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老矿工看着眼前这碗热辣滚烫的浓汤，半信半疑地接了过来。
他吹了吹热气，小心翼翼地喝了一小口。
“咳！咳咳！好…好辣！”一股辛辣的暖流瞬间从喉咙冲入胃中，呛得他连声咳嗽，但紧接着，一股前所未有的霸道暖意，从他的口腔顺着食管到他的胃，再迅速地向四肢百骸蔓延开来，
“暖…好暖和…”老矿工的脸上，露出了难以置信的表情。
他不再犹豫，端起大碗“咕嘟咕嘟”地将整碗汤都喝了下去。
一碗汤下肚，他感觉自己整个人都像是刚从一个巨大的蒸笼里出来一样，浑身大汗淋漓，那种从骨子里透出来的舒畅和温暖，却是他十几年来从未体验过的。他试着活动了一下自己的膝盖，虽然依旧疼痛，但以前那种深入骨髓针扎般的刺痛感，竟然真的缓解了不少。
“神…神了，这…这肯定不是食物，一定是神药。”老矿工激动得老泪纵横。
林越看着他激动的样子，笑着摇了摇头，解释道：“老人家，这可不是什么神药。您这是因为出了大汗，身体暂时感觉舒畅了。等这股热劲儿过去，恐怕还是会疼。这种老毛病得慢慢调理。您要是不嫌弃，就在我们这儿多住几天。我们商行后面的客房可以给您打个五折，每天的这碗暖身汤，我让厨房免费给您续上。我们这也是第一次做这种针对性有特殊效果的食物，也想看看它到底能有多大用处。”
老矿工听到不仅能打折住宿，还能天天免费喝这种神汤，自然是千恩万谢，立刻就答应了下来。
接下来的几天，老矿工每天都准时到食堂喝上一碗暖身汤。奇迹真的发生了。他发现自己关节疼痛发作的次数越来越少，疼痛的程度也越来越轻。
以前每天晚上都会被疼醒好几次，现在居然能一觉睡到天亮了。到了第五天，自己可以不停歇地在中央公园里散步一上午了。
这天，当他再次喝完那碗救命的神汤后，他颤抖着手找到了正在监督道路施工的林越。他没有多说什么感谢的话，而是像是下定了巨大的决心，从贴身的口袋里小心翼翼地掏出了一个用多层破布包裹着的东西。
他一层层地揭开破布，露出里面一块拳头大小石头，只见这石头通体暗红、表面仿佛有岩浆在流动，入手温润。
“镇长大人，”老矿工将石头递到林越面前，声音里充满了感激和不舍，“我…我没有富余的钱。这是我年轻的时候，从一个废弃的古老矿洞最深处，偶然得到的宝贝。它不怕火烧，而且靠近火焰的时候，自己还会微微发热。我一直把它当成护身符带在身上。今天我把它…送给您，就当是…报答您这碗救命的神汤了，唉，年纪大了，这些身外之物愈发的没有身体的健康来的重要了。”
林越接过那块奇特的石头，一股温热的感觉顺着手心传来。他立刻让系统进行扫描。
【叮！扫描到稀有矿物——【地火结晶】】
【特性：本身不能燃烧，但内部蕴含着极其纯粹而稳定的火元素能量。研磨成粉末后，可作为冶金过程中的强效助燃剂和催化剂，能让普通炉火的温度在短时间内突破极限，并能极大地促进矿石中杂质的熔炼与分离。】
【评价：炼制高级钢材的关键材料，工业革命的加速器。备注：此物虽然珍稀，但在大陆某些特殊地脉节点亦有产出，并非孤品。只要找对地方，可持续获取。】
林越的心脏瞬间狂跳起来。
他立刻拿着这块宝贝疙瘩冲进了铁匠铺。
当石拳大叔看到这块传说中的地火结晶时，瞬间瞪得像铜铃，他一把抢过晶石，翻来覆去地看，激动得浑身发抖，胡子都快翘了起来。
“地火结晶，天呐，真的是地火结晶，这种宝贝就算是在我们那，也只有在特定的地火矿脉深处才能偶尔寻获。我以为离开了故土，这辈子再也见不到这种级别的炼金圣物了。”
他二话不说，立刻点燃了锻造炉进行了一次小规模的炼钢试验。
将一小块品质最好的生铁放入坩埚，然后小心翼翼地从地火结晶上刮下一点点暗红色的粉末撒了进去。
当坩埚被放入炉火中并配合风箱强力鼓风时，炉膛内的火焰颜色，瞬间从亮白色向着刺眼的带着一丝淡紫色的方向转变。坩埚内的生铁以前所未有的速度熔化，并且剧烈地翻滚起来，大量的黑色杂质被迅速地分离，浮到表面。
经过一番紧张而激动的锻打和淬火，一小块通体黝黑，闪烁着内敛而坚韧光泽的全新金属块，出现在了石拳的铁砧之上。
他用铁钳夹起这块金属，随手拿起旁边一把普通的铁斧一磕。
“铛！”
一声脆响，坚固的铁斧竟然像豆腐一样，被磕出了一个深深的豁口。而那块新的金属却毫发无损。
【系统提示：成功锻造出第一块精炼碳钢。品质：优良。属性：硬度＋80，韧性＋60，远超普通铁器，已达到制作高级工具和武器的标准。】
“钢…是钢啊。”石拳看着手中的杰作，热泪盈眶。他仿佛看到了矮人一族昔日的荣光。
然而地火结晶只有这么一小块，用一点就少一点。而希望镇现有的铁矿，品质参差不齐，大部分矿石都需要地火结晶的辅助，才能炼出合格的钢材。
高级工业的发展瞬间就遭遇了高端原材料短缺的巨大瓶颈。
最近几天，林越总感觉镇子里的气氛有点奇怪。大家干活虽然依旧卖力，但到了休息的时候，一些从黑石城过来的老居民，比如老巴顿、莉亚婶婶，总会不自觉地聚在一起，唉声叹气，愁眉苦脸。
甚至多次与力哥相遇，打招呼的时候，力哥整个人都是恍惚的，似乎没察觉到林越一般。
这天傍晚，林越看到他们又聚在一个角落里窃窃私语，脸上都带着化不开的忧愁。他感觉有些不对劲，便走了过去。
看到镇长过来，大家立刻都闭上了嘴，纷纷想散开。
“都别走，”林越拦住了他们，看着莉亚婶婶通红的眼眶，温和地问道，“婶婶，出什么事了？是不是家里有什么困难？还是谁欺负你们了？跟我说，我给你们做主。”
莉亚婶婶摇了摇头，眼泪却不争气地掉了下来。阿木在一旁也低着头，攥紧了拳头。
“到底怎么了？”林越的语气严肃了起来。
最终，还是力哥憋不住了，他叹了口气说道：“镇长…不关您的事…是我们…我们自己的事…”
在林越的再三追问下，他们才终于道出了实情。原来最近新来的一个从黑石城逃出来的旅人，给他们带来了家乡的最新消息。那个天杀的卡斯兰公爵，自从上次他儿子卡尔在这里吃了亏，丢了脸面，私库也急剧缩水以后，就变得更加疯狂了。
他为了扩充军备，向领地内的所有平民征收重税。交不出税的就直接抓走，送到矿山里当苦力。甚至…甚至还公开在城里开设了奴隶市场，把那些反抗的或者活不下去的平民，当成牲口一样贩卖。
“我们…我们还有好多亲戚和同乡，都还被困在那里。”莉亚婶婶泣不成声，“我们…我们知道不该跟您说这些，您已经为我们做得够多了，我们好不容易才过上安稳日子，不能…不能再给您添麻烦了…可是…可是我们一想到他们还在受苦，这心里…就跟刀割一样啊…”
他们不敢请求林越去救援，他们不想因为自己的私心，而将整个镇子拖入战争的泥潭。但那份对亲人同乡的牵挂和担忧，却又像毒蛇一样日夜啃噬着他们的内心。
林越沉默了。
两件看似无关，却又同时指向一个方向的事情，沉甸甸地压在了他的心头。
对高端材料的迫切渴望，催促着他去寻找新的矿脉，建立更广阔的贸易渠道，这是希望镇自身发展的内在驱动力。
而来自伙伴们故乡的噩耗，及他们眼中那份深藏的期盼与哀求，则化为了一种沉重的道义责任，这是希望镇作为一片希望之地所无法回避的外部压力。
他看着手中那块冰冷精炼碳钢样品，又看了看莉亚婶婶他们充满期盼和不安的纠结眼神。
一个艰难的抉择摆在了他的面前。
林越知道，他必须尽快做出决定。
而为了庆祝炼钢技术的突破，也为了暂时缓解一下这沉重的气氛，当晚，林越就让石拳用碳钢打造了一口锅壁极薄、导热极快、还带着一个漂亮木柄的精致小炒锅，决定晚上的工餐就在食堂堂食的同时进行新锅试用，新菜品试吃。
“今天，让大家见识一下什么叫真正的炒菜。不过嘛，我这人动手能力嘛…大家有目共睹。”他自嘲地笑了笑。
“所以，掌勺的另有其人，”他将精钢小炒锅递给了旁边的阿莲姐。阿莲姐是莉亚婶婶从后厨团队里特意推荐过来的，她在炒菜上的厨艺深得团队的认同。
阿莲姐接过轻巧光亮的炒锅，只是颠了颠锅，感受了一下重量和平衡，便熟练地走到了新搭的猛火灶前。
只见她将新锅在烈火上烧得滚烫，倒入少量兽油，油热后立刻下入切好的雪兔丁和大量的火晶椒段、异界生姜片、野蒜韭段。
“刺啦——！！！”
一股混合了麻辣与焦香的锅气瞬间升腾而起。
阿莲姐手腕一抖，新锅在她手中上下翻飞，锅里的兔丁和配料如同被赋予了生命般，在火焰上空划出一道道优美的弧线。那份娴熟的颠勺技巧，看得林越这个理论家目瞪口呆，自愧不如。
整个过程不过短短一分钟。
当一盘色泽金黄、香气扑鼻、还冒着腾腾热气的爆炒雪兔丁被端上桌时，瞬间升腾的锅气和清脆悦耳的爆炒声，以及麻辣鲜香的极致滋味，让所有人都再次见识到了技术进步给美食带来的革命性变化。
这才是真正的炒菜。
众人品尝着这道滋味远胜以往任何一次烤肉的菜肴，心中的阴霾似乎也消散了不少。
林越则看着窗外漆黑的夜色，心中已经有了决断。
第79章 远行的准备
当晚饭结束，众人散去后，林越直接在一号店的大厅里，召集了所有生产小组的负责人和一些核心成员。
桌上是闪烁着坚韧光芒的精炼碳钢，与旁边仿佛还带着火焰余温的地火结晶形成了鲜明的对比。
“不能再等了。”
“各位，黑石城的情况，想必大家已经都知道了。我不想说太多大道理，我只问大家一个问题：那些被困在黑石城，正在遭受苦难的，是你们的亲人，你们的同乡。你们救还是不救？”
“救，”力哥拍着胸膛站了起来，黝黑的脸上满是愤慨，“我还有个堂弟被困在城里，那个傻蛋以前总跟我屁股后面跑，唯一一次没跟着我就是来这里，就发生了这样的事情，我不能眼睁睁看着他被那些畜生抓去当奴隶。”
“可是…怎么救？”老巴顿忧心忡忡地说道，“那可是黑石城，有高大的城墙，还有卡斯兰公爵的军队。就凭我们这点人手，去救人，真的可以做到吗？”
“要去就去，怕他个鸟！”石拳大叔第一个站了起来，他把大铁锤重重地顿在地上，发出“咚”的一声闷响，“老子也早就想去看看外面那些人类铁匠铺，到底有几斤几两了，顺便让那些不长眼的家伙见识一下矮人的厉害，算我一个！”
“不行，石拳大叔。”林越摇了摇头，否决了他的提议，“您是我们镇上唯一的锻造大师，家里的生产离不开您。更重要的是…”他看了一眼石拳那标志性的大胡子和粗壮的身材，“我们这次出去，是去勘察，不是去打仗。您的异族特征太明显了，万一引起不必要的麻烦，得不偿失。家里还需要您和长老坐镇。”
石拳张了张嘴想反驳，但最终还是悻悻地坐了回去，嘴里嘟囔着：“哼，胆小鬼…”
“无论是为了寻找更多的地火结晶，还是为了…回应我们伙伴心中对亲人的牵挂。我们都必须走出去看一看了。所以，我想亲自前往黑石城。”
这个决定一出，立刻引来了所有人的反对。
“不行，镇长，您是我们的主心骨，您不能去冒险。”莉亚婶婶第一个站出来反对。
“我带队，跟你一起去。”格雷突然开口。
他迎着所有人的目光，一字一句地说道：“我…要去。以前，我只知道泪之谷，只知道守护。来到希望镇，我看到了人类、矮人…看到了一个更大的世界。但…我还不够强，眼界…也不够开阔。”
他握紧了手中的长矛，双眼中此刻燃烧着名为渴望的火焰：“我想变得更强，不仅仅是力量。我想亲眼看看外面的世界，想学会如何与更多不同的人打交道，想让语言…不再是我的障碍。卡尔…精灵…他们的出现，让我明白，光守在家里，是守不住希望的。”
经过将近一年的食疗调理和持续的社会化交流，格雷的语言能力已经有了质的飞跃。如果不说太复杂的长句，他日常的对话已经与普通人无异。但他自己知道，内心的那份隔阂与不自信依旧存在。他渴望着真正的融入，渴望着能独当一面，成为林越身边真正的左膀右臂。
林越看着格雷眼中的决绝，心中涌起一阵欣慰和感动。这只沉默的雄狮，终于要主动走出自己的领地，去巡视更广阔的疆域了。
“好。”林越重重地点了点头，“好。有你在我心里就有底了。”
经过一番深思熟虑，前往黑石城的勘察小队成员最终确定下来：。
队长自然是林越自己，负责统筹规划、对外交流和技术支持。
副队长兼武力担当是主动请缨的格雷，负责团队安全。
核心队员，包括作为力量担当的阿木；作为向导、熟悉黑石城情况的老巴德和莉亚婶婶；以及作为后勤与厨艺代表的米娅。
除此之外，林越还从各个小组中挑选了四名表现头脑最灵活的年轻人，两男两女，一同前往。他们也是林越希望培养的未来可能的业务骨干。
考虑到静语者和矮人的异族特征过于明显，在第一次正式外出，不确定外界对异族的态度如何之前，林越决定让他们暂时留守。
出发前夜，林越躺在床上，却辗转反侧，久久无法入眠。
这是他来到这个世界后，第一次真正意义上地要踏出自己亲手建立的新手村，去面对一个完全未知的人类社会。他的心中充满了难以言喻的复杂情绪。
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