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季承宁耳后立刻浮现出一层小疙瘩。
“住手。”
他道。
头颅的主人恍若未闻，一路下滑，直到面具笔挺又冷硬的鼻尖抵住了亵衣松松垮垮的腰带。
眼眸抬起，似是挑衅，又似是引诱般地看向季承宁。
后者抓住锦被的手指陡地收紧。
恶鬼垂下头。
他一眼不眨，专心致志，好像在寻找一个便于下口的地方——将砧板上的猎物，开膛破肚。
尖锐的亢奋与被违拗的愤怒一道熊熊燃烧，刺激得季承宁头皮发麻，他再忍不住，一把抓住了恶鬼如蛛丝般散落的头发，五指插入其中攥紧，向后狠狠一拽。
恶鬼似乎错愕了半秒。
他还未来得及做出反应，一耳光地毫不犹豫地扇到了脸上。
“啪！”
季承宁半点没留情，玄铁面具将他施加的力道尽数回馈，震得他手腕生疼。
而被打得人显然比他更不好过。
这恶鬼被方才还乖巧安静，任他肆无忌惮把玩的季小侯爷重重扇了一耳光，他毫无防备，脸向旁侧偏了一瞬，整个脑袋都嗡嗡作响。
他闭了下眼，又迅速睁开。
但凡有三分自尊的人，都不会喜欢被另一个人掌掴的感觉。
他亦不意外。
奇怪的是，除了本能上涌的怒火，他更多感受到的，则是亢奋。
如同滚烫蜜水汨汨划过喉间，甜蜜绵长又炽热疼痛的亢奋。
于是季承宁眼睁睁地看着那张狰狞的鬼面缓缓转向他，像是为了确认什么似的，将面具抵入他掌心。
季承宁第一反应就是把这玩意往外扔。
但“恶鬼”到底是个活人，脑袋下面还连着脖颈，他当然扔不出去，更何况，还有两只手紧紧地扼住了他的手腕，强迫他环住自己的面具。
连带着，被面具包裹的脸。
隔着铁面，本该被隔绝一切触觉，可他却莫名地感受到了季承宁指尖的温度。
通体冰冷的恶鬼对温热的人身垂涎欲滴。
他将脸埋入季承宁掌中，梦呓般地喃喃道：“就是这样，就应该这样。”
季承宁无言地盯着对方看。
今日天光大亮了，他一定要请几个高人来驱邪！
透过射入房中，几乎可以忽略不计的幽微月光，季承宁勉强看得清一个黑乎乎的高大轮廓伏在自己身上。
阴影幢幢，在银灰色的面具上流转摇曳，面具眼眶部分被主人刻意铸造得上挑，然而此刻，它的主人却低垂着眼睛，口中发出人高热时才会流露出的病态癫狂的呓语。
这实在是再诡异不过的场景。
仿佛有两双眼睛交叠，又不完全重合，一双空洞无神的与他对视，另一双则，幽幽地注视着他的身体。
好像下一刻，就能将他吞吃入腹。
毛骨悚然。
季承宁咬了下牙，欲将手扯回，这点轻微的声响却惊动了伏在他掌中的鬼影。
鬼影倏地抬头。
面具牢牢地抵住季承宁的掌纹，“若有人轻慢世子，世子就要这样打他，”说着，还将脸季承宁手中送，被后者嫌恶地推开，“不，不能这样。”
他眼底覆盖着层痴迷的潮红。
虽然被震得头晕反胃，但到底不够疼。
为什么要赤手打人？
他心中甚至升起了点抱怨，若是小侯爷五指内都夹着薄刃，他就不必因此烦恼了。
“谁敢如此对您，您就，杀了他，”唇瓣开阖，语调曼丽得仿佛在向季承宁诉说情语，他握住季承宁的一只手，压在面具上，权作嘴唇的单薄线条，“倘世子不愿意脏了自己的手，我便，替您杀了他。”
季承宁没忍住，反手又给了他一耳光。
恶鬼闷闷地笑了声，“好乖。”
季承宁冷笑。
随后那只手就搂住了他的小腹，将他往自己的身上贴。
严丝合缝，密不通风。
“睡吧，世子，”他语气温软地安抚，“明天还有公事。”
季承宁以为自己会睡不着。
但不知是安神香的效用太好，还是某种渴求被满足后的舒适疲倦，亦或者背后的邪物身上太冰冷，恰到好处能中和他的燥热。
季承宁挣了两下，没挣开，就任由他抱着了。
呼吸渐稳。
梦中不知年月。
季承宁触目所及，天地同白，仿佛无边无际的大雪飘然落下。
他伸手去碰，落入掌中的并非雪片，而是根根，细密滑腻的丝。
什么……？
他怔怔地想。
雪白的天地遽然巨震，一道裂隙被生生扯出，幽深，晦暗。
他好像被什么呓语煽动着、蛊惑着缓缓上前。
他低头。
一对幽绿的淡色眼睛倏然亮起，贪婪而痴惘地注视着他。
趋利避害的本能叫他猛地后退。
季承宁突然意识到，包裹住整个世界的不是大雪。
是，蛛丝！
他一下睁开眼。
天光渐明。
季承宁似还陷在梦中未醒，迟滞地环顾了一下四周。
他尚在卧房，一切皆无异常。
唯有异兽錾金香炉中，还在悠悠地向外吐着安神暖香。
季承宁使劲按了按眉心。
“世子。”
一道柔和好听的声音打断了他的思绪。
季承宁精神一震，“阿杳！”他掀开被子，兴冲冲地正要下床，旋即忽地想到了什么，身体一僵，“你等等我，我马上就出来。”
崔杳道：“好。”
声音轻轻柔柔，和煦得好似春风沐面。
这样的人，怎么会和昨夜那个不人不鬼的东西有关？季承宁忽然想到。
而后一愣。
我为什么会这样想？
他使劲晃了晃脑袋，将纷繁的想法抛之脑后。
季承宁更衣洗漱后，推开门正看见崔杳立于廊下。
身影修长，衣袍颜色虽深，却映得他肌肤愈发洁白，几乎如同一把玉骨扇。
听到声响，崔杳抬头望向他，清丽的眼眸中含着溶溶笑意。
季承宁愣了几息，抓着扇骨的手一下收紧。
随后，又慢慢放开。
他明明欢喜，却故意板起脸，从鼻子里发出一声轻哼，越过崔杳而去。
崔杳眼中的笑意凝了须臾。
季承宁余光瞥去。
表妹好不解，面上掠过抹无措，不明白自己做出了什么要受到如此冷待。
“世子？”他斟酌着语气，小心翼翼地开口。
有些茫然，还有点微不可查的委屈，唯独没有恼怒。
面团似的，是任他搓扁揉圆的软和性子。
季承宁再板不住脸，一把拉住崔杳的衣袖，哼道：“阿杳是大忙人，数日不见，连封手书都没有，我派人送去那么多信笺，都杳无音讯。”
崔杳原本耷拉着的眼睛一下亮了。
而后马上意识到什么，摸了摸鼻子，不好意思地看着季承宁。
这话倒是真的。
季承宁抽不出时间去崔宅，但委实写了好几封信，有长有短，并从李先生那顺来的孤本等物派人送去，但表妹殊无回应。
弄得季承宁都怀疑自己是不是记错了崔宅的位置。
“事务实在繁杂，”崔杳低眉顺眼地认错，“让世子惦念了。”
季承宁嗤笑，“谁惦念你个没良心的？”
语毕，转身就走。
崔杳扬了下唇。
他语调依旧柔和，“世子若是不喜欢，日后崔家的产业，我交给管事的打理便是。”
饶是季承宁这样得寸进丈的人听得耳后都发烫，他猛地转头，对上崔杳茫然又清润的眼睛一下什么冷言冷语都说不出了，最终只恨铁不成钢道：“你这样好的性子，本世子真怕你被人欺负了去。”
季承宁初识崔杳只觉此人性情绵里藏针，熟识后才觉得他性格软得毫无锋芒，在某些方面，更可谓毫无底线。
“有世子爱护，”崔杳上步，跟上季承宁，“谁敢欺负我？”
季承宁这才满意，扬起下颌，得意洋洋地哼了声。
二人一道乘车去官署。
……
此刻，内宫。
魏朝立国近二百年，而今的洛京皇城乃是在先朝帝都的基础上营建，自建成之日起，便常有宫人说皇宫内鬼影飘摇，夜中常见黑魆魆的人形闪烁。
阴云密布，往来的宫人匆匆走过长久空置的殿宇。
“你听，”有个小太监猛地打了个寒颤，“是不是有人在哭？”
同伴被吓得一缩，骂道：“青天白日哪里来的鬼，快走快走！”
他口中虽道不信，脚步却越来越急。
方才说话的小太监更害怕，忙跟上去。
二人一路小跑，逃似地离开了。
风动，木叶簌簌作响。
久久无人修缮描金的匾额早已褪色，隐隐可见灰蒙蒙的兴庆宫三字。
兴庆宫庭院内，衰草萋萋，几与人膝同高，只在原本是路的地方被踏出了一条小径，草枝横斜。
“干爹！”
一声凄厉的惨叫从破败的宫室内传出。
若被方才吓了一跳的小太监听见定要大惊失色，原来不是鬼，而是，人。
“干爹，儿子只是一时糊涂做了错事，求求干爹看在九岁入宫就跟着您的份上，您绕过儿子这一次，儿子下半生一定当牛做马报答您老的恩情！”
秦悯盯着面前的小太监，面上闪过一丝不忍。
“干爹！”太监见秦悯有所动容，一下扑倒秦悯脚边，紧紧地抱着他的靴子，哭得鼻涕一把泪一把，“求您救救儿子。”
秦悯轻叹一声，伸手，摸了摸那太监的头发。
其他几个被缚的太监见事似乎有所转机，都唔唔地叫了起来。
几个护卫为难地看着秦悯。
秦悯轻飘飘地抬起手。
护卫们会意，立刻将那涕泗横流的太监一把按住，利落地捆住双臂，“干……唔！”
秦悯抽过一道绳子，满面怜悯，“好孩子，要怪只能怪你们八字轻，命中无福，”随着他温和的话音，绳索被一圈一圈地缠到那太监的脖子上，小太监双目圆瞪，青筋鼓胀得快要爆开，“有命赚银子，没命消受，好孩子，去吧。”
他松手。
一个护卫接过绳索，双手狠狠向外一扯。
“嘎巴——”
颈骨被生生扯断。
小太监双腿踢蹬了不过两三秒，无力地挣扎了几下，就软趴趴地倒下了。
秦悯遮住了他死不瞑目的眼睛，“好孩子，我一定多给你烧几卷往生经。”
眼皮被阖上。
还活着的几个太监目眦欲裂，拼命地挣扎，却无济于事。
秦悯叹息，“下辈子托生个好人家吧。”
他点点头。
护卫得令，断骨之声不绝于耳。
“抬出宫化了。”秦悯将手帕随手盖在方才苦苦哀求他的小太监脸上，面上的温情瞬间烟消云散，他冷声对毕恭毕敬站在旁侧的管事太监们道：“你们看清楚，背主忘恩私自行事，就是这样的下场。”
“奴婢等谨受教诲——”
……
九丘殿学士参与泄题的事情处理得飞快，不知是皇帝雷厉风行，下定决心要扫除毒瘤，还是，想匆匆处理完此事，将影响降低到最小。
“九丘殿学士萧勉、虞子誉、侯岩柏、桑青利欲熏心，买通太监泄露备选策题，礼部侍郎席景行借官职之便假公济私高价出卖策卷，科举乃朝廷大政，竟为这等小人破坏，致使四海大骇，人心动荡，虽万死不足以平义愤，着削去官职，明正典刑，一切家产充公，家中凡十五岁以上亲眷一律发往西北为奴，礼部尚书未尽到监督之责，罚俸一年。凡参与舞弊的考生十年内不许参加科举。”
不多日，政令通过邸报明发天下。
“至于新的会试，”一个学士打扮拿手按着字，一个字一个字地念道：“则定在十日之后，由圣上亲自出题。”
“好！”话音未落，茶楼里已是喝彩声一片。
“有陛下坐镇，我看谁还敢舞弊！”
话音未落，在楼上吃茶的一个举子忍不住嗤笑了声，被人看见了，忙拿茶杯掩唇。
同桌人告诫似地看他一眼，而后朝楼下笑道：“先生，我听闻有位姓季的大人在其中立了大功，邸报上有没有说，他受了什么封赏？”
“是啊，”有人接口，“我有参加会试的亲戚，他说那日季大人如神兵天降，抓起舞弊的考生来那叫一个铁面无私，威风凛凛，他怎么样了？”
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