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“治你嗓子的药，由不得你不喝。自己喝，总归比被人灌下去好受些。”
朱影恨了她一眼，拔开葫芦塞将药汤闷了。
“桃花疫的药方给我，交给城阳伯，还来得及救治西岭百姓，或许还来得及……为你赎罪。”
“赎它做什么？有罪，我认。”
叶蔚妧语气中尽是薄幸，似乎这也不算什么大不了的事。
“只是可惜还差一点东西，就差一点。”
朱影道：“什么还差一点？”
“药方。我改了药方之后，他们病情反而加重了。没有错，明明没有错……到底差了一味什么药？”
叶蔚妧的目光投向那堆燃烧的柴火堆，望着簇簇火焰出神。
“锦灯笼。”朱影道。
药效起劲了，她音短气吁，叶蔚妧失神没有听清，她又重复了那三个字，“锦灯笼。还差一味锦灯笼。”
“锦灯笼？”叶蔚妧道。
这味药不难寻，山林草野、土坯墙下随处可见，寻常见了也只当它是几株野草。
“我与洞口那几个人奉城阳伯之命南下，路上采了些野锦灯笼的果子解渴，为了省点干粮，连皮一起嚼了。我未感染桃花疫，若洞外几个士卒的病情没有加重，那也许，你的药方只差一味锦灯笼。”
叶蔚妧突然轻快地笑了，笑意释然。
“原来是这样。”
她脱下自己身上的青衫太医官服，不顾朱影挣扎，强摁着她把衣裳换了。
朱影拼尽全力吼，却发现自己逐渐失声，“你要干什么？你到底要干什么？”
她看着叶蔚妧从袖袋取出那卷记载多人症状的册子，放在自己身侧。
“我要你成为我，替我活下去。”
而后叶蔚妧走到火堆前，捡了一条树枝在里面拨拉，像是在找什么。
“你又在疯什么？”
“官兵就要来了，他们一定会查到血蛊。你没得选，此罪关乎梁溪城九华山庄几十口人的性命，你必须以叶蔚妧的身份活下去，九华山庄才不会被株连。”
“西岭各州郡的地方官吏，都欲效仿罹安、临夏大疫的阻断之法，将病重之人一齐烧了，隔断病源。但愿这次，你来得及在火烧起来之前救下他们。”
“不要回皇宫了，那是一处连亲子都可残害的名利之境，浮世喧嚣地，是非名利途，再好的本事也只能沦为她人的刽子手，不如去做个游医，拯疾救危，游历山川。”
“血蛊有冬眠的习性，隆冬之际，疫毒难猖，最易节制。”
叶蔚妧拨火焰的树杈被烧掉了小半截，她似乎终于将想要交代的事情交代完毕，整个人定在那里，“你我姊妹，是血亲，亦有血仇，宿债一场，今生也还不清了。那我便祝你，名扬天下，万世留名。”
朱影看清她的手朝火堆里伸过去，握住一团火焰。
她扑过去，摔倒，嗓音尽失。
叶蔚妧在她眼前吞下一小块烧得滚烫的木炭。
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作者有话说：谢谢看到这里的你们！
第121章
时至午后, 瓦罐村通往山谷外的盘山道一人驱快马奔来，围村的守军屯长与官差头子忙不迭去迎人。
朱影也往盘山道觑了一眼。
来人裹得密不透风，瞧不出来头。
军士与官差皆对他是一副恭敬姿态，此人身份应当是云杉郡衙署或营屯的仕宦。低头耳语几句之后, 那人便又骑马从来时路离开。
朱影在荆棘墙外往里望, 叶蔚妧还与患疫之人一同锁在茅草屋里。官差给出的最后时限是今夜，若今夜过后, 这千人病情仍不见好转, 等待他们的结果不会比罹安的病人好半分。
西岭的药铺都归了州府、郡府接管, 药材出入皆需按两记册, 与各州郡患疫的人数需写奏折按月呈报给宫里, 云杉郡呈报的患疫人数只有三百余人, 而平白增出来的千人官府势必要想方设法地瞒下, 为免药材数目与呈报的患疫人数相差太大，任她们如何恳求, 官府也不肯施药救济。
听闻朝廷一位素有铁面之称的御史从北境来了西岭，且是乔装便衣而来, 不知潜入哪个州哪个郡了。云杉郡郡守怕被这位铁面御史捏住七寸，不敢鲁莽行事, 才着人先将这批病人带至更隐蔽的山谷里扣留起来。
朱影知道她被叶蔚妧囚在山洞里时，有一辆牛车隔几日便来一趟，上山送药。她偷听过外面的人说话，拉牛车的人似乎从庸都而来。
官兵找到藏人的山洞之后，那辆牛车便再也没出现过。
仅剩的药材很快耗尽, 熬过的药渣都滤了一遍又一遍。至关重要的一味锦灯笼夏秋时才常有，眼下已将至岁末，即便散出去多人往山林各处去找草药, 采回来的锦灯笼果也甚是稀少。为防万一，朱影画了锦灯笼的画像交给去寻药，一旦找到，连同植株拔了一起带回来。
即便是这样，要想按照叶蔚妧的方子制败毒丹，锦灯笼果的数量远远不够，只能连根带叶一同熬成汤药分下去。
事与愿违，疫患的病情仍在不断加重。
茅草屋里，混着排泄物的恶臭与酸味迅速发酵，空气中开始弥漫尸体腐败的气味。
官差再度巡视过几间隔绝疫患的屋子之后，紧跑着赶来跟官差头子禀报，“头儿，死人了，屋里头有人病死了。”
“死了几个？”
“两个。”
官差头子顺着他指的那间草屋看过去，里头的人在对死亡的恐惧下已经开始挣扎、哭喊，不断有人拍打门扉与钉死的门窗。
官差头子与屯长交头片时，瓦罐村外围的守军得了军令开始撤离。
官差打开另一间草屋的门，叶蔚妧从里头出来，听到不远处的哀叫与撞击心里已然明白她的心血再一次，告败了。
她用疫毒养血蛊，精心喂养、散布，在战火疮痍的地方催生出最猛烈的疫毒，欲从中提炼出治疫良方。然而药方改过多次之后，只在那些垂死的躯体上激起更为猛烈的溃烂、痉挛。
一旦有人病死，事态便再不可控。官差已开始张罗点火。
叶蔚妧站在一株曲虬枯树下，目光向医棚外的一袭医者青衫投过去。她的目光里没有了恨，也不再有怨，从容得只剩下连她自己都未曾察觉的一丝疲惫的泰然。
官兵搜到那处山洞时，血蛊池已被她毁了，密密麻麻的黑色蛊虫顺着山岩缝隙钻入冻土底下，只要血蛊的幼虫还在，桃花疫便不会从世间消失。
她没有下一次机会了，但朱影还有。
朱影别无选择，哪怕只是为了赎清叶家的罪孽，她也唯有代替自己继续寻觅桃花疫的药方。
叶蔚妧近乎狂妄地笃信，朱影定会找到解疫之方，那是她最后送给她的名满天下之途。
官差头子吹燃火折子，两眼在火苗上定了定，似乎在极力说服自己。
“死了好，死了也就解脱了。”
朱影还在试图阻拦官差头子，一身素净青衫在灰暗的官差灰袍子里显得异常明净。她说不了话，官差也不懂她比画的意思，举着棍棒将她赶回医棚。
“放开她。”
叶蔚妧的嗓子被炭块烫坏了，沙哑无比，听起来当真神似朱影被浓烟熏坏的嗓音一般，却多了一股不知所起的威压。
官差愣住了，下意识看向他们的头儿。官差头子也怔住，多年办差识人，头一次见着如此怪异的人，他隐隐感到这位黑衣女医十分危险。
叶蔚妧道：“青天白日点火，三十里外也能瞧见烟雾，不怕让人查到？要办事，还是夜间稳妥。”
官差头子仔细一想，心道说得也是。他手一摆，叉着棍棒的官差迟疑地松开朱影。
叶蔚妧看了她一眼，掀开帘钻进医棚。
朱影只好跟上。
她试着说话，喉间溢出一丁点气音，叶蔚妧这次给她喝下的药比以往几次都更猛烈，若非没有毒性，还以为叶蔚妧当真要毒哑她。
“不必。”
叶蔚妧道：“我知道你想谢我拖延时辰，大可不必。这里是云杉郡，城阳伯的大营在铜门关，相去不远，却多半是山路不好走，去山林里采药的那几个士卒没有马匹，以最快的脚程回到大营请人，也要暮后才能赶来。”
朱影缄默，对叶蔚妧言谢也着实讽刺，灾祸因她而起，她却如此安然地在自己创造的磨难里扮演救世菩提。
叶蔚妧飞快地从自己怀中的贴身内袋里取出纸卷，纸卷沾着些许暗红的污血渍，她铺平提笔，笔走龙蛇地疾书，将疫患服药后半个时辰、一个时辰之后的症状补齐。
而后，与早前的疫方叠在一起，不容分说地塞进朱影手中，“倘若这次来不及，也不必过分自责，你还来得及救下更多的人。西岭，还有庸都，或许还有别的地方。”
夕阳很快从山谷西侧的峰峦间沉落。
最后一点光焰没入山坳时，整座山谷忽然静得能听见枯枝叶落地的轻响。
西北角的盘山道没有再传来马蹄声，那是城阳伯麾下的兵能赶来的唯一方向。
官差头子望了又望，似乎在等什么。眼见天光大暗，山谷的雾更浓稠了。
“头儿，现在怎么办？”
“再等等。”
子夜，雾气结成了霜，在茅草屋顶覆了一层滑腻的外罩。
官差头子脊背驼下来，叹了一句，“动手吧，这都是命。”
“头儿，要不再等等？”
“老子没等吗？午后大人就让尽快处置了这摊子事，老子拖到现在老子没等吗？也许城阳伯压根儿就没想赶过来救人，说什么绝不同意，还不是怕引火烧身？老子上头一堆青天大老爷压着，老子能咋办！”
官差头子好似整个人的最后一根弦突然崩断了，发牢骚般痛斥手底下人一通。
“点火！”
一袭青衫出现在官差头子眼前，他吓得一惊，却也没再诚惶诚恐地到处躲蹿。
他抱着头蹲在槐树下。
“叶太医，你们报信的人我没拦着，郡尉大人那里我也替你瞒下了。谁都不愿意沾上草菅人命的脏事，我没办法，我只是个小人物。”他拧过身子，指了一圈身后的弟兄，“大人布下的差事办不好，小人和这些弟兄命都保不住。倘若您再阻拦，我也只好无礼了。”
“烧，烧干净了才安心！”
一个官差粗嘎地吆喝着，声音麻木狠厉。他挥动手中的火把，火苗接连蹿起。
“不能点火！他们还活着——”
急火攻心的瞬间，朱影咯出一口血，喉间的字句竟完整地滚了出来。
“我知道瘟疫从何而起，”朱影攥过叶蔚妧的手臂，对官差头子道：“把我和她交给云杉郡郡守，说你已查明散播桃花疫的人……”
叶蔚妧却一把扼住她的手腕，向后一折，“你是不是神志不清了？为了诬我，连同你们叶家几十条命都不顾了吗？”她眉峰压得极低，睫毛下的阴翳里满是费解。
朱影却不再受她威胁，甩开她，继续对官差头子说道：“……此为大功一件，足可抵瞒报患疫人数的过错，此时去禀报，郡守大人不会怪罪于你！”
她顾虑着九华山庄的几十口人，是以这些日子一直叫叶蔚妧牵着鼻子走，她无比清楚如此一说，必会给九华山庄招致麻烦，可她只能先顾眼前。
反正也没辙，走一步跟着一步走，说不定就有转机了。
官差头子犹豫片刻，“这……”
“近千条人命，大人高抬贵手，他们或许还能活命，还有救。”
屋檐下的干草穗子引火直往房梁轰燃。
“大人！”
撒上硫磺荆棘枝梢刚沾上火星，就滋啦地冒出烟雾，跟着窜起细窄的火苗。
云杉郡的山路岳正阳不熟悉，要从铜门关到瓦罐村，官道绕远，他为了抄近道走了临渊那截险路，路最窄处只容得下一匹马过道，马的小半截身子都悬在崖面上。
从险道下来，一行人便迷了路。
裴旦行道：“岳公子，还有多远？”他声音在抖。
岳正阳拉扯缰绳，将背在身后的弓箭摆正，挨了几板子的骨头还有些痛，“不远了。此处多山，夜间难辨方位。”
“公子，你看那里，有火光。”一骑卒指向东南方位。
岳正阳勒转马缰，“快，尽快赶过去！驾！”
身后三十战马喷鼻喘息，往盘山道奔腾。
盘山道走尽，便一眼瞧见山谷下燃着火光的村子。
叶蔚妧笑朱影如此天真，她单纯得似乎从来不相信世间有恶，亦对官场的险诈一无所知。一旦此事捅破，案子查到她们任何一人头上，哪怕是长公主出面，也难保全九华山庄。
今日唯有她一死，朱影才能活。
腾起的火墙冒烟熏得叶蔚妧眼眶发酸，她不肯眨眼，“大错已经铸成，我不要再像鬼影那样活着，我不要！”
这千疮百孔的世道，熬着也没什么滋味。
不如就此歇了。
盘山道的马蹄声终于在这个凉夜响起，足有二三十骑。
她再无犹豫，猛地转身，走向火光中充斥着惨叫的草屋。
“咻——”
一道尖锐刺耳的破空之声，箭矢压过火焰，精准地射向被火焰烤得滚烫的铁锁。“当啷”一声，锁着屋门的锁链应声而断。
疫患仓皇逃出，却大多奄奄一息。
屋外是更大、更烈的火圈。
“阿竹！”
人影婆娑的暗夜里，裴旦行分毫之间便锁住了那道他最熟悉的身影。
叶蔚妧墨色的衣袂在热风中翻飞，扑火的飞蛾一般，从容而决绝地走进热浪。
她的衣摆边缘开始卷曲、燃烧。
“阿竹，停下！回来！”
裴旦行的声音凄厉到非人。
“裴大夫，危险，不能过去。”随岳正阳而来的骑卒七手八脚拖拽着他。
“放开我！放开！”
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