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“走，带你去五味斋买新出的核桃酥。”沈拓说着，很自然地牵起秦小满的手，融入街上的人流。
然而，走了不过一段路，秦小满便隐约觉得有些异样。他下意识地四下看了看，好像……街边墙角那些蜷缩着的、衣衫褴褛的身影，比往日多了不少。
心头渐渐漫上一丝说不清道不明的滞闷感。
他们大多面黄肌瘦，眼神空洞麻木，或跪或坐，身前摆着破碗。
有些是孤身的老人，有些是带着懵懂幼童的妇人，甚至还有些半大的孩子，瑟缩在阳光照不到的阴影里，与清河镇往日还算安宁的街景格格不入。
“沈大哥……”秦小满不由得握紧了沈拓的手，声音里带上了些许不安，“你看那些人……”
沈拓早已察觉。
他目光扫过那些明显增多的流民乞丐，眉头几不可察地蹙了一下。
他行走江湖，感知远比秦小满敏锐，不仅看到了人数的增加，更感受到了那平静表面下涌动的危机。
“嗯，”沈拓低沉应了一声，将秦小满的手握得更紧些，带着他稍稍避开人流密集处，“北边灾情未缓，流离失所的人只会越来越多。能走到清河镇的，还算有一线生机。”
他的语气平静，却道出了一个残酷的事实。
第五十章
天灾之下，苦难总是如影随形。
买完核桃酥，两人沿着来路往回走，经过某个巷口时，沈拓下意识地朝那边望了一眼。就是这一眼，让他的脚步顿住了。
秦小满顺着他的目光看去，只见街角的阴影里，蜷缩着一个瘦小的身影。
那孩子衣衫褴褛，比上次见到时更加破旧脏污，几乎看不出原本颜色，小小的身子缩成一团，脑袋埋在膝盖里，一动不动。面前摆着一个豁口的破碗，里面空空如也。
竟是那个在荒村茶棚外，沈拓给过一块饼的孩子！他竟然一路流浪到了清河镇！
秦小满的心猛地一揪，手下意识地攥紧了沈拓的衣袖。
他拉着沈拓，快步走到那孩子面前蹲下身。
孩子似乎察觉到有人靠近，受惊般猛地抬起头。依旧是那双因饥饿而显得奇大的眼睛，里面充满了惊惧和麻木，小脸上污迹斑斑，嘴唇干裂起皮。
他看起来比上次更加虚弱，连眼神都有些涣散。
“怎么到这里来了？”秦小满的声音不由自主地放低放缓，生怕惊到他。
孩子愣愣地看着秦小满，又看了看他身边的沈拓，似乎认出了沈拓，眼中闪过一丝极微弱的波动，嘴唇哆嗦着，发出极其微弱嘶哑的声音：“……没……没吃的……都死了……”
秦小满看着孩子那副奄奄一息的模样，眼圈瞬间就红了。
沈拓握了握他的手，示意他安心。
他起身走到隔壁老板那儿，直接买了好几个刚出笼的大肉包子，用油纸包了，又买了一碗热腾腾的豆浆。
回到孩子面前，沈拓将包子和豆浆轻轻放在他面前：“吃吧，慢点吃，别噎着。”
那孩子眼睛死死盯着白胖的包子，猛地伸出手，抓起一个包子就往嘴里塞，狼吞虎咽，噎得直翻白眼也顾不上。
秦小满看得心惊，忙蹲下身，小心地将豆浆碗递到他嘴边：“慢点，喝点豆浆顺一顺。”
孩子就着他的手，贪婪地喝了几大口豆浆，才勉强将堵在喉咙里的食物冲下去，然后又迫不及待地去抓第二个包子。
沈拓和秦小满就安静地守在旁边，看着他风卷残云般将几个包子和一碗豆浆全都吃完喝尽。
吃了东西，孩子的脸上终于恢复了一点活气，眼神也不再那么涣散，虽然依旧怯怯地看着他们。
“你家里人呢？”沈拓沉声问。
孩子茫然地摇了摇头，声音依旧嘶哑：“没了……什么都没了……阿爷饿死了……我就跟着村里人一直走，后来……我认识的人都死光了……”
他说着，眼眶红了，却没有眼泪流下来，仿佛泪水早已流干。
秦小满别开脸，不忍再看。
他抬头看向沈拓，眼中带着恳求与一丝自己都未察觉的坚定：“沈大哥，我们……我们能不能帮帮他？他还这么小……”
沈拓的目光在孩子和秦小满之间转了转。
他并非铁石心肠，乱世之中，可怜人太多，他能力有限，无法兼济天下。
他沉吟片刻，没有立刻答应，而是蹲下身，平视着那孩子，声音放缓了些，却依旧带着惯有的沉稳：“你叫什么名字？多大了？”
孩子瑟缩了一下，似乎很久没人这样正经问过他话，嗫嚅着答道：“……狗儿……村里人都这么叫……十二了……”
十二岁，却瘦小得像八九岁的孩子。
“想不想有个地方落脚，有口饭吃？”沈拓问。
狗儿的眼睛猛地亮了一下，那是一种求生本能被点燃的光，但他随即又警惕地看了看沈拓和秦小满，小声问：“……要……要我做什么？我吃得很少的，什么活都能干！”
他似乎生怕这突如其来的善意是有条件的，或者自己不够资格。
秦小满心里一酸，连忙道：“不要你做什么重活。”
一个念头在他心中逐渐清晰成形，他看向沈拓，眼神亮晶晶的：“沈大哥，镇子周围山上的桑叶长得还不错，我……我想试着养些蚕。狗儿若是愿意，可以帮我采摘桑叶，这活计不算重，也算有个营生，能换口饭吃，你看行吗？”
养蚕。
这是秦小满最熟悉、也是曾经支撑着他活下去的技艺。
如今身体渐好，他也想给自己找些事做，或许还能稍微贴补些家用。
更重要的是，能给这个无依无靠的孩子一条活路。
沈拓看着秦小满眼中闪烁的光彩，几乎没有任何犹豫便点了头：“好，你想做，便做。需要什么跟我说，我去定做。”
他转而看向那孩子，语气变得严肃了些：“狗儿，你听见了？以后，你就跟着我夫郎，帮他采摘桑叶，管你吃住，每月还会给你些工钱，你可愿意？”
狗儿简直不敢相信自己的耳朵。
不仅能有饭吃，有地方住，还能……拿工钱？他呆愣了片刻，随即像是怕他们反悔一样，猛地点头，因为太过激动，声音都带了哭腔。
“愿意！我愿意！谢谢老爷！谢谢……谢谢老爷夫郎！我肯定好好干！我能爬树，采桑叶最快了！”
第五十一章
狗儿挣扎着想爬起来磕头，被秦小满轻轻按住了。
“不用叫老爷，”秦小满柔声道，将他拉起来，“以后就叫沈大哥和……小满哥吧。”他脸颊微热，对夫郎这个过于正式的称呼还不太习惯。
沈拓对此并无异议，只道：“先带他回镖局洗个澡，换身干净衣裳，好好吃顿饭再说。”
于是，回程的马车上，多了个缩在角落努力减少自己存在感的小身影——狗儿。
他蜷在那里，时不时偷偷抬眼觑一下对面的沈拓和秦小满，眼神依旧惶恐，却也带着一丝微弱的希望火光。
回到镖局，沈拓让周叔帮忙烧了热水，找了自己一套半旧的干净衣服给狗儿换上。
秦小满则去灶房，煮了一大碗热腾腾的肉丝面，还特意多卧了个荷包蛋。
看着狗儿穿着略显宽大的衣服，头发还湿漉漉的，坐在院子里的小凳上，捧着脸盆大的海碗，吃得头也不抬，仿佛要把碗都吞下去的样子，秦小满和沈拓对视一眼，都在对方眼中看到了些许心安。
安置好狗儿，让他暂时在镖局闲置的厢房住下，秦小满的心才稍稍落定。
傍晚，沈拓在镖局处理完事务才回来。
“怎么了？”秦小满察觉他神色不对，关切地问。
沈拓眉宇间凝着一层化不开的沉郁，沉声道：“方才在镖局见了两个北边过来的行商，情况比我们想象的更糟。旱灾范围又扩大了，朝廷拨下的赈灾粮经过层层盘剥，到了地方，十不存一，远远不够。涌向南边的流民越来越多，路上已经不太平了。”
他顿了顿，眉头锁得更紧：“更可恨的是，一些地方官非但不全力救灾，反而与当地大粮商勾结，囤积居奇，紧闭粮仓就等着粮价飞涨，好从中牟取暴利！”
秦小满听得心惊肉跳：“他们……他们怎么敢这样？那不是要逼死很多人吗？”
“利欲熏心，什么事做不出来。”沈拓语气冰冷，“届时乱的就不止是北边了，我们需得早做打算。”
秦小满心中一凛。
他想起这些日子隐约听到的关于粮价上涨的议论，再结合今日所见，顿时明白了沈拓的担忧。
这平静的清河镇，或许很快也要被那远方的灾荒所波及。
夜色渐深，烛火在窗纸上投下摇曳的光影。
沈拓的话像一块投入平静湖面的石子，在秦小满心中漾开层层不安的涟漪。他下意识地朝沈拓身边靠了靠，仿佛这样就能离那未知的纷乱远一些。
察觉他的动作，沈拓伸手将他微凉的手握在掌心，沉稳的热度源源不断地传来：“别太忧心，我已让赵奎他们暗中多采购一批粮食和盐巴回来，存在镖局地窖里。咱们家里也需再多备些耐存放的米粮。”
他看向窗外沉沉的夜色，目光幽深。
乱世将至，他必须得更谨慎，也要更有力量，才能护住这个刚刚温暖起来的小家。
看着秦小满依旧微蹙的眉头，沈拓转而提起另一件事：“倒是你，真想好了要养蚕？你的身子刚有些起色……”
提到养蚕，秦小满的眼睛里重新聚起光来。
“我想试试，”他语气坚定了几分，“王老医师也说了，日常温补即可，养蚕的活计我熟，心里有数，不会逞强的。而且……”
他看向沈拓，眼神清澈：“狗儿那孩子，总得给他找些正经事做。”
沈拓看着他认真的模样，心中微软。
他的小夫郎，经历了那么多苦难，心底却依旧存着这般柔软的良善和韧性。
“好，”他颔首，“明日我便去寻人做几个轻便结实的蚕架和蚕匾，桑叶的事，也让狗儿先去附近山上熟悉熟悉，认认地方。”
。
第二日，天刚蒙蒙亮，狗儿就局促地站在了镖局门口。
他换上了周叔找来的另一套更合身的粗布短打，虽然依旧瘦小，但洗干净后露出了清秀的眉眼，只是眼神里还带着怯生生的不安和急于表现的迫切。
秦小满没有立刻吩咐他做事，而是先让他吃了顿饱饱的早饭。
饭后，秦小满才温声道：“狗儿，一会儿我带你去附近山上认认桑树。采桑叶不急在这一时，你先要认准了，哪种叶子是蚕爱吃的，哪些地方的桑树长得好，记住了吗？”
狗儿用力点头，小脸绷得紧紧的：“记住了，小满哥！我肯定能认准的！”
接下来的两日，小院的生活步入了忙碌而平稳的节奏。
沈拓办事效率极高，不过几日功夫，几个崭新的木制蚕架和一摞轻巧的浅口蚕匾便送到了小院，安置在了那间早已打扫干净的东厢房里。
秦小满抚摸着光滑的木架，眼底是掩不住的欢喜和怀念。
第五十二章
这些熟悉的家伙什，勾起了秦小满心底关于蚕桑时节的忙碌却又充满希望的记忆。
蚕种是从相熟的老蚕农那里买来的，是最好的春蚕种，小小一团，安静地躺在铺着软纸的竹篮里。
秦小满极其小心地将蚕种安置在温暖避光的地方，每日都要去看上好几回，耐心等待着那细小生命的破卵而出。
狗儿则成了山间的常客。
他手脚麻利，眼神又好，很快便摸清了附近哪片山坡的桑树最肥嫩，每日天不亮就背着个小筐出门，总能采回最新鲜干净的桑叶。
秦小满仔细地将桑叶擦干露水，切成细碎的丝状，均匀地撒在刚刚孵化，细小如蚁的蚕宝宝身上。
狗儿则趴在蚕匾边，瞪大了眼睛，惊奇地看着那些黑色的小点缓慢蠕动，啃食着鲜嫩的叶丝。
“小满哥，它们吃了！它们真的在吃！”
狗儿压低声音，像是发现了什么了不得的秘密，语气里带着难得的鲜活气。
“嗯，”秦小满嘴角噙着温柔的笑意，“它们吃得饱，才能快快长大，吐丝结茧。”
沈拓偶尔从镖局回来，看到的便是这样一幅景象。
他的小夫郎挽着袖子，专注地照料着新蚕，侧脸柔和宁静；而那个捡来的小子，则一脸认真地跟在旁边打下手，或是叽叽喳喳地汇报着今日又发现了哪处好桑叶。
院子里弥漫着桑叶特有的清新气息，混合着淡淡的阳光味道。
但这份宁静并未持续太久。
约莫七八日后的一个上午，狗儿照例背着半满的桑叶筐从山上下来。
连日晴热，阳光白得晃眼，山间的风都带着一股燥意。他习惯性地绕到南坡——那里的桑树因日照充足，叶片格外肥厚。
路过一片稻田时，他看见几个老农正聚在田埂边，一个个愁眉不展，对着田里指指点点，唉声叹气。
“这可咋整啊……眼看就要抽穗了……”
“可不是嘛，这玩意儿祸害起庄稼来可快得很！”
狗儿心下好奇，不由得放慢了脚步。起初他并未在意，只当是常见的田间害虫。
但接连两三日，他都看到老农们在那片田埂边转悠，愁容愈发深刻。
直到这日，他忍不住伸长脖子，仔细朝田里望去。
这一看，他的脚步猛地顿住了。
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