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在这样的条件下，死亡几乎是不可避免的。
乔肆不理解，“可是我听说……刚刚决定修河堤时，已经有贪污的官员被查了，杀了，怎么还是变成了这样？”
他们征了徭役，不给酬劳，连吃喝都不给够吗？连基本的安全、休息都不保障吗？
“那又怎么样啦，贪官这么多，哪里杀得光呢？”
小二几乎要气笑了，“死了一个朱侍郎，还有何侍郎、王侍郎，没有侍郎，也有地方知府，有督工，哪里有钱给徭役买肉吃？只要人没死，哪里又肯让人好好睡足了觉休息？”
“……”
“这位公子，我看您也不是一般人，要是真担心您那亲戚，我建议啊您还是趁早送些钱财过去，”
小二见他面色瞬间不太好看，很是忧愁，便信了他有亲戚联系不上的事，真诚地提议道，
“若是能有些钱，拿去孝敬那些督工、地方官儿，兴许会放他一马，让他少干点危险的累活儿，就不至于有事，还能吃饱饭。”
“谢谢你。”
乔肆又拿出两个银豆子塞进他手里，“我会考虑的。”
小二得了赏，立刻满脸都是笑容，还特意多端了两碟小菜作为赠送的下酒菜，乐呵呵地忙别桌去了。
女儿红还是上了，乔肆夺过乙一面前还没碰过的酒杯，倒了小半杯便一饮而尽。
“大人！！不可——”
乔肆抬头，直直朝着乙一盯过去，明明是泛着水色、微微发红的双眸，目光却格外锐利压抑，像是下定了什么决心。
乙一见乔肆如此模样，顿时不敢继续阻止，将后半句劝诫都咽了回去，并乖乖给他斟酒。
哎，回去又要挨骂了。
乙一低头认命地啃了一块肘子肉，决定多吃一点，这样挨罚的时候不至于没力气。
很快，乔肆便离开小茶馆，转头又折返回了宫，直接求见皇帝。
然而，皇帝没见到，却是先见到了另一个人。
“谢大人？”
乔肆以为这几日谢昭都很忙，没想到这么巧，还在宫里碰到了。
因为皇帝正在忙着，没空直接来见，季公公才让他先随意在宫内转转，散散步，等陛下忙完了再来。
没想到他只是无意间走到了马场，想独自骑马兜兜风，就碰到了谢昭。
“原来是乔大人。”
谢昭朝着他恭敬行礼，“乔大人不是有恙在身？怎的没有在府中好好休息？”
“谢大人看着也很是憔悴。”
乔肆并未让话题在自己身上停留，“怎么也不见你休息？”
“臣奉命为陛下……”
“好了好了，”
乔肆打断他那些客套官话，比往常更加没耐心问道，“是因为江南的事吗？我也听说了，可有查出什么？陛下打算怎么处理？”
“……”
谢昭沉默了片刻，垂着头没有立刻作答，只是神情复杂道，
“此事……乔大人也听说了？那乔大人应当知道，要处理此事，并没有那么容易，地方关系盘根错节，若不追根溯源，那么换多少官员也是一样，可若是往上追查，又……”
“嗯。”
乔肆点点头，并不意外，“我明白。”
气氛似乎变得有些沉闷，谢昭有些不忍，“乔肆……”
“这次的徭役事件，至今死了多少人？”
“已经确认的是数百人，但还有一些不见尸体的，尚且不能确定。”
“……”
乔肆叹了口气。
前几日，京中那些被灭口的，也是三百西域人。
他当初只是想救下一个人，便要费许多功夫心思，可那些贪官要害人，竟如此容易。
见他面有郁色，沉默不语，谢昭微微有些不忍，劝慰道，
“乔肆，这并非修建河堤之错，也不是你的责任，你……不必自责。”
“我没事。”
说话间，已经来到马厩附近，乔肆直接挑了最漂亮一匹，在马夫的协助下踩上几节临时搭建的台阶，坐上马背，回头道谢，
“多谢告知，谢大人也辛苦了。”
皇宫内的马场虽没有郊外的辽阔，但胜在场地条件好，干净整洁、服务到位，马儿也大都温顺，骑在马背上也不用太紧张。
他坐稳之后，又朝着站在一旁的谢昭投去一眼，
“大人可知道，金科状元林霁远便是江南人？”
“……什么？”
谢昭一直在大理寺查案，倒是没有仔细去打听过这些，听他这么一说，下意识皱起眉头，
“那他……”
很快，谢昭就联想到京城中忽然传言四起的事。
江南那边刚开始出事，京城就立刻传开了，这个消息的传播速度有些不同寻常——按照一般情况看，征发徭役死了很多人，地方官府肯定会第一时间想方设法隐瞒，让京城晚一些得到风声，或者最好从始至终传不到皇上耳中是最好的。
但这次，却时刻不到几天便传来了，甚至河堤刚开始动工没多久。
谢昭在调查江南一事和相关官员的同时，便留心调查过，怀疑是有人暗中故意散播这些消息，故意想要闹大。
时间紧迫，王妃那边又突然出了事，他一时间还没有查到什么合适的怀疑对象。
但乔肆忽然提到了状元，他便隐隐觉得似乎有了线索。
或许……
“驾！！”
正沉思着，乔肆已经带着马儿掉头，只留下一个纵马而去的背影。
“大人，方才您挑选的几匹良驹已经备好，敢问何时送到府上方便？”
管理马场的太仆走了过来，向谢昭询问道。
“明日吧。”
谢昭留下一个大理寺的令牌，转身离去。
……
乔肆在马蹄声中驾马小跑着，绕着马场的空地跑了一圈又一圈，感受着风拂过面颊的快意，直到过足了瘾，才从纷杂的思绪中冷静下来。
然而很快他就发现了新的难题。
他确实学会了骑马，但是他并未单独学过怎么下马。
之前几次骑马，都是有殷少觉在身边看着的，就算陛下不在，也有很多其他仆从，只要他有所表示，总有人会帮忙让马儿停下来，然后扶着他下马。
毕竟马背很高，都快比他高了。
好不容易让马儿停下来了，但乔肆低头看了看，这个高度倒是不至于摔断腿，但直接下去显然不太方便。
看着有点高。
乔肆在心里打憷，两只手抓着马鞍，试探着开始往下滑，半个身子都下来了，还是够不着地面。
从高处跳下来，脚还猜不到地面是会有些紧张的，但他又低头确认了一下，距离地面也就半米了，跳下去也没问题。
再拖下去，马儿就要没耐心了，眼看着马蹄子都开始乱动，乔肆一咬牙一闭眼，直接往后一跳。
然后便在一瞬的失重感后落入一个温暖结实的怀抱，一双臂膀将他稳稳接住了，然后慢慢放回地面。
“多谢……陛下？！”
乔肆站好了转身一看，声音都高了上去。
【啊啊啊啊！！！】
四目相对的瞬间，吵闹的心声突然炸开。
【好丢人啊啊啊——】
乔肆脸上面无表情，心中尴尬无比脚趾扣地，咬着牙对陛下行了个又敷衍又用力的礼，手指头都绷着劲儿。
殷少觉：“……”
殷少觉：“乔爱卿免礼。”
“陛下……陛下怎么来了？”
“……不是你在找朕？”
殷少觉挥挥手，一旁的仆从便走近，牵着马离开。
【……差点忘了！】
乔肆再次尴尬，干咳了一声，“是的……陛下，臣……臣……”
“朕正好也打算散散心，边走边说吧。”
【那可太好了！】
御马场的隔壁就是演武场，里面有诸多兵器和训练的靶子、稻草人、武器等等，此刻天色已晚，没了在此训练的将士与侍卫，地方便空了出来。
殷少觉屏退了仆从与公公，独自带着乔肆朝着那边走去。
“陛下，”
乔肆缓缓说道，“臣听说当今状元是江南人，您是否对他还有印象？”
“……原来是这件事。”
殷少觉语气微微停顿，似乎并不想回答。
乔肆见他不答，便直接追问，
“臣曾经在酒楼设宴，举杯间曾经听他说，要在上任之前回乡探望父母，将好消息告诉他们，不知如今出发了没有？”
身为皇帝，若是不知道考生们的下落行踪也很正常，乔肆并没打算直接问出结果。
但殷少觉只是望着前方的一排排箭靶，沉默片刻后便开口，并无隐瞒，
“没有。他留在了京城。”
“这样啊。”
乔肆暗暗松了口气。
“他的父亲去世了，母亲病重。”
殷少觉却继续道，“他将身上的全部家当给了随他来京城的书童，让书童替他回乡了。”
“……”
乔肆呼吸一紧。
【……还是去世了。】
【还是没能避免。】
【如果不是要修建河堤，他父亲或许还能多活一阵……】
【但是……】
乔肆有些懊恼地低下了头。
【为什么一定要征发徭役呢？为什么一定要累死他们？】
【为什么——他的父亲就一定非死不可呢？？】
【为什么这些人就非得去死才行呢？？】
【这么多的人，他们原本……】
“乔肆。”
殷少觉忽然停下脚步，出声叫他，“朕已经派了钦差，下了圣旨。”
乔肆抬起头，眼底还是纷杂的思绪，沉默地望着眼前的皇帝。
一国之君，真龙天子。
和先帝比起来，殷少觉已经是足够杀伐果断的皇帝。
他在心里对殷少觉是有怨气的，怨他并非无所不能，怨他杀了那么多的奸臣，却总是杀之不尽，怨他明明愿意重用那么多人，却偏偏不肯看自己一眼。
但再多怨怒，也无法解决问题，更无法救下无辜之人，皇帝尚且不能随心所欲，他一人之力更是贫瘠。
【明明这一次已经占尽优势了……可还是枉死了那么多人。】
【要是再来一次，我还能做得更好吗？还是像这次一样，变得更糟糕？】
乔肆微微动摇着，盯着皇帝的双眼忽然开口，
“陛下认为，如果半月之前，江南并未开始修建河堤，而是改为提前通知当地居民，在雨季来临前迁移，等到水涝灾害的季节过去后，再回到江南、重修屋舍，是否会比现在的情况更好？”
既然动工注定要劳民伤财，那若是只保众人性命呢？
想要彻底整治一方的贪污腐败、官商勾结不容易，想要拔除自上而下烂透了的制度也很难，要直接铲除暗中保护这些恶人的大官更不是一日之计。
这些乔肆都明白。
他甚至在骑马时想了很多，乔家倒台了，但户部的这块大蛋糕还在，注定会有新的人盯上。
要么是晋王，要么是乔家的那些旁支，又或者是其他人。
无论是哪一方势力，都无法轻松斩除。
他甚至很清楚，皇帝想要铲除任何一方，都需要等到攒齐了足以一刀毙命斩草除根的罪证，准备好足以将对方不留退路的手段，才能成功。
不然可能会像他那次一样，只搞死了一个乔家的主家，至今留着旁支，不知躲在哪里筹谋什么。
但如果再来一次呢？
“乔肆，这天下没有这么多的‘如果’，也没有这么多的万全之策。”
殷少觉并未察觉到他话语中的怪异，只当他是在悲悯众生，温声劝慰道，
“就算是知道会有这样的局面，也没有比修建河堤更好的办法，江南人众多，想要集体迁走并非易事，同样要劳民伤财，尤其是老幼妇孺，无人能保障他们的安全。”
“这样啊……”
乔肆垂下头。
【确实，那么大一片地方，怎么可能所有人都搬走等着洪水来，物资人力都不够。】
“但有了这一次，便能一举搜集这些官吏的罪证，”
在乔肆低头沉思间，殷少觉走近牵起他的手，带着他来到一排冷兵器的架子前，说出了自己的打算，
“到时，一并铲除。”
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