多少弯路。日后公子若有吩咐，小的定当万死不辞!”
这就倒戈了？!石六被酒呛了一口，连连咳嗽，恨铁不成钢地瞪了石奎一眼。
“多谢侠士好意，在下心领了。”萧承烨笑道，“万死倒是不必，日后不要再随意掳人即可。”
石奎满面窘迫，低声道:“小的知道了……”
萧承烨转身走向兵器架，将长刀入鞘，走回楚祁身边坐下。
楚祁拉起他的手，低声笑道:“没想到烨儿不仅剑术惊才绝艳，刀法也是举世无双，令人沉醉。”
“兄长莫要取笑承烨了，不过是一些花拳绣腿而已。”萧承烨低声自谦道，唇角却不由自主地扬起一个弧度。
楚祁脸上笑意更深，轻轻摩挲着他的手背，重新看向场中。
石奎已经退下，鼓声再次响起。剩下的五人轮番到场中表演看家本领，有形意拳、五虎拳，还有九节鞭、峨眉刺，花样百出，引来阵阵喝彩。
“这山寨真是卧虎藏龙。”萧承烨若有所思地道，“这份实力，怕是可以与——”他心中悚然一惊，连忙住口。
楚祁恍若未闻，没有回答。
萧承烨转头看向他，只见他神色悠然、目不转睛地看着场内，于是心底浮现出一个可怕的猜想，浑身有些发冷。
“别怕。”楚祁没有转头，低声道，“不过是一些自保的手段罢了。”
“承烨明白。”萧承烨轻声回道，“绝不会泄露半字。”
楚祁这才转头看向他，笑意晏晏:“我相信烨儿。”说着，抬手将他揽入怀中。
萧承烨乖顺地靠着他的肩头，看向场中，思绪繁杂。
夜色渐深，篝火渐弱。众人纷纷站起身来，三三两两地离场。
楚祁一手搂着有些微醺的萧承烨往厢房走去，一边低声调侃道:“烨儿酒量如此之差，下次还是莫要饮酒了。”
萧承烨忍不住瞪了他一眼:“兄长在众人面前调侃承烨，承烨不得已，只好饮酒以饰尴尬。”
楚祁低低笑出声，将他搂得更紧了几分。
两人相互依偎，转过一个拐角，楚祁忽而停下脚步，直直地望向前方。
萧承烨有些迷惑地抬头看他，想要开口，却被他一把捂住嘴，于是顺着他的目光看去。
◇
第99章 不该如此
一间厢房门口，林一贴墙而立，双手握拳垂在身侧，面色肃然，双颊却有几分可疑的薄红。
念九双手环住他的腰，抬头看向他，眼神迷蒙。
喉结滚动了一下，林一闭了闭眼，道:“念九，你醉了，快去歇息吧。”
念九垂下眼眸，神色有些黯然，轻声问道:“林侍卫，你很厌恶我么？”
“哪里的话？”林一微微低下头看着他，低声道，“只是我们同为男子，不该如此亲密。”
“同为男子又如何？两位公子之间不就是如此亲密么？”念九抬眼看他，疑惑道。
林一叹了口气，抬头望向天边的月牙:“这不一样……他们之间是不同寻常的情意。”
他重新看向念九，神色认真：“而你我之间不同，你尚未见过太多世面，还未曾明白什么叫真正的情意。更何况，你应当赚足例银，置办家宅，娶妻生子，顺遂一生。”
“可我不想。”念九的眼眶有些发红，“一路以来，你对我的照顾体贴，我都看在眼里，难道你真的没有一丝别的心思么？你舍得我娶妻生子么？”
“我不是断袖。”林一深吸一口气，艰难道，“我对你的照顾，只是出自朋友之间的情谊，仅此而已，还望你不要多想。”
念九闻言，神色更加黯然，缓缓松开环绕林一的手。林一舒了口气。下一瞬，一只手却勾上自己的脖子，随即对方微红的脸在眼前放大，双唇轻轻相触，带来温热的触感。
林一如遭雷劈，怔愣一瞬，才急忙按住他的肩膀，将他推离自己，怒道:“你这是干什么？!”
习武之人手劲奇大，念九只觉双肩生疼。但他无暇顾忌肩上的疼痛，只是含泪看着林一，哽咽道:“你当真对我没有半分感觉么？”
林一与他对视，神色复杂。半晌，颓然松开手，低声道:“我跟着公子这么多年，不知干了多少足以人头落地的勾当，说不准什么时候便会身首异处，又如何能给别人什么承诺？”
“可是公子却比你勇敢许多。”念九的眼角无声滑下两行清泪，怒声反驳道，“他虽然从未给二公子任何承诺，可他的一举一动，无不是深情厚谊。难道他就不知道自己如临深渊么？可是他勇于面对自己的内心。他知道，无论结果如何，至少曾经相伴!”
萧承烨闻言，心头震撼，不由自主地把目光转向楚祁。
楚祁侧头与他对视，温柔一笑，抬手揉揉他的头发，又重新把目光投回两人身上。
林一哑然，张了张口，说不出反驳的话语，好半晌，才嗫嚅道:“可是……也许你对我，只是朋友之间的情谊而已。若有朝一日你遇到真正的命定之人，我岂不是耽误了你们？”
“朋友？”念九一贯柔弱顺从的面庞之上浮现出决绝和怒意，“朋友之间会想要这样么？”
说完，他再次勾住林一的脖子，踮起脚尖，侧过头，重新吻上林一的唇，生涩地辗转着。
林一身体开始颤抖，呼吸急促起来，想要伸手推开念九，却鬼使神差地转而环抱住他，双手微微用力，手指渐渐收紧。
萧承烨看得目瞪口呆，被楚祁无声敲了个爆栗，霎时清醒过来，脸颊发烫。
楚祁揽着他转身，走过来时的转角，往相反的方向走去。
次日清晨，薄雾未散，马车便已整顿完毕，候在山寨门前。
石六眼含热泪，对楚祁抱拳道:“公子，此去一别，不知何时能见，还望公子保重，祝您心愿得偿。”
楚祁温和一笑:“你也要保重。这些年，你受苦了。若有功成之时，我会好好补偿你。”
“小的不需要什么补偿。”石六坚定地摇摇头，“只愿公子一切顺遂，此生便足矣。”
楚祁点点头，温和道:“那便祝我们都能得偿所愿，再会。”
“公子再会。”石六撩开下摆，郑重地行了一个三拜九叩的大礼，跪伏在地，没有起身。
楚祁深深看了他一眼，转头对萧承烨道:“走吧。”
萧承烨点点头，神情复杂地瞥了石六一眼，与楚祁一前一后地迈步上车。
林一上前几步，躬身拍了拍石六的肩膀，没有说话，带着念九登上后面的马车。
车帘垂落，车轮滚动，碾过山间小路。马车穿过薄雾，消失在小路尽头。
石六这才站起身来，望着马车消失的方向，神色怔然，久久伫立。
马车沿着官道，蜿蜒往东而行。连日跋涉后，终于走出青州的云岭府地界，进入云中道西部的凉州府境内。
山峦逐渐变少，道路也渐渐平坦起来，气温却变得有些寒冷，空气稀薄，马匹力有不逮，速度稍稍慢了下来。
再历经数日休整，于驿站数次落脚，凉州府的城墙终于出现在视线范围内。车夫轻挥缰绳，马匹振作起来，迈开四蹄，马车往城门口加速行去。
经过城门守卫验过通关文牒后，马车进入城内，转过几道街巷。叫卖声混杂着骨笛和手鼓的声音，此起彼伏传入耳中。
萧承烨微微侧头，透过纱帘向外看去。
与中州和青州的集市截然不同，摊主们多是多是席地而坐，在花纹繁复的地毯上摆放各色瓜果、肉干、馕饼，有的摊位上还有琉璃、丝绸、皮毛制品。
百姓的眉眼较为深邃。男子身穿紧身长袍，腰间系有纹绣图腾的宽腰带；女子的衣裳多有绣花，裙摆飘逸，或佩各色轻纱头巾。
马车慢慢停了下来，林一跳下马车，向路边的人询问后，走到车夫身边附耳指路，又重新进入车厢。车夫轻挥缰绳，马车又缓缓行驶起来，转过几条街巷，停在一个客栈前。
“两位公子，我们到了。”帘外传来车夫的声音。
楚祁掀帘跳下车，向侧后方抬起手，萧承烨习以为常地搭上他的掌心下车。
抬眼望去，客栈以青石建造，风格质朴厚重。门前有一个大大的水槽，有数匹马正低头饮水。门楣上书有三个大字——“鸣沙栈”。
林一和念九也下了马车，车夫牵着马匹找地方安顿马车。一行四人步入客栈大堂。
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