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“兄长想要知道什么事？”萧承烨问道。
犹豫片刻，楚祁转过身，轻轻将他搂入怀中，低声说道:“我很不想触及你的伤心事……但这件事关系重大。”
萧承烨抬眼看着他，微微一笑，说道:“兄长但讲无妨。”
楚祁抬起手摩挲他的侧脸，沉默片刻，才说道:“你可知，你父亲暗中与北戎有来往，采买汗血宝马？”
闻言，萧承烨怔愣一瞬，片刻后缓缓摇头，说道:“承烨不知……兄长是如何得知的？”
“你可还记得，耶律川在进京那几日，曾试图让你父亲将你唤去？”楚祁缓缓说道，“他用以换取的筹码，便是十匹汗血宝马。以他那司空见惯的语气来看，他与你父亲之间，用宝马作为交易，应当不是一次两次了。”
萧承烨陷入沉思，好半晌才道:“父亲采买宝马，所图为何？他平定南蛮和东夷之乱后，不是已经交付兵权了么？”
“也许他并不是自愿交付的呢？或许交付之后又心生不甘，想要获取更多呢？毕竟一个空有虚名却无实权的世袭侯位，怎能比得上大权在握的大将军，甚至摄政王？”楚祁说道。
沉默半晌，萧承烨低声说道:“也是，父亲在侯位上大肆敛财，整日想着振兴侯府，怕不是真的想要更进一步了。”
楚祁点点头，说道:“我们得找到他采买的那些宝马，确认真实用途是否如同我们猜测的一般。”
“北地州那么大，茫茫草原，又该去何处寻找？”萧承烨蹙起眉头，问道。
“凡有举动，必有痕迹。”楚祁反问道，“你可有何思路？”
◇
第130章 探查骑兵
沉思片刻，萧承烨道:“豢养大量的汗血宝马，既需要充足稳定的水源，又需要肥沃的草场。马场极可能设置在草原深处的河湖沿岸、丘陵地带或树林边缘。”
“不错。”楚祁点头赞同，“我们可以先在舆图上找出符合条件的地点，再行排查。”
说完，他松开萧承烨，拉过外袍披在身上，站起身来，走到堆放行李的木架旁，从行李中翻出几张舆图，抽出其中一张，转身走到桌前，摊开放在桌上。
萧承烨随之起身，穿上靴子和外袍，走到他身侧，定睛细看。
两人细细研究了一番舆图上的河流走向和湖泊分布，又从行李中翻找出炭条，圈定出了可疑的地点和可能的路线。
“这未免太多了些……”看着密密麻麻的标记，楚祁蹙起眉头，喃喃道，“北地州地广人稀，若是要逐个排查，怕是需要花费数月甚至半载之久。”
萧承烨沉吟片刻，说道：“因为此事绝对不能被人察觉，所以马场应当会设在偏僻隐秘的地方，并在外围做好伪装，禁止牧民靠近。我们可以先排除大型部落和牧场附近的地点，再与牧民交谈，看看他们在放牧过程中是否遇到过什么‘闲人勿入’的地方。”
顿了顿，他继续补充道：“此外，豢养马匹和训练骑兵需要大量军备，尤其是马草和粮食的长期供应。我们可以从城中采买此类物资的商贾入手，排除那些运送往大型部落的，再结合舆图上可疑的地点，进一步缩小范围。”
楚祁目露赞许之色，点头说道:“就按你说的办，我们分头行动。我去商行探查马草和粮食的贩卖情况，你去与牧民接触，排除大型部落和牧场所在的位置，并打听是否有异常的区域，晚膳时分再回来汇合。”
两人一拍即合。用过早膳后，楚祁安排念九接收御寒衣物，便逐一前去探查城中贩卖马草和粮食的商行，萧承烨则前往昨日城外不远的集市，与牧民攀谈。
傍晚时分，两人回到风啸楼，在房中汇合，根据白日里探查的线索，排除了大部分地点，仅余下五六处可疑之地，经商议后决定，歇息一晚，次日便出发探查。
次日一早，两人盥洗用膳后，开始穿戴新置办的北地骑装和马靴。穿戴完毕，萧承烨抬头看了楚祁一眼，不禁心头一跳。
楚祁一身北地骑装，深色长靴衬得双腿修长笔挺，腰间系着简洁的皮革腰带，勾勒出挺拔的身姿。一头长发随意地束在脑后，几缕碎发垂落耳畔，平添几分潇洒不羁的气质，让人移不开目光。
感觉到萧承烨的目光，楚祁轻挑眉梢，抬眼打量着萧承烨。眼前的人身着裁剪合度的北地骑装，墨发整齐束起，发尾如墨瀑般垂落在腰间，整个人显得挺拔俊秀，翩翩如玉。
两人视线相撞，萧承烨的心猛地一颤，连忙垂下眼帘，假装整理衣襟，耳尖悄然染上一抹薄红。
皮靴声由远及近，视线中出现一双深色长靴，随即下巴被一只手轻轻抬起，楚祁含笑的神情映入眼帘:“怎么了？为兄可是入不了烨儿的眼，竟连一眼也不愿多看？”
“不是……”萧承烨的脸顿时烧了起来，连忙低声解释，“兄长很好看。”
“哦？”楚祁眸光深邃，唇角微勾，声音低沉，“那烨儿喜欢么？”
萧承烨眸光微动，张了张口，有些失声，好半晌才低声道:“喜欢……”
话音刚落，楚祁的脸便骤然靠近，萧承烨还未反应过来，唇间便已传来温暖柔软的触感，后腰被一只手紧紧地揽住，鼻端钻入淡淡的檀香气息，让他的脑海一片空白。
这个吻越来越深，两人拥得也越来越紧，呼吸不由自主地都开始急促起来。
感觉到一只温热的手沿着脊背缓缓滑下，又绕到前方，意图解开环扣，萧承烨赶紧抬手按住，低喘着道:“兄长，别闹了……好不容易穿上的……”
“无妨，还可以再穿一次……”说完，楚祁将他打横抱起，大步走到床边，将他轻轻放下，踢掉靴子，俯身上去。
层层叠叠的骑装被次第除去，堆叠在床榻旁边的地面上。在细致温和的开拓后，楚祁缓缓从背后拥住他，动作轻柔缓慢。
床帘开始轻轻摇曳，在愈发粗重的呼吸之下，渐渐有难抑的呜咽声响起，萧承烨双眸含泪，紧咬牙关，双手死死攥着锦枕，指尖发白。
暴风雨愈发猛烈起来，直到他满面泪痕地哀告求饶，神志恍惚地胡言乱语，身后的人才大发慈悲，结束这荒唐的戏码。
今日这个门显然是出不成了，房间里弥漫着不同寻常的气息。萧承烨满脸疲倦地伏在锦枕上，双颊潮红，额发皆湿，显得无力而又狼狈。
楚祁侧躺在他身侧，一脸靥足，意犹未尽地抚过他后背的点点红痕。
这温柔的轻抚引得一阵战栗，萧承烨无奈地将头埋进锦枕，低声说道:“兄长……莫要再来了……”
楚祁挑眉，低声问道:“这就不行了？烨儿还需勤加练习才行。”
萧承烨闻言，忍不住转头瞪了他一眼，又重新把头埋入枕间。
楚祁失笑，往前靠了几分，将他轻轻拥入怀中。
接下来的一日，楚祁与萧承烨穿上北地骑装，叮嘱好念九与萨图后，骑上装备齐全的骏马，启程前往舆图上标注的可疑地点。萧承烨背着一柄长剑，策马紧随楚祁。
出了城门，两人挥动缰绳，马蹄飞驰，马匹开始在广袤的草原上肆意奔跑。眼前是一望无际的碧绿草海，头顶是湛蓝如洗的澄澈天空，微风拂面，带来青草与泥土混合的清新气息。
根据日头的方位和随身携带的舆图，两人判断着行进的方向，间或在途中的部落借住休整。探查过最西边的小型盆地一无所获后，两人一路往东，顺着蜿蜒的溪流继续前行。
几日后，夕阳西下之时，地平线上逐渐出现一处牧场的轮廓。随着骏马奔腾，牧场在视野中逐渐清晰起来。
牧场中央错落排布着六顶毡房，较远的外围散养着几十匹绵羊和马匹，间或有零星的数头牛夹杂在其中。毡房后方堆放着五六堆草料，每一堆大约都有几十捆之多，显得过于充裕。
草场上有五个牧民分散在各处，身着加厚长袍、戴着毡帽、脚蹬皮靴。一人在骑马巡视牲畜，另一人在堆放草料，还有一人在用锤子与绳索修理围栏，最远处的两人在用镰刀割草。
修理围栏的牧民率先注意到两人的靠近。他放下手中的工具，直起身来，目光警觉地望过来。其他牧民察觉到他的异常，也纷纷停下手中的活计，顺着他的目光看来。
◇
第131章 相逢有缘
萧承烨有些犹豫，稍稍往后轻扯了几分缰绳，马匹放慢了几分速度。楚祁却毫不迟疑地一夹马腹，马匹径直冲着牧场而去。萧承烨见状，也只好策马跟上。
到围栏近前，两人拉停马匹，翻身下马。楚祁上前一步，满面笑容地对之前修理围栏的牧民抱拳道:“牧民大哥，我是中州人士，携胞弟四处游玩，行至此处。天色已晚，不知能否在贵地借住一晚？”
那牧民上下打量楚祁，目光在他腰间华丽浮夸的短匕上停留一瞬，又转而落在萧承烨身上，看见了他背后的长剑，随即收回目光，对着楚祁道:“抱歉，牧场内毡房有限，无法为两位提供住宿。”
楚祁瞬间苦下了脸，看了眼天边的红霞，说道:“求大哥行行好吧，这四周荒无人烟，我们兄弟二人寻了许久才寻到此处。”
那牧民眉头一蹙，语气冷了下来:“你们不去大型部落游玩，非要往人少的地方瞎逛，还想强迫别人让你们留宿不成？”
脸上挂起一个讨好的笑意，楚祁伸手入怀，掏出两片金叶子，捧到牧民眼前，恳切地说道:“行行好吧，我们兄弟二人只借住一晚，绝不给几位大哥添麻烦。”
垂眸看着那两片金叶子，牧民显然有些意动，却还是抬起眼来，摇摇头，说道:“不行——”
“阿二，就让他们在此处留宿一晚吧。”巡视牲畜的那个牧民驾着马靠近，目光不住地在楚祁和萧承烨之间逡巡，喉结微不可察地动了一下。
那个唤作阿二的牧民回头看着他，有些为难地道:“可是毡房也并不够他二人留宿。”
马上的牧民淡淡说道:“阿四不是才出去采买，过几日才回么？让他们暂住阿四的毡房，只住一晚，当无大碍。”
相处这么久，对他的想法摸得一清二楚，阿二心下暗叹一声，开口劝道:“阿大，阿四并不喜欢有人进入他的毡房——”
阿大面色一沉，厉声道:“连大哥的话都不听了么？”
见他发怒，阿二只好回过头来，对着楚祁说道：“既然大哥都发话了，你们便在阿四的毡房中借宿一晚吧。切记，不要翻动房内的东西，也莫要随意乱逛，我们兄弟几人不喜欢被人窥探，你们可明白？”
“明白，明白。”楚祁喜笑颜开，连连点头，赶紧拉过他的手，将金叶子塞在他手中，讨好地说道，“我与胞弟绝不给几位大哥添麻烦。”
阿大意味深长地再次瞥过萧承烨和楚祁的脸，没有再多言，策马回到牧群中。阿二打开围栏，却没有立即放二人进入，而是犹豫片刻，压低声音，对着楚祁说道：“你们现在还来得及离开，否则……”
楚祁疑惑地看着他，等着他接下来的话语。
阿二却没有继续说下去，而是叹了口气，侧身让开，示意两人牵马进入围栏。
“多谢牧民大哥。”楚祁笑道，与萧承烨一前一后地牵马进入围栏。阿二关上围栏，快步赶上前，带领他们将马匹栓在马厩后，又将他们引至一顶稍小的毡房，掀开厚重的门帘，示意两人进入。
两人对着阿二点头致谢，进入毡房内部，门帘落下，阻隔了外面的风声。
毡房地面铺设羊毛毡，正中是一个火炉，烟囱穿过毡房顶部。火炉旁有一个木质小桌和几个矮凳，火炉后方堆放着大量的备用木炭。毡房左侧有一个上锁的柜子，其上存放牧具和碗筷；右侧堆放了干草、皮具和日常衣物。
正对门口的墙上挂着厚毡，楚祁将厚毡掀开，看到了其下做工精良的弓箭。
厚毡旁边是一道垂着帘幕的小门，两人掀帘而入，则是一间卧房，房内没有床榻，而是直接在一块皮革上铺设比周围的地毯更加厚实的羊毛毡，其上覆盖羊毛厚毯，摆放有皮袋缝制的枕头。
两人重新回到外间，坐在矮凳上。楚祁拾起长钳，拨弄着炉中的火炭，火炭仍烧得较旺，显然毡房的主人刚刚离去不久。
萧承烨取下背后的长剑，放置在脚边，想要开口说话，楚祁却瞥了他一眼，主动说道:“这一路玩累了吧？过了今日，我们就回云阳城去，带你去酒馆饮酒。”
萧承烨怔愣一瞬，随即笑着答道:“多谢兄长，我还没有品尝过北地州的青稞酒呢!”
楚祁低笑一声，说道:“那就喝个够，我不会告诉母亲你贪杯的。”
“兄长对我最好了！”萧承烨特意将语速提得十分轻快。
两人闲聊间，门帘外传来阿二的声音：“二位，大哥让我来叫你们一同吃点羊肉。”
楚祁立刻站起身来，朗声道：“多谢。”随即迈步走向房门，掀开门帘，对着阿二露出一个微笑。萧承烨看了眼地上的佩剑，犹豫片刻，还是没有拿起，起身快步走到门口。
阿二眼神复杂地瞥了两人一眼，欲言又止，却终究没有开口，转身领着两人走到最大的毡房前，掀开厚重门帘。
两人进入毡房，浓烈的羊肉香味扑鼻而来，火炉旁有两个小桌，其中一桌围坐着三个牧民，阿大所在的那一桌三个位置都空着，桌上摆了四碗羊肉、蘸碟和酒碗，桌边的地面上摆放着几个酒坛。
见两人进来，阿大的脸上扬起笑容，抬手招呼道:“坐这边。”
楚祁回以笑容，带着萧承烨在桌旁落座，阿二在阿大的另一侧落座，揭开酒壶的盖子，为四人倒满酒，酒液流动间，酒香扑鼻，比楚祁在风啸楼饮的更加凛冽几分，萧承烨的眉头蹙了起来。
“怎么，这位小兄弟不是想要品尝咱们北地州的青稞酒么？害怕了？”阿大笑道。
萧承烨面色一变，问道:“你偷听我们谈话？”
“只不过是路过毡房，偶然听见两句而已，小兄弟不必惊慌。”阿大说完，举起酒碗，“相遇即是有缘，咱们来共饮一碗!”
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