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楚祁站起身来，萧承烨紧跟着起身，说道:“兄长，让承烨伺候您宽衣。”
于是楚祁走到浴桶旁，转过身来。
萧承烨为楚祁取下腰间的匕首，又解下腰带，褪去外袍和中衣。随着手指触碰到里衣的衣带，对方灼热的目光仿若实质一般落在他的脸上。
他的手指开始不由自主地颤抖起来，解了好几次才解开一个结。
“怎么了？”楚祁的眼中闪过一抹笑意，低声问道。
“没什么……”萧承烨尽量平复浮动的心绪，为他解开里衣的衣带。
随着里衣滑落，楚祁线条流畅的上身展露无遗。
萧承烨脸颊微红地别开头，声音有些颤抖：“接下来兄长自己来吧，您入浴之后，承烨再帮您擦背。”
楚祁勾唇一笑，没有再说话。他转身脱掉靴子，除去亵裤，跨入浴桶，将自己浸没在热水中，靠坐在侧壁上。
萧承烨听见水声，舒了口气，拿起一旁的帛巾，走到楚祁身后，沾湿帛巾，轻轻擦洗。
他的目光不由自主地在对方宽阔的肩背上流连，喉结微不可察地滚动了一下。
楚祁忽然开口:“你也一起。”
萧承烨手一抖，有些慌乱地说道:“兄长，承烨待您洗完之后再——”
话音未落，楚祁抬手，牢牢抓住他的手腕，回头看着他，眸光深邃，声音低哑:“你是让我连人带衣服一起拽进来，还是乖乖脱了进来？”
见对方不达目的不罢休，萧承烨泄了气，低声说道:“请兄长稍等……”
楚祁这才松开手，回过头去，重新靠在浴桶上，闭上双眼，嘴角勾起一抹得逞的笑意。
萧承烨脸上的红霞一直绵延到耳根，他动作迟缓地除去层层衣物，战战兢兢地迈步进入浴桶。
甫一入水，他尚未站稳，腰间便被一只手环住，整个人被猛地一带，径直扑到楚祁的怀中。水花四溅，打湿了浴桶周围的地面。
光滑的肌肤相接，水温包裹着两人的身体。他未及开口说话，便被楚祁一手按住后脑，不容置疑地侧头吻了上来。
对方炽热而又缠绵的吻，瞬间击溃了他的所有防线。他只能被动地承受着，任由对方肆意地攻城略池，大脑一片空白。
一股灼热渐渐升起，他不由自主地缓缓抬起手，攀上对方的肩背，环抱住滚烫的身躯。
水波荡漾，雾气蒸腾，人影错落，喘息声渐渐此起彼伏。
楚祁紧紧地扶住他的腰，浴桶中的水花圈圈漾起，伴随着一声声动人心魄的呜咽，在浴桶周围的地面上泼出一个个环形。
交错的呼吸愈发粗重，楚祁忽而将他抱起，靠放在浴桶侧壁，紧密地俯身上去。
水波猛烈地前后翻涌起来，碰上桶壁后又弹回来，层层叠叠，纵横交错。
楚祁的肩膀之下，露出萧承烨酡红的脸颊。
他的双眸湿润清亮，濡湿的睫毛轻轻颤动。他气息短促，发出断断续续的哀鸣，像一只无处可逃的小兽。他的指尖无措地陷入楚祁的后背，又不由自主地收紧，留下道道红痕。
水波一阵又一阵地涌过，带来一波又一波的眩晕，使他不知身处何方，也不知身在何时。
最终，在他迷蒙的颤抖和楚祁满足的喟叹后，水波渐渐停息下来，两人紧紧相拥，不分彼此。
次日清晨，用过早膳后，楚祁与萧承烨来到驿站门口。
念九已经唤来马车，候在车旁，见两人迈步而出，连忙迎上前请安，随后对楚祁说道：“大公子，奴已经将萨图扶上马车，但他情况有些不妙，从昨夜起就高热不退。”
楚祁对他点点头，走向马车，掀开帘幕钻进车厢。
只见萨图靠在车厢一角，面色惨白，呼吸微弱，目光涣散。
见他进来，萨图艰难地抬了抬眼皮，目光稍稍恢复几分清明，干裂的嘴唇翕动了好几下，却发不出半点声音。
楚祁蹙起眉头，抬手探向他的额头，只觉入手滚烫。
又转而摸向他的肋骨，逐根细致地往下按压，引得他浑身剧烈颤抖，冷汗涔涔而下。
最后将手指搭上他的腕脉，停留片刻后，收回手，没有与他多说一句话，转而倾身在行李中翻找起来。
片刻后，楚祁找到一个半掌大小的瓷瓶，收入掌心，转身掀帘钻出车厢，走到念九面前，将瓷瓶递给他，叮嘱道：“接下来我们重新开始日夜兼程，务必在最短时间内赶到云阳府。你负责照顾他，每日早晚让他各服一粒药丸，若情况恶化，立刻告诉我。”
“是。”念九应声答道，收好瓷瓶，躬身行礼后转身登上马车。
萧承烨和楚祁一前一后登上另一辆马车，车帘垂落，车夫扬鞭驱马，马车沿着官道重新启程。
车厢内，萧承烨瞥了一眼晃动的车帘，有些担忧地问道：“兄长，那萨图能撑得住吗？不会死在半路吧？”
楚祁似笑非笑地看着他，戏谑道：“他若是死了，你心中不是正好畅快么？”
“话虽如此，可他还未发挥出作用，若是如此轻易就死去，未免太便宜他了。”萧承烨蹙眉说道。
“无妨，丧不了命。”楚祁语气淡然，“不过是断了两根肋骨，加之受了一些内伤而已。等赶到云阳府安顿下来，好好静养几日，当无大碍。”
听罢，萧承烨不由自主地回想起楚祁空手夺扇时，与林一当初与自己比试夺剑如出一辙的手法。
他犹豫片刻，终于忍不住问道：“兄长，您的武艺到底……”
◇
第126章 对天发誓
楚祁挑眉看向他，问道：“怎么了？”
萧承烨张了张嘴，最终还是摇摇头，低声说道：“是承烨逾越了，不该探听兄长太多的秘密。”
“我啊，”楚祁坐到他身边，抬手揽住他的肩，笑道，“我可是身手不凡，十八般武艺样样精通，当世我称第二，无人敢称第一。”
萧承烨忍俊不禁，瞪了他一眼，将头靠在他的肩上，轻声道：“若真如此，那承烨也就安心了。”
“放心吧，我确有几分自保之力，日后若是遇到类似的危险，你不必顾及我。”楚祁低声道。
萧承烨摇摇头，神色坚定:“兄长的自保之力该在关键时刻用出，方能出其不意扭转局势。平时怎能轻易展露？承烨虽武艺低微，却也能为兄长尽绵薄之力。”
“是。”楚祁赞同道，随即侧头看向他，语气温柔，“可你也要记住了，若真是千钧一发之际，千万要保全自己，莫要乱了阵脚，我自有分寸。”
萧承烨沉默下来，没有回答。
见他似有犹豫，楚祁伸手抬起他的下巴，与他对视，语气认真：“你若陷入险境，我反而会被掣肘，明白么？”
萧承烨眸光闪动，犹豫片刻，才轻声答道：“是，承烨明白了。定不会意气用事，会先保全自己，不让兄长担忧。”
楚祁却依旧盯着他，眉头微蹙，半晌后低声说道：“我要你发誓。”
萧承烨立刻坐直身体，举起一只手，郑重说道：“我萧承烨对天发誓，在危难之际，务必先保全自己，否则我——”
“否则楚祁死无葬身之地。”楚祁开口打断他。
萧承烨浑身一颤，不可置信地看向他，颤声道：“兄长……”
“说。”楚祁声音低沉，神色冷肃。
萧承烨缓缓摇头，眼眶开始泛红。
“这是命令。”楚祁冷声道。
萧承烨深吸一口气，声音颤抖：“我萧承烨对天发誓，在危难之际，务必先保全自己，否则……”他闭上双眼，两行清泪悄然滑落，“否则楚祁死无葬身之地。”
说完，他垂下头，双手捂住脸，无声抽泣。泪水不住地顺着他的指缝滑落，滴在腿上，泅开一片片湿痕。
楚祁叹息一声，按下他的双手，将他紧紧拥入怀中，让他的脸颊埋在自己的胸膛。他抬手环住楚祁，浑身颤抖，呜咽声渐起，最后再也无法抑制地失声痛哭。
马车经过云中道北部的甘泉府，没有停留，而是继续沿着官道一路向北。经过共计十日有余，日夜兼程的跋涉，才终于抵达北地州的政事中心、广陵侯的驻封地——云阳城。
进入城门时，众人并未表明身份，只是经守卫验过通关文牒后，便顺利进入城内。马车转过几个弯，穿过数条街道，终于停在城中最大的客栈——风啸楼前。
楚祁掀开车帘，率先下车。萧承烨紧随其后，自然而然地搭着他的手走下马车。
两人抬眼望去，只见这风啸楼是一个三层高的楼阁式建筑，在周围低矮的土房衬托下显得格外醒目。楼顶带有几分中州的瓦檐设计，外墙却是十足的北地州特色，由风干的土砖砌成。二楼露台上栓系了猎鹰配饰，露台栏杆之下挂有旗帜猎猎，上书“风啸楼”三个大字。一楼大门外，一个巨大的木质酒桶立在一侧，顶端插着三根翎羽，颇具草原风情。
念九也搀扶着萨图下了马车，缓慢地往门口走来。萨图的头脸依旧被黑色布巾包裹，只余下双眼露在外面。他的肤色虽然没有之前那么苍白，却还是需要依靠着念九，步履艰难地行动。
楚祁瞥了一眼两人，见他们快要走到近前，才迈步进入风啸楼大堂。
楼内大堂极为宽敞明亮，中央有一个熊熊燃烧的火盆，周围摆放着厚实的牛皮椅子和石木结合的方桌。墙上悬挂着数个马头琴，墙角凌乱地堆放着一些狼皮，左边是一排雅间，帘幕低垂。
风啸楼的掌柜身着皮质长袍，领口和袖口缀有白色狐毛，胸前绣着鹰纹，腰间系一条红褐色的宽皮腰带，脚蹬黑色皮靴，正坐在火旁取暖。
见四人先后进门，他的目光迅速扫过每个人，随即满面笑容地起身迎了上来，将右手按在胸口，对着最前的楚祁微微鞠躬行礼，说道:“贵客临门，蓬荜生辉!”
楚祁颔首，开口道:“烦请安排一间上房，一间厢房，另为两位马夫准备一间通铺。我们需要多住几日。”说完，从袖中取出两个金锭，放到掌柜手中。
掌柜喜笑颜开地接过金锭，连忙召来伙计将念九和萨图引至厢房，又亲自带着楚祁和萧承烨走向上房。
行进间，他回头看了一眼，目光在两人的衣着上再次掠过，开口说道:“北地州早晚寒冷，若是两位贵客想到草原上游玩，还是需要准备一些保暖的衣物才好。”
“多谢提醒。”楚祁笑道:“那不知城中何处可采买服饰呢？”
“贵客可前往城南看看，那里是整个云阳府最热闹的集市，各种物资应有尽有。”
“多谢掌柜。”楚祁拱手笑道。
“贵客见外了。”走到上房门口，掌柜停下脚步，转身说道，“这便是二位贵客的房间了，若有任何需要，都请尽管吩咐。”
楚祁点点头，掌柜转身离去。
因着念九需要留下照顾萨图，两人进入房间稍作休整后，便推门而出，走出客栈，步行往城南而去。
主干道上铺设着不规则的石板，街道两旁充斥着用木材和土坯建造的房屋，有的屋顶还挂着大块牲畜毛毡，牛羊的粪便气息随风钻入鼻端。
两人走过几条街巷，就看见了一片集市，摊位稀稀落落，小贩们神色怏怏地席地而坐，逛集市的人也少得可怜，显得冷冷清清。
楚祁不禁挑起眉梢，问道:“这便是整个云阳府最大的集市？”
“……”萧承烨也一脸疑惑，小声回道，“数年前我来此处，虽不及高昌城那般繁华，却也算得上是人声鼎沸，不似如今这般冷清。”
◇
第127章 这般紧张
楚祁没有再多言，而是径直走到一个摊位面前，蹲下挑选起摆放的骨制饰品。他拿起一条以黑色皮革绳串起、点缀有骨珠的嵌金狼骨挂坠，笑着问道:“什么价？”
摊位后的小贩精神一振，忙不迭地说道:“您真有眼光！这可是来自于草原狼王的狼骨挂坠，只需八十两银。”
楚祁不置可否地笑了笑，将挂坠收入手心，从怀中掏出几片金叶子，放到摊位上。
小贩拾起金叶子，使力弯折几分，又用牙轻咬一口，确认无误后，方才满面笑容地收进怀中，笑道:“您真爽快!”
交易完成，楚祁却并未起身，而是回头扫了一眼其他的摊位，略带疑惑地问道:“我听闻这里是整个云阳府最大的集市，为何这般冷清？”
“您有所不知。”小贩环顾四周后，压低声音说道，“最近一段时日，上面好像在开展什么核查，官老爷们命我们去城外的小型集市交易，只轮流回城中摆摊，做做样子罢了。”
“原来如此。”楚祁满脸恍然大悟，也压低声音问道，“那不知我想采买其他更多物资，应当去城外何处呢？”
小贩四处张望了一番，招招手，示意他附耳过来。
楚祁微微倾身，听他耳语了几句，随即直起身笑道:“多谢指点。”
“您客气了。”小贩笑道，“看您是个直爽之人，这才告诉您的。”
楚祁对他点点头，站起身来，转身对着萧承烨说道:“走吧，我们去城外看看。”
顺着小贩指引的路线，两人寻到了城外的集市。
果然与城内截然不同，此处摊贩遍布，熙熙攘攘。牧民、大楚和北戎游商穿梭其间，悠扬的马头琴声和喧嚣的人声交织，热闹非凡。
两人走进集市，只见各个摊位上琳琅满目，既有各种肉干、奶制品，也有各类皮毛、御寒物品，更有各种珍稀药材和工艺制品。牧民们勾肩搭背，满面和煦地商讨着牛羊的价格。
两人来到一处摊位，与摊主敲定了数套皮毛骑装、披风、手套及马靴后，就开始闲聊起来。
“最近这段时日，做生意很麻烦吧？”楚祁笑着问道。
摊主叹了口气，无奈地说道：“还能有什么办法呢？官老爷们这么要求，我们只能照办。其实，我们这些商贩还算好的，只是从城内搬到城外而已。”
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