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那手心滚烫，热度透过肌肤传来，带着病人特有的虚亢。皇帝握得极紧，紧得谢允明能感觉到那枯瘦指节的颤抖。
“明儿，陪朕……坐会儿。”皇帝低声道，声音嘶哑。
他没有回榻上，而是就着谢允明的搀扶，慢慢滑坐至地上，明黄龙袍与月白亲王常服曳地铺开，这举动突兀又孩子气，抛开了所有帝王威仪，像个寻常父亲拉着儿子絮语。
“明儿……”皇帝望着殿顶繁复的藻井，目光有些空茫，“朕，已经给你三弟选了块地界，等北牧那摊子事了了，就让他去，早早离了京城这口沸鼎，叫他安安生生做个富贵闲王。”
他顿了顿，缓缓转过头，目光落在谢允明脸上。那双曾经锐利如鹰的眼，如今浑浊，却努力凝聚起一点光：“剩下这局棋……该由你自己执子了。”
谢允明眼睫微垂，遮住眸中神色：“父皇何出此言？您正值春秋，只需安心静养，朝中诸事自有儿臣与诸位大臣分忧……”
“春秋？”皇帝短促地笑了一声，“朕的春秋……只怕要耗尽了。”
他松开谢允明的手，抚上自己胸口，动作很轻，谢允明却看见他眉心骤然蹙紧，额角渗出细密的冷汗。
“太医说，风寒已祛，脉象渐平。”皇帝喃喃，像是在说服自己，“可是朕却觉得，自己好像时日无多了。”
谢允明神色一惊，而皇帝视若无睹，只是问：“明儿，若是朕……熬不过今年，你待如何？”
谢允明抬起眼。
烛火哔剥轻爆，光影一晃。
“父皇定能康泰的。”谢允明道，“父皇只需遵太医嘱咐，按时服药，勿要劳神，前朝诸事，儿臣虽愚钝，亦当竭尽全力为父皇分忧，那北牧人，儿臣去将他们打发走就好了。”
皇帝摇头，“不可，朕还得撑着，至少……得撑到把那些心怀鬼胎的，一个个都送走。”
“你年轻，根基未稳，厉家依然还有些权势，他们或许会成为你的阻碍，朕当年为了把这江山牢牢抓在手里，做了不少违了本心的事，你不会再走朕的旧路……你会比朕，做得更干净，更稳当。”
谢允明急切道：“父皇……是不是那些人的医术不够高明？父皇把张院首给了儿臣，还是叫他来为父皇调理吧！”
皇帝抬手止住：“他在你那儿，朕才放心，朕老了，可你还很年轻。”
谢允明吸了一口气，很是动容。
他却没有说话，只是微微倾身，将额头轻轻抵在皇帝单薄的肩上。
皇帝似乎得到了某种慰藉。他长长叹息，手臂环住儿子的肩，力道虚弱却固执。
“就这样，陪朕坐一会儿吧……”他闭上眼，声音渐低，如梦呓，“明儿，你是朕的好儿子……”
烛焰摇晃，把两道相依的影子投上金壁，拉长，扭曲，最后融成一片模糊而温存的暗色，仿佛一幅被水洇开的旧画。
画里父子，画外君臣。
第81章 驯虎天成
宫宴设在太液池畔的麟德殿。
魏贵妃半跪在御前，替皇帝更衣，一缕暖香随之升起。
皇帝微微侧首：“你今日换了香？”
“是我特意叫太医调的宁神引。”魏贵妃低眉，“臣妾试了一日，夜里少梦，白日也静些，陛下可喜欢？”
皇帝笑了笑：“爱妃有心，朕自然喜欢。”
魏贵妃替他扶正玉冠，指尖顺势滑到肩后，轻轻揉捏，似不经意地开口：“方才在偏殿，远远瞧见明儿，那孩子在灯影里站着，倒比满池莲花还惹眼，为人处事，他真是越来越像陛下了。”
皇帝眼波微动，他抬手，覆在魏贵妃的手背上，声音低而稳：“朕打算今夜便下诏立储。”
魏贵妃指尖一顿，指下金线骤紧，随即又缓缓松开，她笑得温婉，唇角弧度却像被丝线牵住，分寸不差：“明儿若知道，他一定会很欢喜的。”
皇帝也笑。
随后，二人一同入宴。
亥时初，钟鼓齐鸣。
皇帝入席，魏贵妃随侍在侧。
谢允明坐在御阶下左首第一位。
右首班列，北牧使团被夹在文官与宗室之间，恰如狼群落入锦笼，哈尔斥端坐其首，耳坠金环随鼓声轻晃。
霍公公先唱圣旨：“封北牧可汗为忠顺王，岁赐帛千匹，茶五百斤！赐王子哈尔斥锦缎百匹，玉带一围！”
尽是些虚名薄礼，哈尔斥听着，嘴角扯出一个讥诮的弧度，奈何他们是战败来求和的，只能咽下，举杯起身：“外臣哈尔斥，代父汗叩谢天朝皇帝陛下厚赐！”
“坐。”皇帝抬手示意，声音里带着难得的松快，“今夜无尊卑，只管把酒满上，于万灯之间痛饮！”
哈尔斥回敬：“谢陛下！”
皇帝不再看他，目光落回谢允明身上。
“此番议和一事，熙平王居功至伟。”
皇帝道：“自接印以来，晨昏不辍，案牍劳形，而神色不疲，更难得者，气度雍容，进退有节，威而不猛，怀而不露，纵朕当年鼎盛，亦不过如此。”
谢允明立即离席躬身：“儿臣不敢当，全应有父皇教诲。”
“不必过谦。”皇帝摆手，语气竟有些急切，“你办事，朕向来放心，今日当着百官，朕……”
他忽然咳嗽起来。
那咳嗽声闷在胸腔，皇帝佝偻着背，脸涨得通红，魏贵妃连忙上前，轻抚他后背，“陛下可安？”
“无妨，”皇帝抬手，笑意里带着久违的松快，“今日有喜，朕要与诸君同醉。”
魏贵妃轻应一声，执起鎏金鸾壶。琼浆一线，如瀑注杯，丹蔻指尖似无意地掠过杯沿，霎那，一点雪色粉末悄然滑落，溶入琥珀酒波，转瞬无踪。
“陛下。”她声音柔媚，将酒杯奉至皇帝唇边。
皇帝接过。
魏贵妃转过头，目光迅速与阶下的谢允明对上。
二人一同看着皇帝饮完那杯酒，一息之间，殿内更漏，箫鼓，灯焰仿佛俱被抽去声音，只剩琥珀杯底那滴残酒，映出两人同样幽深的瞳仁。
百官共饮，谢允明在此时道：“父皇，北牧献来山君，雄姿未减，趁此良宵，请允其献技，以助酒兴。”
皇帝朗笑，毫不迟疑：“准！”
内侍传令下去。不多时，殿外传来沉重的车轮声与铁链拖曳的刺耳声响。
几名力士推着一辆巨大的铁笼车，缓缓驶入殿前广场。
笼中猛兽被灯火人声激怒，黄黑斑纹在灯影下如潮汐起伏，尾鞭扫过栏栅，火星四溅，它昂首长啸，声浪滚过丹墀，百官只觉耳膜刺痛，纷纷后仰，却又忍不住探颈张望。
“此虎已驯，父皇请看。”谢允明的声音稳稳压住满场骚动。
笼门被缓缓拉开，北牧的驯虎师将它逼出。
虎探首出笼，琥珀色瞳孔在强光下收缩，它甩了甩头，并未立时发狂。反而在原地缓缓踱了半步，似是审视这陌生而喧嚷的囚笼。
它在驯虎师的指令下，绕着中央转了一圈。
殿内臣子们低声交语。
“倒也颇有威仪……”一位老翰林捻须颔首，“虽是蛮邦所献，这虎形神俱足，不失为一件活贡。”
沉重的虎掌落在金砖上，悄无声息，颈项转动间，斑纹皮毛如流淌的熔金与暗夜，鼻翼翕动，嗅着空气中混杂的酒气，脂粉，汗味。
就在转向御阶方向时——
虎身骤然一僵。
鼻翼剧烈抽动，张开，露出猩红口腔与残缺的齿龈，它像是突然捕捉到了一缕极其尖锐，极其诱引的气味，那气味混在龙涎香与药味之中，丝丝缕缕，却如钩子般扎进野兽最原始的神经！
琥珀色瞳孔缩成两道竖立的细缝，盯向魏贵妃。
“吼！”
震耳欲聋的咆哮炸开！
驯虎师想要阻拦，可虎却跟发了狂一般，后肢肌肉猛然绷紧如铁，青筋暴起，庞大的身躯化作一道黄黑相间的飓风，直扑御阶。
“护驾！”
殿内顿时大乱！案倒盏碎，人潮推挤。御前侍卫拔刀前冲，却被混乱人群阻隔。
厉锋和秦烈同时反应，纷纷拔刀，一个趁乱站至谢允明身前，一个扑至御前。
秦烈刀背反挑，欲将那脱笼的虎硬生生截下，失了獠牙的兽仍具千钧之力，虎爪横扫，秦烈胸口如遭锤击，身形被震得倒飞丈余，撞翻锦屏。
阿若指尖寒星一闪，三寸银针没入虎颈穴窍，针上秘药遇血化火，猛兽脊背猛地弓起，瞳孔骤缩，凶光乱成漩涡，它甩头嘶吼，竟舍了御座，四爪扒地，掉头扑向谢允明所在的方向。
阿若抬眼，眸色骤紧。
谢允明不动，她则不动。
厉锋虎口抵紧刀格，臂上青筋暴起，弓弦欲裂。
谢允明仍立在原处，不动如山。
秦烈翻身而起，横刀护在皇帝之前，仍紧张谢允明的安危，“殿下快退后！禁军！”
谢允明看着扑来的猛兽，看着那双因药性而狂乱，因血腥本能而兴奋的琥珀色眼睛，看着那足以拍碎牛头的巨爪携风逼近。
两丈。一丈。
这时，他动了。
右手一抖，一截乌黑长鞭如蛇出洞，自袖中滑入掌心。
“啪！”
未抽虎身，而是狠抽在虎首前尺余的金砖地上。
虎被惊得猛一顿足，前爪抠地，刮出刺耳锐响。
谢允明知道，它不怕人，只怕这种自小带来疼痛的鞭声，阿若针下的药也已起作用，它的的身体有些抖，脸上更多了几分胆色。
谢允明踏前一步。
“啪！”
第二鞭，擦着虎耳掠过，鞭梢带起一绺断毛，在灯下纷扬。
虎低吼，琥珀色瞳孔中竟闪过一丝迟疑，后退半步。
谢允明再进一步。
他面色依旧平静，甚至有些苍白，可握鞭的手稳如磐石，第三步，第四步……每一步落下，虎皮上的黑纹便随呼吸一颤，仿佛整条脊柱被无形的线牵着，向后折弯。鞭梢不曾沾身，只在空中劈出寸寸爆鸣，像一柄柄看不见的利刃，把兽性一片片削落，逼得它四爪打滑，退向铁笼。
众人看着，身形单薄的谢允明竟一步步，将一头狂暴的猛兽，逼回了铁笼之前。
“关笼。”谢允明淡淡道。
力士这才如梦初醒，慌忙冲上，锁死笼门。
厉锋随之松了一口气，召来的禁军已经将这里团团围住。
殿内已无处下脚，琼浆与肴核混成泥泞，冠冕滚地，珠旒断线，百官惊魂未定，目光却齐刷刷落在场中，那人执鞭独立，背脊单薄，却似一根钉进金阶的寒铁，叫人不敢仰视。
就在这时——
“陛下！陛下！”魏贵妃的尖叫声撕破了寂静。
御座上，皇帝身体剧烈颤抖，一手死死抓住胸口龙纹，指节青白，他张了张嘴，似想说什么，却猛地喷出一口血。
那血乌黑浓稠，溅在明黄龙袍上，触目惊心。
“父皇！”谢允明脸色骤变，疾步冲上御阶。
魏贵妃花容失色，泪落如雨，颤抖着手去擦皇帝唇边血迹。
谢允明跪倒在御座前，握住皇帝冰冷的手，抬头，目光如利剑般射向阶下疑惑丛丛的哈尔斥：“北牧献兽，明为朝贡，竟暗藏杀机！猛兽突袭圣驾，陛下受惊，来人！”
殿外禁军甲胄铿锵而入。
“将北牧使团悉数拿下，打入天牢！严加审问，何人指使，给本王查个水落石出！”
哈尔斥面色惨白，想辩驳，却被如狼似虎的禁军反剪双手，拖了出去，怒吼与挣扎声迅速远去。
“传太医！快！”谢允明厉声催促。
皇帝被抬回寝殿，太医上前诊脉，片刻后，脸色灰败地摇头：“陛下脉象……臣……臣需即刻施针用药！”
“所有人退出殿外！不得惊扰太医救治！”谢允明起身，衣袖一挥。
百官惶惶退出。
殿门沉重合拢，将混乱与猜疑隔绝在外。
廊下，百官三五成群，窃窃私语，人人面上俱是惊疑不定，夜色浓重，宫灯在风中摇曳，将人影拉得鬼魅般长长。
不知过了多久，殿门终于开了一条缝。
一个时辰后，霍公公佝偻着背走出来，老眼通红：“陛下……尚未苏醒，贵妃娘娘在侧照料着。”
谢允明连忙问：“太医还有说什么？父皇他……”
霍公公只是摇头。
众人心下一沉。
就在这时，廖三禹忽然站了出来，他面容清癯，此刻却神色激动，对着谢允明深深一揖：“殿下！臣早先卜得乾之九五，飞龙在天，利见大人，旧星将坠，紫微升腾，今夜殿上，真龙已现！”
“方才猛兽突袭，天威震怒，然殿下执鞭退兽，镇定如山，此非人力，实乃天授！臣夜观天象，紫微星旁辅星大亮，光耀帝星！此乃储君威德已彰，天命所归之兆！”
他声音朗朗，在寂静的深夜里格外清晰：“如今陛下昏迷，国不可一刻无主，当此非常之时。唯有殿下威德足以镇服朝野，安定人心！臣斗胆，恳请殿下以江山社稷为重，暂行摄政，主持大局！”
话音落，不少官员交换眼色。
谢允明蹙眉：“国师大人大人此言差矣！陛下尚在，岂有臣子僭越之理？此事休要再提！”
“殿下！”廖三禹再拜，言辞恳切，“非是僭越，乃是权宜！殿下今日退兽护驾，众目所见，岂非天意？若殿下不挺身而出，朝局动荡，外邦更生轻慢之心，届时何人能安天下？”
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