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“啊！”秦小满在车厢里被颠得东倒西歪，重重撞在车壁上，发出一声短促的惊叫，吓得脸色煞白。
“趴下！别出来！”车外传来沈拓沉稳却不容置疑的命令。
紧接着便是兵刃激烈碰撞的铿锵声，马匹的哀鸣和货物砸地的闷响，血腥味混合着尘土味很快在空气中弥漫开来。
秦小满听到赵奎的怒吼：“妈的！是冲着镖车来的！兄弟们，给我顶住！”
也听到孙小五的惊呼：“左边！左边又上来三个！”
混乱中，他依稀能分辨出沈拓的声音，冷静地发号施令，就像激流中的磐石，稳稳地定在镖车附近，所有试图靠近镖车的贼人，都被他凌厉的刀法逼退或斩杀。
第二十四章
战斗似乎持续了很久，又仿佛只是片刻。
秦小满的心紧紧揪着，全部的注意力都系在外面那个身影上。每一次听到沈拓的呼喝，他的心就往上提一分，生怕下一次听到的就是他的闷哼。
终于，外面的喊杀声渐渐稀疏下来，最终归于平静，只余下粗重的喘息声和伤者的呻吟。
浓重的血腥气几乎令人作呕。
秦小满的手指冰凉，依旧不敢动弹。
“铛啷。”是还刀入鞘的声音。
然后，是沈拓依旧沉稳的脚步声靠近马车。
车帘被掀开，带着淡淡血腥气和汗气的沈拓出现在门口。他额角带着一丝汗迹，藏蓝色的劲装上溅了几点暗红，眼神锐利如刀，扫过蜷缩在角落的秦小满。
“受伤没有？”他的声音因为方才的呼喝而略带沙哑。
秦小满愣愣地摇头，嘴唇哆嗦着，一句话也说不出来。
他看着沈拓，见他行动如常，似乎并未受伤，那颗提到嗓子眼的心才重重落回原地，随之而来的是一阵虚脱般的无力感。
沈拓见他确实无恙，视线在他苍白的小脸上停留一瞬，眉头微不可察地蹙了一下，随即转身对正在清理战场的镖师道：“伤亡如何？”
“咱们有三四个弟兄挂彩，对方死了七个，跑了几个，都是些硬茬子，不像普通山匪。”
现场一片狼藉，镖车侧翻，货物散落一地。
那匹中箭的马已经倒地不起，更棘手的是，赵奎和孙小五几人也都挂了彩，或深或浅。还有一人手臂被划开一道深口子，鲜血直流，人手顿时捉襟见肘。
沈拓目光扫过地上那些尸体和散落的兵器，眼神冰冷：“搜一下身，看看有什么线索。尽快处理干净，此地不宜久留。”
“是！”
没有受伤的镖师们立刻行动起来，搜身、救助伤者，动作麻利而沉默，显然对此种情况早已习惯。
秦小满深吸一口气，压下心中的恐惧，小心翼翼地爬下马车。
他目不斜视，不敢去看那些匪徒的尸体，快步走到那名受伤最严重的镖师大刘身边。
会包扎的熟手在旁边给赵奎处理伤口，这边周叔是个手粗的，治马一流，治人就不太行了。大刘是个憨厚的汉子，疼得龇牙咧嘴，看到秦小满过来，还有些不好意思。
“哎，小表弟别过来，这……这血哧呼啦的，别吓着你。”
“我不怕。”秦小满轻声说，拿起周叔身边的干净布条和金疮药。
他跪坐在大刘身旁，清理伤口的动作虽然生疏，却极其轻柔小心，然后仔细地将药粉撒在狰狞的伤口上，用布条一圈圈缠绕，力道均匀地压紧，最后打了个牢固的结。
“嘿，包得挺好！比周叔手巧多了！”
大刘试着活动了一下，咧嘴笑道，虽然脸还是疼得发白。
有了秦小满的帮忙，伤员很快都得到了妥善的初步处理。
另一边，沈拓确认镖车夹层中的秘色釉花瓶没有受损，找到刚忙完的秦小满，递过去一个水囊：“喝口水，压压惊。”
秦小满接过，手指还在微微发抖，小口抿了一下。
清水划过干涩的喉咙，却驱不散那弥漫在鼻尖的血腥味。
他抬起头，看着沈拓冷硬的侧脸，忍不住小声问：“沈大哥……他们，是冲着你押送的那些货物来的吗？”
沈拓转回头，深邃的目光看向他，并未直接回答，只是道：“这些东西，对某些人来说，比人命更重要。”
他顿了顿，看着秦小满依旧惊惶未定的模样，语气放缓了些：“怕吗？”
秦小满诚实地点点头，又缓缓摇了摇头：“怕……但是，有沈大哥在，好像……又没那么怕了。”
他说的是实话，方才沈拓那如山岳般稳定可靠的身影，给了他巨大的安全感，仿佛天塌下来也没什么。而且，自己好像也没那么无用，稍微能为沈大哥做点什么了。
沈拓似乎没料到他会这么回答，微微一怔，眼底深处掠过极细微的波动。他伸出手，似乎想揉一下他的头发，但看到自己手上沾染的血污，动作在半空中顿住，转而拍了拍车辕。
“嗯。”他低低应了一声，“我会护你周全。”
说完，他便转身去指挥队伍尽快离开这片血腥之地。
经历了一场厮杀，镖师们的神情更加凝重。车队再次启程，速度更快，穿过漫长的谷道重见天日时，所有人都暗自松了口气。
夕阳将落未落，车队在一处地势稍高的平缓坡地扎营。
此处视野开阔，若有敌人靠近，极易被发现。众人生了火，简单吃了干粮，沈拓安排了双倍的人手值夜。
秦小满抱着膝盖坐在火堆旁，看着跳跃的火焰发呆。白日里的血腥场面还在脑中挥之不去。
沈拓确认完岗哨位置，在他身边坐下，递给他一小块用油纸包着的糖糕：“吃点甜的。”
秦小满接过，小口咬了一下，甜腻的味道在口中化开。
他抬起头，看着他被火光勾勒出的冷硬轮廓，轻声问：“沈大哥……你经常遇到这样的事吗？”
第二十五章
跳动的火光将沈拓冷硬的轮廓映照得略显柔和，他沉默片刻，才开口回答秦小满的问题。
“刀口舔血，便是这行当的常态。”他的声音低沉，混着柴火噼啪的轻响，“习惯了。”
但秦小满却仿佛能从这简单的回应里，看到他过往无数次的浴血搏杀和刀口舔血。
他沉默了一会儿，很小声地说：“……很辛苦吧。”
沈拓转眸看他，少年清澈的眼里映着火光，没有恐惧，没有厌恶，只有纯粹的、带着丝丝心疼的关切。
他心口像是被什么东西轻轻撞了一下。
“谋生而已。”他移开目光，只将一根干柴添入火堆。
夜风吹过，带来远方的狼嚎，秦小满下意识地朝沈拓的方向靠近了一点。
沈拓没有动，任由那点微弱的暖意靠近，似乎有什么东西在两人之间悄然改变了。
。
晨光熹微中，车队再次启程。
好在，接下来几日，官道逐渐平坦宽阔，沿途的村镇也变得密集繁华起来。
这天清晨，空气中忽然弥漫起湿润的水汽。秦小满好奇地掀开车帘，只见官道上的车马行人渐渐稠密起来，远方地平线上，出现了一条蜿蜒闪烁的银带，在晨光下粼粼发光。
那便是郢州的护城河——沔水。
而更远处，一座巍峨城池的轮廓已隐约可见，码头上桅杆如林，帆影点点，人声鼎沸依稀可闻。
郢州，终于要到了。
越是接近码头，沈拓的神情越是冷峻。他策马守在马车旁，目光如鹰隼般扫视着周围愈发拥挤的人群和车流。
赵奎等人也早已收敛了前些日子的轻松，个个手按兵器，目光警惕，将载有明暗两份镖货的车辆死死护在中间。
车队缓缓驶入码头区域。
这里远比秦小满想象中更加喧嚣和混乱。巨大的货船停靠在岸边，苦力们吆喝着扛运货物，商贩的叫卖声、车马的嘶鸣声、船工的号子声交织在一起，形成一股沸腾的声浪。
各式各样的人穿梭其中，有衣冠楚楚的商人，有粗布短打的劳力，也有眼神游移形迹可疑的闲汉。
镖局的车队在这混乱中艰难前行，目标明显。
秦小满紧张地攥紧了车帘，他能感觉到无数道目光落在车队的镖车上，带着打量和好奇，或许还有不怀好意。
突然，前方一阵骚动伴随着一声粗鲁的咒骂响起！
“瞎了眼吗？！往哪儿撞呢！”
一辆满载粮食的独轮车为了避让对面来的骡车，车轴猛地一歪，竟直直撞上了旁边另一辆同样满载的粮车。
第二辆车失去平衡，车上垒得高高的粮包轰然滑落，虽然不是全部倾覆，但足有四五袋重重砸在路中央。
麻袋破裂，金黄的谷粒汩汩涌出，瞬间在泥地上铺开一片。
推车的两个汉子顿时吵嚷起来，互相指责，声音一个比一个高亢，立刻吸引了大片看热闹的人驻足围观。本就狭窄的通路被看热闹的人群和散落的粮食彻底堵死，车队被迫完全停了下来。
“怎么回事？”赵奎立刻上前查看。
沈拓眉头紧锁，勒住马缰，手势微动，周围的镖师立刻悄无声息地收缩了护卫圈，将镖车护得更紧。
秦小满的心提到了嗓子眼，不安地透过车帘缝隙向外张望。他看到几个穿着短打的汉子正手忙脚乱地收拾撒落的粮包，嘴里不住地向周围被堵住的人道歉，看起来像是意外。
然而，沈拓的眼神却愈发冰冷。
他的目光越过那些收拾粮包的汉子，锐利地扫视着周围躁动拥挤的人群。几个看似无所事事的闲汉正不动声色地朝着镖车方向挤来，他们的手都隐在袖中或衣摆下。
“不是意外。”沈拓低声对身旁的周叔道，“看好货，有人要浑水摸鱼。”
周叔神色一凛，手立刻按在了刀柄上。
就在这紧张的时刻，一个穿着体面绸衫管事模样的人带着两个小厮，笑呵呵地拨开人群走了过来，径直朝着沈拓拱手：“这位可是威远镖局的沈镖头？”
沈拓心生警惕：“正是在下，您是……？”
“久仰久仰！敝姓钱，乃是城中永鑫货栈的管事。我家主人得知镖头今日抵达，特命在下在此迎候，请镖头与诸位兄弟先将镖货运至货栈歇脚查验，交割文书俱已备好，也省得在此拥堵不便。”
他说话客气周到，脸上堆着生意人惯有的热情笑容，似乎合情合理。
秦小满在车里听了，稍稍松了口气，看来是接货的人来了。
然而，沈拓端坐马上，并未因来人的话语而有丝毫放松，反而目光更沉：“永鑫货栈？沈某此行，约定的接货人似乎并非贵栈。”
第二十六章
那钱管事笑容不变，甚至更热情了几分：“哎哟，沈镖头有所不知，原定的方掌柜家中突发急事，昨日已匆匆南下，临走前特将此事托付给我家主人。您看，这是方掌柜亲笔所书的委托函和印鉴。”
说着，他从怀中掏出一封信函，便要递上来。
一切都显得天衣无缝。
但沈拓却并未伸手去接，他的视线掠过钱管事那过于光滑干净，不似常年为生计奔波的手，又扫过他身后那两个低眉顺眼却脚步沉稳的小厮，冷声道：
“不必。约定之地并非货栈，沈某自会按约将镖货送至指定地点，与约定之人交割。若方掌柜果真委托他人，也请其本人到约定地点手持信物前来。恕不叨扰贵栈。”
钱管事脸上的笑容僵硬了一瞬，眼底闪过一丝不易察觉的焦灼和阴鸷，但他很快又掩饰过去：“沈镖头真是谨慎人！只是您看这码头鱼龙混杂，镖车在此久留恐生事端，不如……”
“小五！过来帮忙！”
他的话还没说完，前方的赵奎就朝孙小五招了招手。
孙小五会意，带着两个镖师走向还在磨蹭争吵的车夫，直接动手，将破开的麻袋提到路边，粗暴地抬走挡路的空车，毫不拖泥带水。
阻碍一去，道路中央瞬间空了出来。前方堵塞的道路在几个镖局汉子的努力下，竟飞快地疏通了。
“老大，路通了！”孙小五喊道。
沈拓不再理会那钱管事，一挥手：“走！”
车队立刻动了起来，毫不迟疑地向前行去，车轮碾过地上散落的谷粒，将那笑容僵在脸上的钱管事和他带来的小厮甩在了身后。
秦小满在车里，将方才的对话听得一清二楚，手心捏了一把冷汗。
他这才看明白，刚才那看似热情的迎接，竟也可能是一个陷阱！若是沈拓稍有疏忽，跟着去了那什么货栈，后果不堪设想。
这押镖之路，果然步步惊心。
车队穿过嘈杂的码头区，终于进入了郢州高厚的城门洞。城内的繁华喧嚣更胜城外，车水马龙，人流如织。
按照约定，沈拓并未前往任何货栈，而是指挥车队拐入了一条相对僻静的街道，最终停在了一家看起来并不起眼的客栈后院。
“落锁，戒备。”沈拓下令，镖师们立刻将后院门户看守起来。
“赵奎，你持我的名帖和半块镖符，去城西聚源绸缎庄，找一位姓方的掌柜，出示镖符，他自会明白，与你一同前来验货交割。”
沈拓低声吩咐，从怀中取出一枚看似普通的半块木制令牌，将其交给赵奎。
“是！”赵奎郑重接过，领命而去。
秦小满被沈拓扶下马车，安置在后院一间僻静的客房里休息。
他从窗缝望出去，院中镖师们依旧如临大敌，守卫着那辆看起来与其它货车无异的镖车，空气中弥漫着最后一刻的紧张。
约莫过了半个时辰，赵奎回来了，身后跟着一位身着藏青色绸衫面容精干的中年汉子，那汉子手中正拿着另外半块镖符。
两块镖符合二为一，严丝合缝。
方掌柜脸上露出笑容，对着沈拓抱拳：“沈镖头，一路辛苦！东西可好？”
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