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听着他牵强的马屁，楚祁搁下笔，直起身来与他对视，语气无奈：“你对我好像有很深的误解。”
萧承烨挑眉，故作惊讶地说：“误解？莫非殿下觉得自己没有梅花的高洁孤傲之姿？”他轻笑着，微微凑近，言语间尽是暧昧，“还是……不想在我面前承认呢？”
随着他的靠近，雪松的气息钻入鼻端。楚祁忍不住抬手，用食指轻轻挑起他的下巴，细细打量着他精致的五官，低声问道：“世子，我是怎样的人，你这几日没有见识到吗？”
萧承烨被迫对上他的视线，呼吸一滞，强作镇定道：“殿下是怎样的人，承烨怎敢妄下定论。”他避开楚祁的目光，转而看向远处，语气低缓，带着一丝自己也未察觉的希冀，“不过，我想殿下也并非如表面这般放荡不羁。”
“那你说说看，我实际是怎样的一个人？”楚祁眉眼含笑。
萧承烨垂下眼眸，沉思片刻，缓缓开口：“世人皆道殿下是个不折不扣的纨绔，纵情声色，不理朝政。这几日殿下在承烨面前的表现，似乎也印证了这一点。然而……”
随即，他抬起眼眸，目光直视楚祁，似乎想要从他的表情中窥探出什么:“这世间之事，越是刻意隐藏，越容易露出端倪。殿下沉迷酒色，却对承烨置若罔闻，这难道不是一个最大的破绽吗？承烨虽满身污秽，却并非不自知，自己的姿色，这天下有几人能真正做到无动于衷？”
楚祁脸上的笑意逐渐收敛，面色变得凝重起来，他眸光微动，认真地审视着萧承烨。
片刻后，他缓缓收回手，转过头看向那幅梅花傲雪图，漫不经心地问道：“那你觉得，如今我最大的敌人，是谁？”
萧承烨心中一震，见他终于愿意进入正题，强行压下心头的波动，沉声道：“殿下如今最大的敌人……”他顺着楚祁的目光看向那幅画，缓缓道，“自然是陛下。”
楚祁转过头，定定地看着他，似笑非笑地说：“错。”他故意顿了顿，细致地观察萧承烨的表情，不放过任何一丝异常，轻声道，“是你们广陵侯府。”
第12章 惟愿自由
萧承烨心中一惊，垂眸掩去眼中的波动，温文尔雅地笑道：“殿下何出此言？我广陵侯府对朝廷忠心耿耿，对殿下更是绝无二心。”
楚祁微微一笑，再次抬手，指尖轻轻摩挲萧承烨的下巴，语气温柔，话语却冰冷：“我可是听人说，广陵侯府与三皇弟私交甚密……”
萧承烨呼吸一滞，心脏仿佛停跳了一拍，手脚瞬间变得冰凉。他努力稳住情绪，强作镇定道：“没想到这样的无稽传言都传到了东宫……不过，耳听为虚，眼见为实，殿下以为呢？”
察觉到他掩饰下的紧张，楚祁收回手，淡淡说道：“是真是假，世子心中，想必比我更清楚。所以……世子几次三番以合作之名接近我，让我该做什么？”
袖中的手指微微收紧，萧承烨的面上露出一抹无奈的笑容：“看来殿下是对我早有防备啊。不过，我对殿下绝无恶意。”
楚祁压低声音，追问道：“我该怎么相信，站在三皇子背后的广陵侯府，它的世子，对我绝无恶意？”
萧承烨苦笑，眉眼间染上几分黯然，语气低沉：“若我说……我只是身不由己，殿下可信？”
说到这里，他轻轻叹息，无奈地说:“广陵侯府的立场，并非我能决定。我的身份……只是一枚棋子，下棋的人不是我，我能做的，不过是在这方寸之地，寻找一线生机罢了。”
闻言，楚祁眯起凤眼，身子前倾，靠近他几分，继续追问：“既是生机渺茫，你又如何让我相信，你不会为了那一线生机，出卖我呢？”
萧承烨抬眼，不闪不避地与他对视，坚定地说：“我会给你一份，足以证明诚意的投名状。”
楚祁盯着他看了片刻，忽然笑了起来，直起身，轻声道：“那我就等着世子殿下的投名状。”
萧承烨微微躬身，向他行了一礼，转身离去。
楚祁站在原地，目光追随着他的背影，眼神中流露出几分不易察觉的温柔。
次日，楚祁下朝后，并未如前几日一般前往院落中消遣，而是端坐在书房内，手捧一本书，专注地读着。
叩门声轻轻响起，随即传来念九恭敬的声音：“太子殿下，广陵侯世子前来拜访。”
楚祁翻了一页书，头也不抬地道：“进。”
书房门缓缓打开，萧承烨在念九的引导下迈步而入，嘴角挂着温润的笑意，行了一礼：“承烨见过太子殿下。”
念九随即退了出去，轻轻关上了门。
楚祁扫了萧承烨一眼，语气平淡：“世子今日前来，想必是已经准备好了？”
“太子殿下可真是开门见山，连寒暄都省了。”萧承烨语调轻快，从怀中取出一封信函，双手奉上，“不知这份投名状，可否令殿下满意？”
楚祁放下书，接过信函。信函上仍残留着萧承烨的体温，封面未着一字，背面的火漆印章却早已被拆开。
他抽出信纸，展开细细阅读。
“旨令世子承烨即日亲启：
大理寺卿徐青植屡次上奏弹劾陆相隐匿江南道盐税，已引起陛下疑虑。江南盐税一事侯府亦有涉，若任其深挖，恐致陛下猜忌，动摇侯府根基。此人必须尽快除去，以绝后患。
徐青植每月初七必赴万安寺礼佛，常独自前往，随行护卫寥寥。汝可趁其返途中设伏，伪造马车失控坠崖之景，务必干净利落，不留痕迹，确保不引人怀疑。
本侯因北地州盐务滞留外地，暂无法坐镇京中。事成后，速隐匿行踪，切勿露出破绽，待本侯回京再作详议。
此信阅后即焚，不得外泄半字。
——广陵侯钧笔”
这是一封萧致远的亲笔信函，落款处盖着独特的私章。楚祁逐字逐句读完，凤眸微眯，指尖轻敲桌面，陷入沉思。
陆相，这位看似不涉皇储之争的朝堂重臣，竟与暗中支持三皇子的广陵侯有着几分利益勾连。而徐青植，前任大理寺卿，半月前“意外”坠崖身亡。
此事虽发生于京中，但楚祁远在青州时便有所耳闻。紧接着，他收到皇帝的诏书，命他速速回京。刚落脚京城，又一道圣旨随之而至，将他封为太子……
见楚祁沉吟不语，萧承烨心里开始有些没底，强撑着笑意道：“太子殿下，这份投名状，可还让您满意？”
楚祁回过神来，将信纸叠好塞回信封，抬眼看向萧承烨，似笑非笑地试探道：“世子殿下好大的胆子，竟敢谋害大理寺卿，按律当以极刑处置。”
萧承烨闻言，面色一白，声音有些干涩：“殿下，承烨也是身不由己，不过是侯府的一把刀而已。刀要指向何处，难道自己还能控制么？”
楚祁将信函放在桌上，手指轻轻敲击桌面，目光投向窗外随风摇曳的树影。
这位世子的投名状，不仅交出了自己的身家性命，还一举牵涉了广陵侯这个封疆大吏和陆丞相这个朝廷权臣，可谓是诚意十足，是一次彻底的破釜沉舟，没有留下任何退路。
于是他缓缓开口：“你的这份投名状，我收下了。”
萧承烨闻言，心中松了一口气，难掩激动，立刻后退一步，跪伏在地，声音微微颤抖：“多谢太子殿下，承烨此后定当为殿下肝脑涂地，死而后已。”
楚祁微微侧头看着他，淡淡地问道：“只是我还是有所不解。世子付出这么大的代价，以自身性命为交易，究竟想要获取什么？”
萧承烨抬起头，眼眶微微泛红，声音中带着一丝压抑的哀求：“承烨别无所求，只盼殿下事成之日，能还承烨自由之身。承烨盼望自由，已经盼望了许多年……”
楚祁心中一叹，面上却不动声色，只是轻声道：“起来吧。”
“是。”萧承烨这才站起身，重新恢复了往日的温文尔雅，仿佛方才的情绪从未显露过。他笑容浅浅，语气轻快，“从今以后，你我便是盟友了。还望殿下能不计前嫌，多多关照。”
第13章 借酒浇愁
楚祁抬手斟了两杯茶，端起一杯，将另一杯推到他面前，单手举杯示意。
萧承烨双手端起茶杯，杯沿稍低，与楚祁轻轻碰杯，仰头一饮而尽。他脸上的笑意更浓，冲淡了眉间的郁色：“能得殿下信任，是承烨的荣幸。”
楚祁饮尽杯中茶，向他亮了亮杯底，眼神温和。
萧承烨随即转过头，看向窗外的天色，轻声道：“时候不早了，承烨不便久留，就先告辞了。”他转身欲走，似又想起什么，回头看着楚祁，语气郑重道，“殿下……关于这封信函所提之事，切莫操之过急，凡事小心。”
楚祁颔首。
萧承烨深深鞠了一躬，走出书房，转身将门关上，脚步声渐行渐远。
深夜，书房内烛光摇曳，映照出楚祁孤寂的身影。
桌案上已然空无一物，那份“投名状”早已被楚祁妥善收藏，连一丝痕迹也未曾留下。
经过数个时辰的思索，那些看似零散的线索与巧合，早已在他脑海中串联成了一条完整的时间线。
大皇子楚汐因暗藏私兵被废后，太子之位悬空多年。父皇正值盛年，不愿意再养虎为患。因此三皇子楚羿虽深受宠爱，却始终未能染指实权，被父皇刻意安排疏远朝堂。
在没有皇子辅政的情况下，陆相逐渐势大，权倾朝野。陆相表面正直，实际上却贪污江南道盐税，数额巨大。父皇虽对陆相的权势有所忌惮，却因朝局需要而选择容忍。
然而，大理寺卿徐青植的死，显然成了压垮父皇忍耐的最后一根稻草。徐青植屡次弹劾陆相插手江南道盐税问题，直指其中隐秘的利益输送，却在半月前“意外”坠崖身亡。
父皇虽未能查出真相，但显然意识到朝堂权力已然失衡，陆相的权势必须受到制衡。
于是，父皇想起了自己——这个母妃早亡，自幼被他派往封地青州，远离京城权斗，传闻中沉迷酒色、胸无大志的二皇子。
自己的存在，恰好符合父皇的需求：一颗没有野心的棋子，用来兼领户部，既能牵制陆相的权势，限制他的利益输送，又不会威胁到父皇的统治。
楚祁垂下眼睑，嘴角浮现一抹意味不明的笑意，带着几分自嘲。他轻声喃喃：“原来如此……我还以为……”苦涩的笑意在烛光中渐渐隐去，他抬起头，目光恢复清明，声音微微抬高，“林一。”
门外立刻传来脚步声，林一推门而入，恭敬地垂手立在一旁，低声问道：“殿下有何吩咐？您今日还未用晚膳，是否需要属下准备些吃食？”
“不必了。”楚祁略显疲倦地挥了挥手，“明日是休沐日，你去取些烈酒，送到卧房，我想浅酌几杯。”
林一闻言，眉头微蹙，迟疑着劝道：“殿下，空腹饮酒恐伤身，您——”
察觉楚祁面色微沉，林一立刻噤声，低头恭敬领命：“属下这就去准备。”说罢，他退后几步，轻轻关上门，脚步匆匆离去。
书房内重新归于安静，只有烛火轻轻跳跃，映出楚祁略显疲惫的面容。
萧承烨回到侯府以后，反复回想起楚祁同意与他结盟的那一幕，终是按捺不住心中的激动，换上夜行衣，趁着夜色潜入太子府。
夜幕下的太子府静谧无声，除了楚祁的卧房还点着孤灯，其他地方一片漆黑。
萧承烨在夜色掩护下前行，一路畅通无阻。他在楚祁卧房外轻轻落下，透过窗户瞧向房内。
楚祁正独坐书桌旁，桌案上摆着一壶酒、一个酒盏和几盘小菜。
萧承烨翻窗而入，姿态优雅从容。甫一落地，醇厚的酒香便扑面而来，他轻笑道，“殿下又在借酒浇愁？”
楚祁似乎对他的到来毫不意外，也没有反驳他的话，而是对他举了举杯：“喝么？”
“那便恭敬不如从命了。”萧承烨自顾自地在柜中翻中找出一个酒盏，坐到楚祁对面，为自己倒了一杯酒，轻啜一口，随即叹道，“这酒可真烈，看来殿下的愁绪不少啊。”
楚祁不置可否，勾唇一笑，将杯中酒液一饮而尽。
“殿下似乎很喜欢饮酒。”萧承烨举起酒壶，为他斟满，微笑看着他，“只是，借酒浇愁愁更愁，这酒，还是少喝些为好。”
楚祁端起酒盏，又是一饮而尽，脸颊上开始浮现一抹薄红：“是么？”
萧承烨见他面颊微红，似有醉意，心中微动，连忙垂下眼眸不再看他，为他斟酒：“酒虽能让人暂时忘却烦恼，但终究不是长久之计。殿下……心中到底有何忧愁？”
“忧愁？”楚祁看着酒液从壶中流下，故意略带醉意地试探道，“不想当太子，算么？”
“这可真是大逆不道之言。”萧承烨轻笑一声，眸中闪过一丝复杂情绪，“身在高位，多少人梦寐以求，殿下却说不想当，这话若被有心人听了去……”
楚祁见他斟满，端起酒杯饮尽，道：“父皇为什么非得选我？我志不在此，只愿偏居一隅。”他故作自嘲地笑了笑，“可是，自被迫走上太子之位的那一刻开始，除了成功，就只能死。”
“生在皇家，就注定不能像寻常富家公子那般肆意洒脱。”萧承烨见他已经开始说醉话，轻叹一声，伸手拿走他手中的酒杯，语气中不由自主地带上几分温柔，“这条路上，布满了鲜血和荆棘，稍有不慎便是万劫不复……”
楚祁抢回酒杯，拿起酒壶斟满，再次饮下，却没有再说话。他用另一只手撑着脑袋，沉默不语。
看着他的模样，萧承烨只觉得自己的心中也开始难受起来，却又不知道如何安慰，只好柔声道：“殿下，小心伤身……”
他犹豫片刻，还是再次伸手夺走了楚祁手中的酒杯。
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