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比如，三个月前她冒险潜入的那个仓库，那些北境制式的兵器，那些来历不明的火药。
又比如，半年前一支经过临川的商队，马车上装载的明明是茶叶，车轮印却深得不正常。她派人暗中跟踪，发现那支商队在百里外的山谷卸货，卸下的竟是精铁——大雍严禁私自买卖的战略物资。
更早一些，两年前，一个自称来自江南的绸缎商人在县衙对面的客栈住了半个月，每日只是喝茶听曲，看似无所事事。但许昌乐注意到，此人每天都会在固定时间站在客栈二楼窗前，用一支单筒望远镜观察县衙后堂——她处理公务的地方。
许昌乐没有打草惊蛇，而是反其道而行之，故意在窗边放置了一些“线索”——几封伪造的与京城官员往来的书信，一些刻意涂改过的地图，还有一本翻到某一页的《武经总要》，那一页正好讲的是火药配比。
三天后，商人退了房，匆匆离开。许昌乐派出的探子回报，此人离开临川后没有回江南，而是北上，进了五皇子在荆州的一处别院。
那时许昌乐就明白，自己早已在别人的监视之下。五皇子赵珏从未放松对她的警惕，即便她被贬到这偏远小县，即便所有人都认为她这个“欺君罪臣”永无翻身之日。
所以这次回京，注定不会太平。
“大人，周国师派来的人已经到了。”许忠压低声音，“就在后院厢房，说要亲自见您。”
许昌乐放下茶碗，眼中闪过一丝锐光：“带路。”
后院厢房里，烛火只点了一盏，光线昏暗。一个身披黑色斗篷的人背对着门站着，听到开门声，缓缓转过身来。
斗篷的兜帽落下，露出一张清癯的脸。五十岁上下，三缕长须，眼睛细长，瞳孔在昏暗的光线中显得深不见底。许昌乐认出了这张脸——三年前她还在翰林院时，曾随当时的翰林学士去国师府赴宴，在宴席的角落见过此人。他是周治沿最信任的幕僚，姓柳，名文渊，江湖人称“鬼谷子”，据说精通奇门遁甲、机关术数。
“许大人，久违了。”柳文渊的声音沙哑，像是砂纸摩擦，“国师命我带来两样东西。”
他从怀中取出一个扁平的木盒，放在桌上。木盒是普通的樟木所制，无任何装饰，但许昌乐一眼就看出盒盖边缘有极细微的缝隙——那是机关暗锁的接缝。
“第一样，是新的身份。”柳文渊打开木盒，里面是一叠文书，“从今日起，您不再是许昌乐，而是周国师的远房侄儿，周安。父母早亡，自幼寄养在江南外祖家，去年考中举人，因才华出众被国师看中，收在身边栽培。这是全套的籍贯文书、举人凭证、还有国师亲笔的举荐信。”
许昌乐拿起那些文书仔细查看。纸张泛黄的程度恰到好处，墨迹有自然的褪色，印章的边缘有细微的磨损——伪造得天衣无缝。尤其是那封举荐信，周治沿的笔迹她认得，确实是真迹。
“国师费心了。”许昌乐将文书放回盒中，“第二样呢？”
柳文渊又从袖中取出一枚拇指大小的玉牌。玉质温润，雕成一片竹叶的形状，叶脉清晰可见。他将玉牌递给许昌乐：“这是信物。入京后，若遇危急，可持此玉牌去城南‘听竹轩’茶馆，找掌柜。他会安排您见该见的人，去该去的地方。”
许昌乐接过玉牌，入手微凉。她翻转玉牌，在背面看到一行极小的刻字：“竹影扫阶尘不动”。
“好意境。”她轻声说。
“国师还有一句话要我转达。”柳文渊看着她，眼神意味深长，“长公主殿下说：京中风急，静待君归。”
许昌乐的手指骤然收紧，玉牌的边缘硌进掌心。三个月前她送出的那封密信，赵倾恩收到了。不仅收到了，还做出了回应——这句“静待君归”，既是约定，也是承诺。
“我明白了。”她深吸一口气，“请转告国师和殿下，昌乐必不负所托。”
柳文渊点点头，重新戴上兜帽：“明日辰时，会有一支商队经过县城南门。商队领头的是个叫老吴的，三十多岁，左脸颊有道疤。您扮作账房先生随行，一切听老吴安排。这一路，不会只有一支商队护您回京。”
话音落下，他的身影已如鬼魅般滑出房门，融入夜色之中，连脚步声都未留下。
许昌乐站在原处，许久未动。手中的玉牌渐渐被焐热，那句“静待君归”在她心中反复回响。
五年了。
整整五年，她离开京城时是戴罪之身，一身布衣，一匹瘦马，在细雨蒙蒙的清晨孤身出城。那时她以为，此生再也不会回来，再也不会见到那座巍峨的皇城，再也不会见到那个人。
这五年里，她经历了三次刺杀，两次投毒，无数次“意外”。最险的一次是在两年前的雨季，她去视察河堤，回程时马车失控冲下山崖。幸亏她反应快，在坠崖前跳车，只摔断了左臂。后来查证，马车的车轴被人动了手脚，切口整齐，是利刃所为。
她也曾想过放弃。在那些被病痛折磨的夜晚，在那些因身份秘密而彻夜难眠的黎明，她问自己：值得吗？为了一个可能永远无法实现的理想，为了一个可能永远不会回应的感情，赌上性命，值得吗？
但每次动摇时，她都会想起父亲。想起许镇国战死前写来的最后一封信：“吾儿昌乐，见字如晤。北境铁骑又至，此战凶险，为父已存死志。然马革裹尸，乃武将荣耀，吾不惧死，唯憾不能再见你一面。你自幼聪慧，胸怀大志，虽为女子，不输男儿。他日若有机会，当以所学报效国家，莫负此生。”
她也会想起赵倾恩。想起她们在御花园的那次对弈，赵倾恩执白子，落子时手指纤长，指甲是健康的淡粉色。那局棋下了两个时辰，最终许昌乐赢了半子。赵倾恩不恼，反而笑了：“许大人棋风稳健，布局深远，有国士之风。”
“殿下过誉。”许昌乐当时说，“臣只是侥幸。”
“不是侥幸。”赵倾恩看着她，眼睛亮如星辰，“我看得出来，你每一步都算到了十步之后。这样的人，不该困于翰林院那一方天地。”
那时许昌乐心中震动。她隐藏得那么好，连父亲都说她“喜怒不形于色”，可赵倾恩却看穿了她的抱负，看穿了她的不甘。
就是从那一刻起，有些事情开始不一样了。
许昌乐将玉牌贴身收好，吹熄了烛火。黑暗中，她轻声自语：“等我，倾恩。这一次，我不会再离开。”
第5章 归来
回京的路走了整整三个月。
不是路程真有那么远，而是老吴安排的路线迂回曲折。他们先向西进入蜀地，沿着茶马古道走了半个月，然后折向北，过秦岭，入关中，再向东绕道洛阳，最后才从南面逼近京城。
这一路上，许昌乐见识了老吴的本事。这个脸上带疤、看似粗豪的汉子，实际上心细如发。每到一个城镇，他都能找到最不起眼的客栈，安排最安全的房间；每过一道关卡，他都能和守军称兄道弟，几句话就免了查验；每遇到可疑的跟踪者，他总能在对方察觉之前就摆脱掉。
更让许昌乐惊讶的是，这条看似随意的路线上，每隔三五天就会有一支“偶遇”的商队加入，同行一段后又分开。这些商队看似互不相识，但许昌乐观察到，他们之间有一套隐秘的联络信号——马鞭挥动的次数，货箱摆放的顺序，甚至商队旗帜飘扬的角度，都传递着信息。
“这些都是国师的人？”有一天夜里宿营时，许昌乐问老吴。
篝火映照着老吴的脸，那道疤在火光下显得更加狰狞。他往火堆里添了根柴，火星噼啪炸开：“有些是，有些不是。许大人，这世上有种东西叫‘道义’，不是所有人都认钱，也不是所有人都怕权。”
许昌乐明白了。周治沿经营多年，不仅在朝堂有势力，在江湖也有布局。这些商队，这些镖师，这些游走于灰色地带的江湖人，构成了另一张网——一张朝堂诸公看不见，却无所不在的网。
三个月里，他们遭遇了四次袭击。
第一次在蜀道，一伙山贼拦路。老吴没动手，只亮出了一面黑色的小旗，山贼头目脸色大变，立刻带人退去。事后老吴说，那面旗代表的是蜀中唐门——江湖上最不好惹的用毒世家。
第二次在秦岭，夜里营地被黑衣人包围。那夜许昌乐见识了老吴真正的身手——一把朴刀舞得水泼不进，三个黑衣人倒在他刀下，其余人见势不妙，仓皇退走。许昌乐检查尸体，发现黑衣人后颈都有同样的刺青：一只展开翅膀的蝙蝠。
“五毒教的蝙蝠堂。”老吴面色凝重，“专门干暗杀勾当。五皇子连江湖邪教都搭上了线，所图不小。”
第三次在洛阳城外，一场“意外”的车祸。他们的马车与一辆运粮车相撞，粮袋破裂，白色的粉末漫天飞扬。老吴反应极快，拉着许昌乐跳车滚入路旁水沟。后来证实，那些白色粉末里掺了石灰，若是吸入口鼻，轻则灼伤，重则失明。
第四次，也是最危险的一次，就在京城百里外的清河渡口。那日渡船行至河心，船底突然漏水，同时两岸芦苇丛中射出数十支箭矢。许昌乐不会水，老吴一手持刀格挡箭矢，一手拉着她跳河。河水冰冷刺骨，许昌乐几欲窒息时，另一艘小船从下游急速驶来，船上的人抛出绳索，将他们拉上船。
救他们的是个女子，三十岁上下，一身劲装，眉眼英气。她自称姓陆，是听竹轩的掌柜。
“柳先生算到你们今日有难，让我来接应。”陆掌柜递给许昌乐干衣服，又递上一碗姜汤，“许大人受苦了。再有一天路程就到京城了。”
许昌乐接过姜汤，手还在微微发抖——不是怕，是冷。她看着陆掌柜：“渡口的袭击，是最后一波了吗？”
陆掌柜笑了，笑容里有刀锋般的冷意：“恐怕只是开始。许大人，您回京的消息，有些人比国师和殿下知道的还早。”
“五皇子？”
“不止。”陆掌柜压低声音，“宫里那位淑妃娘娘，三个月前就开始在陛下耳边吹风，说国师举荐自家侄儿入朝，有结党营私之嫌。陛下虽然病着，但还没糊涂，只回了句‘周爱卿忠心可鉴’。淑妃碰了钉子，转而开始调查您这个‘周安’的底细。”
许昌乐心中一紧：“她查到了什么？”
“暂时还没有。”陆掌柜说，“国师安排得很周密，江南那边的人证物证都齐全。但淑妃娘家的势力在江南盘根错节，时间长了，难保不出纰漏。所以国师的意思是，您入京后要低调，先在礼部那个闲职上待着，不要急于动作。”
许昌乐点头。这个道理她懂——潜龙在渊，待时而动。
渡船靠岸时，天色已近黄昏。许昌乐换上了陆掌柜准备的文士衫，戴上方巾，对着河水照了照。水中的倒影是个清秀的年轻人，面色略显苍白，眉眼间有书卷气，但仔细看，那双眼睛深处藏着锐利的光——那是五年县令生涯磨砺出来的洞察力，是无数次生死边缘挣扎出来的警惕性。
“周安。”她对着水中的倒影轻声说，“从今天起，你就是周安。”
京城还是那个京城。
高耸的城墙，熙攘的街道，空气中混杂着各种气味——刚出炉的烧饼香，胭脂水粉的甜腻，马粪的骚臭，还有远处皇宫飘来的、若有若无的檀香气。这一切熟悉又陌生，许昌乐坐在马车里，透过帘缝看着街景，心中涌起难以言喻的复杂情绪。
五年了，街市似乎更繁华了些，多了些新铺面，少了些老招牌。但那些深巷里的小酒馆还在，那些街角的算命摊还在，甚至连西市那家卖糖人的老头，也还在原来的位置，只是背更驼了，白发更多了。
马车没有走正街，而是在小巷中穿行。陆掌柜亲自驾车，她对京城的小道熟悉得像自己手掌的纹路，七拐八绕，避开了所有热闹的街市，最后停在一座僻静的宅院前。
宅院不大，两进院子，门脸朴素，只在门楣上挂着一块木匾，上书“静园”二字。笔迹清隽，许昌乐认得，是周治沿的字。
“这是国师为您准备的住处。”陆掌柜下车开门，“左边隔壁住着个告老的翰林，右边是户部一个主事，都是老实本分的人，不会多事。后院有暗门通向隔壁巷子，若有急事，可从那里脱身。”
许昌乐走进院子。前院种着几丛翠竹，一张石桌，四个石凳，简朴但雅致。正房三间，中间是客厅，东间书房，西间卧室。书房里书架已经摆满，许昌乐随手抽出一本，是《礼记正义》，翻开扉页，有批注的痕迹，笔迹竟模仿了她的风格。
“国师说，您既然扮作读书人，书房就得像个样子。”陆掌柜跟进来，“这些书都是从各处搜罗来的旧书，批注是请人做的，就算有人来查，也看不出破绽。”
许昌乐心中暗叹周治沿的心思缜密。这个人能在朝堂沉浮三十年不倒，果然不是等闲之辈。
安顿下来已是傍晚。陆掌柜做了几个小菜，两人在石桌旁简单用了晚饭。饭后陆掌柜告辞，说明日再来带许昌乐去礼部报到。
许昌乐独自坐在书房里，点起一盏灯。窗外月色正好，银辉洒在竹叶上，投下斑驳的影子。她忽然想起临川的雨夜，想起那封密信，想起信末尾那句“待尘埃落定，盼能再与你共赏上元灯火”。
手指无意识地抚过腰间——那里贴身藏着那枚竹叶玉牌，还有另一件东西：一块素色手帕，边缘绣着小小的并蒂莲。那是五年前离京时，赵倾恩派人追出城门送给她的。送帕的小太监说：“殿下说，南方湿热，让大人多擦汗，莫要着了风寒。”
五年了，手帕已经洗得发白，绣线也有些褪色，但她一直带在身边。
“殿下”许昌乐轻声自语，“我回来了。”
就在此时，门外传来极轻微的叩门声。三长两短，停顿，再两短三长。
许昌乐心中一凛——这是柳文渊教她的暗号。她起身走到门边，低声问：“谁？”
“故人。”门外是个女子的声音，压得很低，但许昌乐听出来了。
她的手有些发抖，深吸一口气，拉开了门闩。
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