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沈拓的手臂自然而然地松开，仿佛昨夜那禁锢般的拥抱只是秦小满的错觉。他坐起身，活动了一下因长时间保持一个姿势而略显僵硬的肩臂，目光落在秦小满脸上。
“脸色比昨夜好些。”他语气平淡地评价，伸手又探了探他的额头，确认没有再次发热，“收拾一下，尽快出发。”
“好。”秦小满低垂着眼睫，不敢看他，手忙脚乱地整理着自己微皱的衣襟和散乱的头发，心跳依旧快得不成样子。
沈拓先一步下了马车，安排事宜。
清晨的荒野空气清冷干燥，带着尘土的气息。
其他镖师们早已起身，他们特意放轻手脚，沉默而高效地收拾着营地，给马匹喂水喂料。气氛依旧凝重，但经过一夜休整，众人精神显然好了不少。
秦小满洗漱完喝了药，又勉强吃了小半块用热水泡软的干饼，车队便驶离了这处短暂的宿营地。
官道上几乎看不到其他行旅，只有零星拖家带口，步履蹒跚往南迁徙的灾民，个个面如死灰，眼神空洞。
偶尔遇到小股的灾民，看到他们这队人马齐整，带着兵刃的镖师，大多不敢靠近，只远远地用麻木又带着一丝畏惧的眼神望着。
晌午时分，车队在一处废弃的茶棚旁停下短暂休整。
这茶棚早已人去棚空，桌椅东倒西歪，积了厚厚一层灰土，角落里结着蛛网，一片破败景象。
周叔用自带的清水和米，用小泥炉给秦小满熬了碗米粥。其他人则就着热水啃着硬邦邦的干粮。
秦小满小口喝着粥，目光落在茶棚外一棵枯死的老槐树下。
那里蜷缩着一个小小的人影，看身形像是个七八岁的孩子，衣衫褴褛，瘦得只剩下一把骨头，脑袋深深埋在膝盖里，一动不动，也不知是死是活。
他握着勺子的手顿住了，嘴里那点粥水顿时变得难以下咽。
沈拓顺着他的目光看去，眉头锁紧。
他起身，拿了一块干饼走过去，在那孩子面前蹲下。
孩子似乎被惊动，猛地抬起头，露出一张脏污的小脸和一双因极度饥饿而显得异常大的、充满惊惧的眼睛。
看到沈拓手中的饼，他眼中瞬间迸发出野兽般的渴望光芒，却又不敢上前，只是死死盯着那块饼。
沈拓没说什么，将饼放在他面前的地上，然后起身退了回来。
那孩子像是怕他反悔，猛地扑过去，抓起饼子就往嘴里拼命塞，噎得直翻白眼也不肯停下，小小的身子因剧烈的吞咽而不住颤抖。
秦小满不忍再看，默默收回了视线，心里像是堵了一块浸了水的棉花，沉甸甸，湿漉漉，透不过气。
又艰难行进了两日，干裂的黄土坡逐渐被熟悉的青翠山峦所取代。
“快了！快到了！”孙小五指着前方隐约可见的连绵山影，兴奋地喊道，“翻过前面那座山，就是清河镇地界了！”
所有人都精神一振，连疲惫的马匹似乎都加快了脚步。
第三十六章
车队翻过最后一道山梁，熟悉的景物终于映入眼帘。
清河镇周遭的山水虽也蒙着一层旱季特有的尘灰，但比起北边那赤地千里的惨状，已是生机盎然。田地里虽非郁郁葱葱，却也仍有作物顽强生长，远处村落升起袅袅炊烟，透着让人心安的烟火气。
所有镖师，包括沈拓，都不约而同地松了口气。紧绷了一路的神经，终于能稍稍放松下来。
秦小满扒着车窗，望着越来越近的镇口，心中百感交集。
沈拓策马靠近车窗，声音依旧平稳，却比路上缓和了许多：“先回我住处安顿，你身子要紧，需得静养。”
他的住处是独门小院，比镖局地方宽敞些，也更为僻静。
“嗯。”秦小满低声应了。
车队进入镇子，并未引起太大骚动。
威远镖局的车马时常进出，镇民早已见怪不怪。只是有人看到沈拓马车里似乎带了个模样极好的陌生小哥儿，不免多看了几眼，低声议论几句。
沈拓吩咐赵奎带弟兄们回镖局，自己则带着秦小满回了家。
小院收拾得干净整洁，显然有人定期打扫。床铺上的被褥看起来也是新换的，散发着阳光的味道。
“我去烧水。”沈拓道。
一路风尘，大家都未能好好梳洗，他自己都觉难受，小满虽从未抱怨，但定也是强忍着。
秦小满点点头，手指无意识地绞着衣角，犹豫了片刻，还是抬起头，眼中带着恳求：“沈大哥……我、我想回家看看。”
他不是留恋那个充满痛苦回忆的地方，只是那里还埋着爹娘，还有他仅剩的一点关于“家”的念想。
沈拓沉默地看着他，没有立刻回答。
但看着秦小满那双清澈眸子里的小心翼翼和坚持，他终是心软了。
“好。”沈拓道，“明天，我陪你去。”
。
翌日，沈拓亲自驾着马车，载着秦小满，转向那条通往村子的熟悉小路。
越靠近村子，秦小满的心揪得越紧。他既渴望看到熟悉的山水，又恐惧面对可能还在村里的秦大川，以及那些“克亲”、“命硬”的流言蜚语。
马车经过村口时，已是傍晚时分。
炊烟袅袅，田间地头还有零星几个村民在收拾农具准备归家。看到这辆陌生的马车，尤其是驾车的是个身形高大，面色冷峻的陌生汉子，都好奇地驻足张望。
马车最终在那扇熟悉的破败院门外停下。
映入眼帘的景象比想象中更为凄凉。
篱笆歪斜，院门虚掩，院内杂草丛生，几乎没了下脚的地方。主屋的门槛断裂，窗户纸也破烂不堪，在风中发出呜咽般的轻响。
秦小满站在院门口，心直直地沉了下去，呼吸都有些困难。
这才过去多久？哪里还有一点“家”的样子。
沈拓护在他身侧，目光扫过院子，率先推开了那扇吱呀作响的破门。一股浓重的霉味和灰尘气息扑面而来，呛得两人都忍不住咳嗽起来。
屋内更是狼藉一片，桌椅翻倒，地上满是碎瓷片和污渍，空气中弥漫着一股难以言喻的酸腐恶臭。
原本晾晒蚕匾的架子倒塌在地，散成几片朽木，被雨水泡得发黑。
这里，早已不是家了。
秦小满踉跄着走向自己原先住的里间，情况稍好，但也蒙着厚厚的灰。
他走到墙角，蹲下身，颤抖着手在一块松动的土砖后摸索了片刻，掏出了一个小小的、沉甸甸的粗布口袋。里面是他之前偷偷藏起来的，卖野鸡和鸡蛋攒下的所有铜板。
冰凉的触感握在手里，是他过去日子里唯一一点实实在在的指望。
正当他握着钱袋怔忡时，院外传来了脚步声和小心翼翼的呼唤。
“满哥儿？是……是满哥儿回来了吗？”
秦小满抬起头，透过破败的窗棂，看到王婶子正站在院门口，探着头，脸上带着难以置信和巨大的愧疚。
她身后还跟着闻讯赶来的老村长。
秦小满连忙起身走出去。
王婶子一见他，眼圈瞬间就红了，上前两步，嘴唇哆嗦着：“满哥儿！真是你！你……你没事？太好了！老天爷保佑！”
她的目光触及院内的破败景象和秦小满熟悉的脸，泪水滚落下来，猛地抬手给了自己一个嘴巴：“婶子对不住你！那天……那天我吓破了胆，扔下你就跑了……我不是人！我这些日子天天睡不着，心里跟油煎似的……”
她泣不成声，满是粗糙老茧的手捂着脸，肩膀颤抖。
秦小满看着她，心中酸涩难言。
那天的恐怖记忆再次浮现，可往日里王婶子对自己的照顾，是毋庸置疑的。秦小满摇了摇头，握住王婶子的手：“不怪您，王婶子……那种情况，谁都会怕的。”
第三十七章
老村长深深叹了口气，花白的眉毛紧紧拧在一起。
他举起旱烟杆，朝着破败的院落指了指：“造孽啊……那天之后，你哥……大川他一直没见着人影，是死是活，没人晓得。那赌坊的打手倒是来过一回，拿着地契在村里嚷嚷，说要卖了这屋子抵债……”
村长顿了顿，难以启齿地跳过那几个字：“可咱们这穷乡僻壤的，谁家有余钱买这个？他嚷嚷半天没人理，自觉没趣，骂骂咧咧地走了，再没来过。”
秦小满默默听着，心里说不清是解脱还是更深的悲凉。
对于秦大川，他已生不出任何念想。
这时，闻讯而来的村民越聚越多，目光在秦小满和身旁气度冷峻的沈拓之间来回逡巡，终于有人忍不住开口问道：“满哥儿，这位是……”
秦小满一时不知该如何介绍，下意识地看向沈拓。
沈拓上前一步，将秦小满稍稍护在身侧，对着村长和王婶子抱拳一礼，声音沉稳有力：“晚辈沈拓，乃威远镖局镖头。恰遇小满遭歹人胁迫，身陷险境，沈某便出手将他救下。”
他顿了顿，目光落在身旁微微低着头的秦小满身上，语气坚定而坦然：“相处日久，我与小满两情相悦，已决定成亲。此次回来，便是去祭拜小满爹娘，将此大事禀明二老。”
这话如同平地惊雷，把众人都震住了。
满哥儿要……要和这个陌生汉子成亲？
王婶子先是惊愕，随即是巨大的欣喜和一丝担忧。她仔细打量着沈拓，见他一身江湖气，虽面色冷峻，但回护小满的姿态却显而易见。
再看小满，虽羞怯地低着头，却并无反驳之意，心中便信了八九分。
这简直是天大的好事！比起被那个烂赌鬼哥哥拖累至死，这不知好了多少倍！
“好！好啊！”王婶子喜得直抹眼泪，“沈镖头一看就是有本事又靠得住的！满哥儿苦了这么多年，总算是否极泰来了！老天开眼啊！”
老村长毕竟见多识广，最初的震惊过后，他捋着胡须，目光锐利地审视着沈拓。
见他目光清正，举止有度，不光救了小满，又是正经镖局的镖头，想来并非歹人。
再想到秦大川那个祸害不知所踪，小满被耽误这么多年，能有个这样的归宿已是万幸，便也抚须点头：
“原来如此，沈镖头侠义心肠，这是满哥儿的造化。不知这婚期定在何时？”
“婚期未定，不过村长放心，待选定吉日，正式成婚时，定会邀各位乡亲来喝杯水酒，也是为我二人做个见证。”
“那就好，那就好。”村长连连点头。
又寒暄了几句，谢绝了王婶子让去家里吃饭的好意，沈拓便带着秦小满告辞，牵起马车往村后坡地走去——秦小满父母的安息之处，就在那里。
夕阳将两人的影子拉得很长。
秦小满默默走着，心中百感交集。成亲的事，沈大哥就这样直接说了出来……他偷偷抬眼去看身旁的男人，侧脸冷硬，却让他感到无比安心。
村后不远处的山坡上，两座坟茔并排而立，周围收拾得干干净净，并无杂草，显然是王婶子常来打扫照料。
沈拓从马车里拿出早已准备好的香烛纸钱和一些简单供品。
秦小满跪在坟前，看着爹娘的名字，眼圈立刻红了。
他点燃香烛，一边烧着纸钱，一边哽咽着低声诉说：“爹，娘，小满回来了……小满不孝，这么久才来看你们……你们别担心，我遇到了沈大哥，他对我很好，救了我，我们……我们要成亲了……”
他说得断断续续，泪水无声滑落。
沈拓在他身旁跪下，神色郑重，点燃三炷香，恭敬地拜了三拜，插在坟前。
“岳父、岳母大人在上，”他声音低沉而清晰，每一个字都郑重无比，“晚辈沈拓，今日在此立誓，此生必护小满周全，爱他重他，不让他再受半分委屈。请二老放心。”
一句“岳父岳母”，让秦小满的眼泪流得更凶，纸钱烧尽的灰烬随着微风打着旋儿飘起，仿佛是对这份承诺的无声回应。
夕阳彻底沉入山坳，天边只余下一片绚丽的晚霞。
沈拓扶起哭得有些脱力的秦小满，为他拍去膝盖上的尘土：“我们回家。”
“嗯。”秦小满点点头，最后望了一眼爹娘的坟茔。
暮色四合，远处的村落亮起星星点点的灯火，与天边最后一抹霞光交相辉映。
回镇子的路上，秦小满还沉浸在祭拜父母的哀思与宣布婚讯的恍惚中，心绪如同车外渐浓的夜色，复杂难辨。
沈拓驾着车，敏锐地察觉到身旁人异常的沉默。
那并非单纯的悲伤，似乎还缠绕着些许难以言喻的不安。
第三十八章
马车最终停在了沈拓小院的门前。
沈拓率先下车，转身很自然地向秦小满伸出手。
秦小满犹豫了一下，还是将自己的手递了过去。沈拓的手掌宽厚温热，带着习武之人特有的粗粝厚茧，却极其稳妥地包裹住他微凉的手指，轻轻一带，便将他扶下了马车。
推开院门，院子里静悄悄的，白日里阳光晒过的青石板还残留着些许余温。
沈拓先将炉火生旺，烧上热水，这才转身对依旧有些怔忡的秦小满道：“先去洗漱，换身舒服衣裳。我去弄些吃的。”
秦小满点点头，依言去了。
温热的水洗去一身风尘和疲惫，也仿佛冲淡了些心头的酸涩。
他换上干净的衣裳，听见灶房里传出响动，慢慢地走了过去。只见沈拓正挽着袖子，往灶膛里添柴，跳跃的火光将他冷硬的侧脸映照得柔和了几分。
注意到门边的身影，他抬头：“怎么了？可是饿了？饭食很快就好。”
“我不饿，”秦小满摇摇头，小声说，“我……我能做点什么吗？”
沈拓看了看他，指着一旁的水盆：“那帮我把那边的菜洗了？”
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