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有兴奋，对异世界真正的城市、对不同的人文风情、对可能遇到的新奇食材和技术的强烈好奇和期待。
但更多的，是担忧。黑石城是一个怎样的龙潭虎穴？残暴的卡斯兰公爵，会是怎样的存在？他们这次去真的能找到那些失散的亲人吗？会不会过度暴露希望镇的存在，引来更大的灾祸？
他想了很多，从进城的策略到如何建立联络点，再到万一被发现后的撤退路线…思绪如同纷乱的麻线，剪不断，理还乱。
第二天一早，当米娅来叫他起床时，看到的是一个顶着两个硕大黑眼圈，眼神却异常明亮的镇长。
“走吧，”林越灌了一大口凉水，让自己彻底清醒过来，“去看看这个世界，到底是个什么样子。”
出发前，林越特意将所有工坊的负责人和核心成员都请到了他的办公式，进行了一次详尽的工作交接。
“各位，我不在的这段时间，镇子的日常运转就全靠大家了。生产不能停，城墙的修建也要继续。大家各司其职，遇到拿不定主意的事情，就一起商量。特别是…”
他的目光，转向了静静坐在一旁的原村长夫人。
“夫人，”林越对着这位坚韧的老太太，深深地鞠了一躬，“这次又要麻烦您了，镇上大部分居民，都曾是您的族人，他们最信服的人是您。我希望在我离开的这段时间，就跟上次我们离开去寻找格雷族人那次一样，您帮我多看着点，多凝聚一下大家的心气。有什么风吹草动，有什么解决不了的矛盾，还请您老人家多费心，帮忙调解和决断。”
老夫人缓缓地点了点头，那双看过太多苦难的眼睛里充满了睿智和担当：“镇长严重了，现在您才是大家的主心骨，请一定平安回来。而且请放心，只要我这把老骨头还在，就不会让这个家散了，我们会在这静待你们的归来。”
林越又看向其他人：“力哥，建筑队就交给你了；凯兰，家具不能停；艾拉，多烧点好瓷器；诺姆，卫生和堆肥场是重中之重…总之一句话，”他深吸一口气，“一切，以我们所有人的安全为第一要务！记住，房子塌了可以再盖，粮食没了可以再种，但人要是没了，就什么都没了。如果真的遇到了你们无法抵挡的危险，不要犹豫，放弃所有东西，保住性命最重要。只要我们的人还在，希望就永远都在！”
“镇长放心！”
“我们晓得！”
在场的所有人都重重地点了点头。
最后林越将那块从精灵那里换来，能传导自然之力的风语晶石交到了法拉多尔长老手中：“长老，这是精灵的信物。如果…我是说如果，镇上发生了连您和石拳大叔都无法解决的，威胁到所有人生命的重大危机，您就派族里跑得最快的年轻人，带着这块晶石，立刻前往银月森林，上次交易他们答应过可以让我们提一个要求的，所以只要不是过于激烈的碰撞，他们会同意救援的请求。同时也可以派人来黑石城找我们，我们会在城里留下联络的暗号。”
林越又摸了摸趴在自己脚边，正用大脑袋蹭着他裤腿的小芬。这家伙现在已经长成了一头威风凛凛的哈士奇了，体型比普通的成年灰狼还要大上一圈。
“小芬，这次你不能跟我们去了。”林越揉着它柔软的颈毛，有些不舍地说道，“你长得太惹眼了，带你去人类的城市，怕是会引起不必要的恐慌和麻烦。更重要的是家里需要你。你的鼻子和耳朵，是咱们希望镇最灵敏的警报器。我不在的时候，你要帮着格雷和石拳大叔，守护好我们的家，听到了吗？”
小芬似乎听懂了林越的嘱托，它呜咽了一声，用舌头舔了舔林越的手心，然后走到格雷和石拳身边，用身体蹭了蹭他们，最后跑到法拉多尔长老脚下，安静地趴了下来，一双绿油油的眼睛，警惕地注视着远方的黑暗。
出发前的准备工作，在全镇范围内有条不紊地展开了。
石拳亲自出手，为勘察队的每一个成员，都打造了更轻便、更易于隐藏的防身武器。林越得到了一把可以藏在靴筒里的精钢匕首，格雷的长矛则被改造成了可以拆卸成三段的便携式。阿木和老巴德等人，也都配备了可以藏在外套下的短刀和手斧。
陶器工坊则烧制了一批带有中空夹层，可以用来存放金币等重要物品的特制陶罐。这些陶罐从外表看，和普通的储物罐没什么区别，但只有知道机关的人才能打开隐藏的夹层。
而最重要的自然是旅行口粮的准备。
后勤组为勘察队准备了最新款的希望牌旅行口粮套餐。
除了常规的风干肉条和烤土豆干，她们还首次推出高能能量棒和油焖春笋，这两样虽然不能像罐头那样保存的更长，但是也不失为一个好的旅途搭档。
将星光小麦粉、炒香后碾碎的各种坚果、以及大量的兽油和蜂蜜，混合在一起，用重物反复压实，再低温烘烤，制成一块块密度极高、能量爆棚的能量棒。
这玩意儿虽然口感一般，硬得能当板砖使，但只要吃上一小块，就足以支撑一个成年壮汉进行半天的高强度体力劳动。
更具风味的油焖春笋是将春天时采摘的、最鲜嫩的竹笋，用盐水焯烫后，切成小段，再用大量的兽油和火晶椒、异香草等香料，一同放入陶罐中，用文火慢慢焖制而成。
焖好的春笋不仅咸香下饭，而且因为被厚厚的油脂包裹，可以保存很长时间。每一份都用防油的特殊树叶包裹起来，方便携带。
考虑到食盐和食物本身就是最好的硬通货，她们还将大量的石肤土豆磨成了粉，方便运输和交易。畜牧组则将新出栏的一批长耳雪兔制作成了风味独特的熏兔。
莲婶发挥了她大厨的创造力，用有限的兽油和大量的火晶椒，制作了一批麻辣鲜香的冷吃兔丁，用小陶罐密封起来作为勘察队改善伙食的秘密武器。
为了方便携带这些物资，最终决定使用两辆独轮手推车，装载所有物资，锅碗瓢盆、日常作料、换洗衣物…一切准备就绪，勘察小队在所有希望镇居民担忧而又充满期盼的目光中，踏上了前往黑石城的道路。
一路上，随着他们逐渐远离诅咒之地独特压抑的生态圈，周围的景象也发生了显著的变化。
最开始的一段路依旧是荒无人烟。扭曲的树木和奇特的植被渐渐稀少，取而代之的是广袤而贫瘠的荒原。
偶尔能看到一些早已被风沙侵蚀得只剩下残垣断壁的村落遗址，倒塌的土墙和空洞的门窗，如同一个个沉默的伤口，无声地诉说着这里曾经发生过的灾难。
“这些村子，大多是在几十年前那场大瘟疫之后就荒废了。”老巴德指着一处遗址，“从那以后，就很少有人敢走这条离诅咒之地太近的路了。”
然而当他们继续向西行进，正式踏入卡斯兰公爵领地的范围后，景象却变得更加诡异和压抑。
道路开始变得平整了一些，显然是有人在维护。
人烟也渐渐多了起来。但奇怪的是，他们看到的村庄，大多死气沉沉。田地里只有稀稀拉拉的农夫在有气无力地劳作着，他们身上的衣服比希望镇最开始的难民还要破旧，一个个面黄肌瘦，眼神里充满了麻木和恐惧。
“镇长，您看，”莉亚婶婶指着路边一个正在用木枷锁着，被士兵鞭打的农夫，声音都在发抖，“那就是交不出税的下场…以前…以前这里不是这样的…”
“以前这里虽然也穷，但大家至少还有盼头。春天种下麦子，秋天就能有收成。赶集的日子，镇上热闹得跟过节一样。可自从老公爵去世，卡尔的父亲，现在这位公爵上台后，一切都变了。税收一年比一年重，士兵们也越来越蛮横…现在，更是连人都不当人了…”
她眼中含着泪，向林越他们讲述着黑石城曾经的繁荣和如今的苦难。
“这里以前叫响水村，因为村口有条清澈的小河而得名。以前我们去赶集，总会在这里歇歇脚，喝一口甘甜的井水。现在…唉…”
林越顺着她指的方向看去，小河早已干涸，只剩下一道布满裂纹的河床。
靠近黑石城，迎面走来的行人，大多衣衫褴褛，眼神里充满了麻木和警惕。他们看到林越这支虽然穿着朴素但精神面貌异常饱满的队伍，都会下意识地避开，仿佛他们是来自另一个世界的人。
看到这一切，林越才真正具象化地理解了，当初莉亚婶婶和老巴德他们，是怀着怎样一种绝望和破釜沉舟的决心，才选择逃向人人畏惧且充满了未知危险的诅咒之地的。因为对于他们来说，身后的所谓的文明世界，或许比诅咒之地更像地狱。
当黑石城显得破败不堪的灰色城墙终于出现在地平线上时，所有人都沉默了。
第80章 初入黑石城
当黑石城那高大但却显得破败不堪的灰色城墙，终于出现在地平线上时，所有人都沉默了。
那座曾经在莉亚婶婶口中繁荣而热闹的边境重镇，此刻如同一个缠绵病榻、形容枯槁的巨人，虽然骨架尚在，却早已失去了往日的神采和生机。
城墙上布满了风雨侵蚀的裂痕，墙垛上稀稀拉拉地站着几个无精打采的士兵。城门口没有了往日里商旅往来的喧嚣，取而代之的是几个凶神恶煞，穿着残破红蝎军制服的城卫军，正对着每一个进城的平民和旅人，进行着粗暴的盘查和勒索。
“进城税，每人五个铜板，货物按车抽一成！”一个满脸横肉的卫兵，用一把生了锈的长戟不耐烦地敲打着地面，冲着排队的人群咆哮着。
林越一行人将武器都藏在了推车货物的夹层里，装扮成一支不起眼的小型商队，混在人群中，缴纳了高昂的进城税后，才得以进入这座传说中的城市。
踏入城门的瞬间，一股混合了污水、腐烂物和绝望气息的恶臭扑面而来，呛得米娅和几个年轻人忍不住当场干呕起来。
眼前的景象，比他们在路上看到的任何一个废弃村庄，都更让人感到触目惊心。
宽阔的主干道上，曾经用来铺路的青石板早已破损不堪，露出下面坑坑洼洼的泥地。街道两旁污水横流，垃圾遍地，成群的苍蝇嗡嗡乱飞。
街道两旁，大部分的店铺都大门紧闭，木板上积满了厚厚的灰尘。只有少数几家粮店和杂货铺还开着门，但货架上空空荡荡，门口排着长长的队伍，队伍中都是衣衫褴褛、眼神麻木的平民。
街上到处都是无家可归的乞丐和流浪儿，他们蜷缩在墙角，用空洞的眼神看着过往的行人。而那些所谓的城卫军，则三五成群，在街上耀武扬威，看到不顺眼的人便随意打骂，甚至公然抢夺平民手中那点可怜的食物。
“天…天呐…”莉亚婶婶看着眼前这如同人间地狱般的景象，浑身都在发抖。她记忆中的黑石城，虽然在她逃离时已经被红蝎军糟蹋得不成样子，但至少…至少还没有像现在这样，连一丝活人的气息都感受不到。“那时候…那时候大家虽然害怕，但至少还想着反抗，还想着活下去。可现在…这里的人…眼神都死了…”
老巴德则紧紧地握着手中的木杖，布满皱纹的脸上充满了悲伤和愤怒。
林越的心情也异常沉重。这是他第一次亲眼见到这个世界的人类城市，结果却是一副末日废土的景象。他默默地想着，自己刚穿越过来时，以为那片危机四伏的原始丛林已经是地狱模式了，可现在跟眼前这座死气沉沉的城市一比，丛林至少还充满了野性的生机。而他们亲手建立的希望镇，与这里相比，就更像是天堂度假村般。
他第一次如此真切地感受到，有时候，扭曲的人性比残酷的自然，更令人感到恐惧和绝望。那个素未谋面的卡斯兰公爵，用这种近乎斯巴达式的残酷高压管理方式，硬生生地将一座本应充满生机的边境重镇，变成了一座吞噬一切希望的巨大囚笼。
林越推着独轮车，缓缓地走在坑洼不平的街道上，不动声色地扫视着周围的一切，将每一个细节都尽收眼底，并在脑海中迅速地进行着分析和重构。
他的视线，首先落在了那些为数不多还在开门营业的店铺上。
一家粮店门口，一个面黄肌瘦的妇人，正颤抖着手，用自己身上最后一件打了好几个补丁但还算完整的亚麻布褂子，跟老板交换了两个拳头大小散发着霉味的黑面包。老板接过那件破褂子，掂了掂，撇了撇嘴，但还是将它收了起来。林越注意到，粮店的伙计正费力地将一袋粗盐搬进店内，盐袋上印着一个他从未见过的铁锚的标记，这显然是某个垄断了盐业的势力的徽记。
“以物易物…货币体系已经开始崩溃了吗？”林越心中一凛。
他又看向一家破旧的铁匠铺。铺子里冷冷清清，只有一个上了年纪的铁匠，正有气无力地捶打着一把卷了刃的农具。风箱破旧不堪，炉火也烧得半死不活。门口一个穿着皮甲的佣兵，正指着自己断了尖的长剑，跟铁匠激烈地争吵着什么，脸上写满了失望和愤怒。
“没有像样的燃料，没有好的铁料，甚至连修补一把剑都做不到…”林越想起了石拳大叔热火朝天的铁匠铺，“基础的工业生产，在这里几乎已经停滞。”
就在这时，一辆装饰虽然低调但用料考究的马车，从他们身边缓缓驶过。车窗的帘子被风吹开一角，露出了里面一个脸色苍白的贵族少年。他百无聊赖地看着窗外肮脏的街道，当他的目光无意中扫过米娅身上那件用淡黄色植物染料染成的、款式简约干净的亚麻布裙时，眼睛里闪过了一丝微弱的光亮。
林越敏锐地捕捉到了这一瞬即逝的微光。他看了一眼米娅的裙子，又看了看马车远去的方向，若有所思。
一个又一个的细节，在他的脑海中汇集、碰撞、发酵。
贫穷与富贵，绝望与渴望，在这里形成了一种畸形而又强烈的共存。
勘察小队找了一家看起来还算勉强能落脚，位于偏僻巷子里的廉价旅店安顿下来。然后，林越便带着格雷、阿木和米娅，来到了镇上唯一一家还在营业，据说也是最高档的小酒馆，准备在这里解决午餐，顺便打探一下消息。
酒馆里光线昏暗，空气中弥漫着一股劣质麦酒的酸味和挥之不去的油腻气息。地板上黏糊糊的，桌椅也布满了划痕和污渍。几个看起来就不好惹的佣兵，正围坐在一起，大声地咒骂着什么。
林越他们找了个不起眼的角落坐下。一个看起来无精打采的侍者，慢悠悠地晃了过来，将几块硬得像石头一样黑乎乎的东西，重重地摔在了桌子上。
“一人一份，五个铜板。”侍者有气无力地说道。
这就是他们所谓的午餐，一块用劣质麦麸和不知名杂粮混合烤制，散发着一股淡淡霉味的黑面包，和一碗浑浊的几乎看不到任何油星，只飘着几根煮得烂兮兮的野菜叶子清汤寡水的所谓野菜汤。
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