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“只可惜，五年前他就了无踪迹了。”
“失踪了？”
“五年前，朝廷打了败仗，只能同平昭国议和。平昭狮子大开口，租赁津州一带沿海土地使用。韩慈写诗讽刺此事，被问罪发配去岭南。行至此地，有乡民带酒送别，他泪洒长街。在一个雨夜里，他留下了这首诗，之后便销声匿迹，再也没有人见过他了。”
“原来如此。”
白乐曦站在一旁，抱着胳膊听着他们说完，若有所思。肩膀突然被拍，他回头一看，是金灿。
“哎？金兄！”
“白兄文章交了吗？”
“没呢，我刚到。”
“一起去。”
“走！”
两个人将文章交给直学，直学收下，和大家的文章放在一起。今年考学竞争激烈，那考卷已经堆了好几撂。
“白兄你看，别人写得真好啊。”金灿眼里满是羡慕，“哎，我这写的都是些什么啊......”
“尽人事听天命！”白乐曦安慰。
身后人群骚动，两人回头看去，是裴谨来了。
周身凛然，气质出尘，上前而来，两边的学子自发给他让道。裴谨走到白乐曦跟前站定，面无表情地看着他。
“嗯？”白乐曦懵了。
金灿拉他：“你挡着他了.....”
“啊？哦哦.....”白乐曦连忙让开。
裴谨走到书案跟前，先是对三位直学行礼，再双手奉上考卷，最后又行了礼才转身。他经过白乐曦跟前，飘扬的发带轻轻拂过了他的脸颊。
山泉潺潺，仿佛流淌进了心头。
一圈人围过来看裴谨的考卷，他那一手字如松竹一般瘦劲清峻，引得众人啧啧称赞。
“本届头名肯定是他了。”金灿看着裴谨离去的背影，哗啦一下打开扇子，“这裴公子，真的是......一表人才，我等榜样啊。”
裴谨没有立刻下山，而是走到石壁前欣赏名家石刻去了。金灿说完话得不到白乐曦的应声，才发现他的眼睛一直追随着裴谨的背影。
金灿用扇子在他眼前晃了晃：“白兄，你看什么呢？”
白乐曦眨眼回神：“没....没什么。”
又是一阵骚动，众人循着声音看去。只见姜鹤临瘫坐在地上，用袖子着急拂去纸上的水渍。可是水渍已经将墨迹化开，写好的文章变得模糊不清了。
“你怎么这么不小心呢？”薛桓弓着一条腿，俯下身子凑近姜鹤临，“这下来不及了哦。”
“你！”姜鹤临怒目圆睁。
金灿一脸鄙夷：“得，这薛大公子啊又在欺负人了。”
薛桓一脸邪气，凑近姜鹤临的耳朵：“你这种身份也想进去读书，心可真够野的。我好心劝你不要心高气傲，好好待在我身边伺候笔墨才是妥当。”
姜鹤临泪眼汪汪：“可是，可是你之前明明已经应了我......”
“我是应了，这不是你自己不小心么？”薛桓捡起地上的水壶，起身戏谑地看着姜鹤临涨红的脸渐渐发白，最后面如死灰。
忽然，一只手抓住了姜鹤临的胳膊将他提起来。
是白乐曦！
“来得及的。”白乐曦不慌不忙提醒他，“还有一炷香的时间呢，来。”
他拉着姜鹤临的胳膊疾步走到凉亭里，扶着他坐在石桌旁边，问众人：“谁带了笔墨？”
“我有，我有。”金灿从书袋里掏出了一块砚台和墨条，“刚淘到一块徽州府名家收藏的歙砚。这可是好东西，我还没用呢。来来来，你来试试！”
只要能跟薛桓作对，金灿就非常乐意。
可是没有笔，其他人畏惧薛桓，即使带了笔也不敢吭声。
白乐曦向直学求助，寻来了笔和纸。他把笔塞到姜鹤临的手中，铺好纸张：“来，写吧。”
金灿把扇子插进腰带，挽起袖子给他磨墨。
姜鹤临情绪起伏，笔拿在手上却一直在发抖：“我.....我....”
白乐曦一把握住他颤抖的手：“呼吸，呼吸，你冷静下来。你回想一下，文章的每个字都是你仔细推敲出来的，所以你都牢牢地记着。你可以完整得复述出来，一定可以。”
凉亭外，薛桓正要冲过来发作。忽然身前斜插过来一个人，似是有意用身子挡住了他的去路。
正是裴谨！
薛桓只得作罢。
姜鹤临起伏的胸膛渐渐平息，他闭上了眼睛。片刻之后，他睁开了眼睛，撩起衣袖，坚定落笔。
凉亭围着一圈人看着他写文章，陆续交卷的学子们聒噪不止。不管周围如何喧闹，姜鹤临充耳不闻，笔走龙蛇，心中沟壑全部跃然纸上。白乐曦和金灿站在身旁看着，相视一笑。
未时末刻在即，来收卷子的学监、夫子和直学们看着不愿放弃的少年们，眼神中尽是鼓励。
“好了！”姜鹤临出声，刚要放下笔。
白乐曦提醒：“名字，名字！”
“哦哦！”姜鹤临顾不得擦额头上的汗水，在纸上写下自己的名字：姜鹤临。
“鹤临？好名字！”白乐曦称赞。
姜鹤临捧着文章疾步出凉亭差点栽倒，终于在未时最后一刻，交上了自己的文章。
夫子收下他的试卷，对这些学子喊道：“好了好了，时间已到，迟到的就不会再收了。书院会进行优劣评选，三日之后，会将录取名单张榜在山下告示栏。天色不早了，请各位学子尽快下山吧。”
学子们各有欢喜忧愁，三三两两结伴，陆续下山而去。
姜鹤临对着白乐曦和金灿行大礼，诚心道谢：“这次考学，多谢两位公子了。”
金灿摇着扇子：“不用谢，我就是见不得薛霸王欺凌弱小。”
姜鹤临捧着砚台：“这砚台，待我清理干净，一定奉还。”
金灿摆摆手：“不用，我家多的是。这砚台我就赠予你了，希望姜老弟能够考中！”
“这......”姜鹤临感激地快说不出话来了，“两位公子的大恩，我铭记于心，他日定当相报！”
他擦掉额头上的汗，郑重地将砚台收进随身的书袋里。薛桓已经走出山门了，回头瞪他一眼。姜鹤临再次跟两人行了大礼道别，小跑着追上去了。
不远处，裴谨也要离去了。
白乐曦见状立刻跑过去和他并肩而行：“裴兄？我看到你的文章了。你的字写得真好啊！”
他亲亲热热说话，可是裴谨像是没听见一样没有任何回应，径直离去。
金灿跟上来，敲着扇子啧嘴：“哎，这裴公子越大越冷漠了。白兄，你该不是想结识他吧。我劝你还是算了，他一向是独来独往的。”
“这么拒人千里吗？”白乐曦看着裴谨离去的背影，抱起胳膊掐着下巴，“我偏要和他做朋友！”
是夜，忙碌了一日的夫子们坐在一起，正在评审大家的文章。
“裴谨这孩子真是不负盛名啊，瞧这一笔好字。你们都来看看，来看看啊。”
“此番，吴太傅让他来此读书，想来也是为了‘良马配好鞍’嘛。”
一位夫子看了文章后有不同的看法：“字呢是写得好，只是这文章立意中规中矩，观点也平庸了一些。”
“此番这考题已经超过这些孩子平时所学认知范围，保险起见，他引经据典也没什么不妥嘛。”
......
“哟，这个姜鹤临，他这个观点倒是另辟蹊径。他认为朝廷当下应先解决蜀地叛乱，攘外必先安内。”夫子摸摸自己的胡须，“可惜这笔力......略微不足。”
一个直学帮忙解释：“夫子您不知道，他的文章被毁，又在一炷香时间内重新默写出来的。有些急躁，笔力自然不足了。”
“那倒是情有可原。”
.......
“各位，辛苦了。”陆如松院长来了，“审阅得如何了？”
“院长，您来得正好。”一位夫子拿起考卷起身，“我这有篇文章写得真好，您看看。”
“好，我看看。”院长很高兴，接过来文章，立刻被这鬼画符的字迹给震惊到，一看名字：白乐曦
这位夫子夸赞道：“这孩子见识独道，对我黎夏和平昭在津州一带边防部署如数家珍，主张力战，很有将才之风。只是少年心性，口气大了点。这手字嘛，哈哈哈，写得跟鸡爪子挠过一样。”
其他夫子听他这么说，围了上来一看，均发出笑声。
陆如松面露为难：“他......”
“院长，有什么不妥吗？”
陆如松，解释道：“这个白乐曦.....是长公主和白羿将军的遗孤。”
夫子们诧异：“您是说，三年前......”
陆如松点了点头。
三年前的冬至，驸马白羿因贪污南方赈灾官银，通敌卖国，被问罪抄家斩首。长公主羞愤之下在太后寝殿外自刎谢罪。两人唯一的孩子白乐曦彼时年纪尚小，太后不忍，为其求情。先帝开恩，将其贬为庶人，判流放边境服苦役。
三年后先帝驾崩，当今圣上继位。正月里，太后因思念外孙卧床不起。圣上孝悌，命人将白氏遗孤从边境接了回来。
“这......岂不是要走后门？”
“我倒认为，抛开他的身份不谈，这孩子好好培养将来必是栋梁。”
“他这手字不行，我们这次收学生讲究的就是一个公平公正。不能因为是皇亲贵胄就网开一面吧？”
“字不行，可是文章好啊，字是可以练的嘛。”
......
夫子们争论不休，陆如松坐下来，认认真真看起了白乐曦的文章。
此时山下客栈里，白乐曦坐在书案前写下最后一个字，停了笔，直起身。
“归来不见少年日......不见少年日。”他喃喃念着这首诗，回想着白天旁人说的这首诗主人失踪五年的事。
“您到底......身在何处呢？”
第3章 放榜
三日之期已到，栖梧山下再次聚满了学子。大家围在布告栏前翘首以待，叽叽喳喳好不热闹。
金灿从马车上跳下来，站稳身子后直奔布告栏。人太多，他被挤得东倒西歪差点摔倒，幸好被白乐曦接住。
“白兄，你看到我的名字了吗？”
白乐曦扶着他站好：“没有呢，名单是陆续放的，刚刚才放第一百到第五十一名。”
“什么？第一百名都不是我吗？”金灿不死心又挤进去看，看了好几遍终于确认自己不在名单之列，“完了.....完了。”
白乐曦安慰他：“这不还在陆续放榜么，先等等啊。”
“我中了，我中了！我榜上有名！”一个学子欢呼着从他们身旁跑过去。
有点尴尬呢，白乐曦干笑了一声。
金灿看他面色轻松：“白兄，你一点不担心吗？”
白乐曦耸肩：“考不考得上听天由命了，何必做无谓的担心？”
薛桓坐在茶棚里面作威作福，小厮跑来回禀：“公子，名单上没有您。您啊，肯定名列前茅！”
薛桓倾身问：“那姜鹤临呢？”
“他？名字也没有。”
人群中，瘦小的姜鹤临被一次又一次挤出来，撞到了金白两人的后背。
“哎！是你啊。”白乐曦打招呼。
谁知道仅三日不见，姜鹤临忽然就不认识他们了一样，点个头就疾步躲开了。他小跑着回到茶棚里跟薛桓说话。
“嘿，这家伙，什么意思啊他？”金灿忿忿。
“可能被骂了。”白乐曦揽过他的肩膀，“走，我们去树下待着。”
看着姜鹤临一脸焦急，薛桓忍不住说他：“你这么着急干什么？以你的学识，起码也是前十。这么早去看，肯定是没有的。”
“是。”姜鹤临努力克制自己焦急的情绪。
“来了来了！”人群欢呼。
“第五十到第三十一名来了！”
大家又是一窝蜂挤了上去。金灿转身就跑回来看，白乐曦不慌不忙，走到大树下等他。他环顾四周，在这些学子中寻找着一个身影：“好像.....还没有来呢......”
.......
“第三十到第十一名来了！”
......
“第十到第四！”
.......
一个时辰内，除了前三甲，前九十七个名单全部张贴出来了。有人欢喜有人愁，有人晕倒有人疯.......
小厮欢欢喜喜跑回来对薛桓作揖：“公子，公子大喜！第七名！小的恭喜公子！”
薛桓得意地勾起了嘴角，扭头看向姜鹤临，说道：“你倒是仔细，这个名次，我还是满意的。”
姜鹤临没有吭声，看得出来他现在除了着急也做不出什么别的反应了。
薛桓站起来：“你放心，我会......带着你进去伺候我的。吩咐下去，打道回府！”
姜鹤临偷偷白了他一眼，听他说要走，更急了：“公子，留我在此再等等吧。”
金灿耷拉着脑袋向自家的马车走去。
白乐曦从身后追上来：“哎？怎么了？不再等等了吗？”
金灿郁闷至极：“还有什么好等的啊，就剩前三甲了，难道我还会考第一不成？！”
“哎......”白乐曦词穷了。
金灿上了马车，本来都进去了，又掀起帘布探出脑袋对白乐曦喊：“白兄，日后可要到京城看我呀！我家就在东街，你问金府就是啦！”
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