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吞咽声在寂静的厅内异常清晰，酒液滚过喉咙，像烧红的铁水浇灌而下，哈尔斥的额角瞬间暴起青筋，整张脸涨成紫红色，他强忍着没咳出来。
“咚！”空碗重重砸在案上。
林品一笑眯眯地端起自己面前一杯酒一饮而尽，喝罢还翻转杯口，示意滴酒不剩。
哈尔斥的眼睛已经泛红，他死死盯着林品一，呼吸粗重。
可还没等他喘匀气，秦烈站了起来。
这位北疆主帅什么也没说，只将自己案上的酒杯推开，取过一只同样的海碗，为自己满满斟了一碗。
然后他端起碗，举向哈尔斥。
依旧无言，可那姿态比任何言语都更具压迫。
哈尔斥的手在案下攥成了拳，他看着秦烈，没有选择，再次端起碗，这次动作慢了许多，碗沿碰到嘴唇时，甚至有几不可察的迟疑。然后他闭眼，仰头，将第二碗烈酒灌入喉中。
这一次他没能完全忍住，酒液滑过喉咙时，他身体剧烈地痉挛了一下，喉间发出痛苦的闷哼。
放下碗时，他整个人晃了晃，手撑住案沿才勉强站稳。
脸已从紫红转为青白，额上冷汗涔涔。
谢允明静静看着，一直等到哈尔斥勉强抬起血红的眼睛看向他，才缓缓开口：“怎么？”他声音温和，甚至带着些许惋惜，“还未等到本王与之对饮，王子怎地就先醉了？”
他微微偏头，那双美得惊人的眼睛在灯下流转着睥睨的笑意：“看来王子的好酒量，是两碗酒。”
“噗——”
阿若低笑了一声，紧接着，低低的笑声在官员席间蔓延开来，那笑声并不张扬。甚至很克制，可正是这种克制的，居高临下的嘲笑，像细密的针，扎得北牧使团众人脸色铁青。
哈尔斥死死瞪着谢允明，他想说什么，一张口，却猛地打了个酒嗝，浓烈的酒气喷出来。
他身体晃了晃，脚下踉跄一步，被身后的随从慌忙扶住。
“这酒……”他声音嘶哑，几乎是从齿缝里挤出来的，“有问题……”
“这是我朝的烈酒，看来北牧人是忍受不了这样的烈性。”谢允明淡淡道，终于不再看他，“王子在本王席间大醉，但我朝乃是礼仪之邦，天朝上国，自然多以包容，不责怪王子的失礼。”
他招来侍从，“送北牧使臣回会同馆，好生歇息。”
哈尔斥几乎是被人半扶半架着出去的，哈尔斥临走前回头瞪向主位，谢允明正执杯饮茶，连眼风都没再给他一个。
会同馆内，哈尔斥一把推开搀扶的随从，跌跌撞撞扑到院中的水缸前。
夜风一吹，酒劲更上头了。
他只觉得天旋地转，五脏六腑都在烧，脑袋里像有千军万马在奔腾，他掬起一捧冷水泼在脸上，又索性将整个头埋进水缸，咕咚咕咚灌了好几口。
冰凉的井水稍稍压下了喉中的灼烧感。他抬起头，水珠顺着发辫往下滴，眼前还有些发花。
他竟在众目睽睽下栽了这么大一跤，那熙平王着柔弱不堪，竟然是个狡诈的狐狸，会耍手段！
哈尔斥气极，暗暗发誓，定要讨回自己的面子。
他的目光忽地瞥向水中的倒影。
不，不是他自己的倒影。
水纹骤裂，倒映中忽地多出一道黑影，仿佛夜色被撕开一道缝。
那人一身沉墨，与黑暗熔成一体，只露一双眼睛。冷，绿，狠，像草原深冬里饿了三天的孤狼，瞳仁里燃着冰碴子般的杀意。
哈尔斥浑身一僵，酒瞬间醒了大半。他猛地转身，但厉锋的手已按在了他的后颈上。
力道不大，却不容抗拒，哈尔斥甚至没来得及出声，整个人就被按进了水缸，冰凉的井水瞬间淹没口鼻，涌入耳道，窒息感排山倒海般涌来。
他拼命挣扎，双手拍打着缸壁，可那只手铁钳般纹丝不动。
就在他以为自己要窒息而死时，后颈的力道一松，他猛地抬起头，大口喘息，水从口鼻中呛咳出来。
还没等他缓过神，那只手又按了下来。
如此反复，提起来，按下去，井水冰冷刺骨，窒息的感觉一次比一次清晰，哈尔斥的意识在清醒与模糊间浮沉，耳边只有水流灌入的轰鸣和自己剧烈的心跳。
不知第几次被提起时，他几乎瘫软在地上，浑身湿透，狼狈得像条落水狗。
厉锋蹲下身，凑到他耳边，声音低得像地狱里吹出的风：“再敢对熙平王殿下有半句不敬……”
他顿了顿，指尖在哈尔斥颈侧轻轻一划。
“我保证，你的小命不保。”
说完，他站起身，像来时一样悄无声息地消失在夜色里。
哈尔斥瘫坐在冰冷的地面上，剧烈地喘息着。夜风吹过湿透的衣衫，他控制不住地发抖，不知是因为冷，还是因为怕。
抬头望去，院中空无一人，只有那口水缸静静立在月光下，水面晃动的波纹渐渐平息，倒映出一轮破碎的月亮。
仿佛刚才的一切，都只是他醉酒后的幻觉。
可他颈侧皮肤上，还残留着那人指尖冰冷的触感。
哈尔斥撑着地面，慢慢站起身，他走到水缸前，看着水中自己惨白惊恐的脸，忽然一拳狠狠砸在水面上。
水花四溅。
第80章 猛兽
秦烈事先便说过，北牧的蛮子嗜酒如命，只要把他们灌醉，万事好说，还不会失了东家的气度。
谢允明听进心里，立即准备了一坛特制的醉阎罗，两碗下肚，管你千杯不倒，也得趴下。
从前他们不服，就打到他们服。
酒量再好，也能灌倒。
日头爬过三重宫墙，瓦檐下的水珠才肯滴落，京城这几日，坊间巷议如煮沸的水。
“那北牧来的王子啊，眼见着就从席上滑了下去，腿脚软得跟煮烂了的面条似的！”
酒馆内，浓烈的粗酿气息混着酱肉的咸香，几条粗豪汉子就着海碗，嗤笑声从喉咙深处滚出来：“呸！什么草原雄鹰，马背上看着唬人，几碗黄汤下肚，还不是现了草包原形！咱们熙平王殿下，那可是谈笑间就叫他们灰头土脸！”
可不是么？那群北牧蛮子进城时何等趾高气扬，马鞭挥得噼啪响，眼神睥睨，仿佛脚下不是天朝王土，这才几日？那点子虚张声势的锐气，就被熙平王殿下在王府夜宴上，给轻轻巧巧地搓了个干净。
在这满城浮动的声浪里，秦烈的眉头却没有舒展开的时候，他不动声色地加强了九门巡查与街巷戍卫，暗哨比平日多了三成，箭楼上的灯火通宵达旦。
可怪的是，会同馆那扇门关得严严实实，北牧使团安静得像一潭死水，偶有仆役出门采买，也是低眉顺眼，对围观的百姓客客气气，甚至带了几分闪避。
秦烈却觉得他们不会像表面上那么安稳，特意来到王府，提醒谢允明：“那北牧老汗王已经撑不了几年了，底下一共七个儿子，就属这个哈尔斥最狠，他心中没有存着和交的心思，若让他得了势，绝不会善罢甘休。”
“是啊，那时，边疆又不能安稳了。”谢允明轻轻接了一句：“但……若他回不去了呢？”
秦烈呼吸骤然一窒，书房内温暖的空气仿佛瞬间冻结。
“他不是还有六个兄弟么？”谢允明笑道，“草原上的狼群，少了一头喜欢争食的，不是更易驯养？”
秦烈猛地抬眼：“殿下是想……可要派人悄悄将……”
谢允明却截断了他的话头：“我只是随口一说，将军不必当真。”
话锋一转，他又笑：“对了，他们不是还送来了一头猛兽么？说是宫宴上要示众，我倒想先去瞧一瞧。”
秦烈侧身拦在阶前：“臣陪殿下，殿下安危为重。”
谢允明微一颔首，笑意温温：“好，有你在，我也放心。”
会同馆后院，铁笼森然。
精铁铸的栅栏有小儿臂粗，交错成密不透风的囚牢，笼内空间不窄。可对于一头成年猛虎而言，不过是方寸囹圄。
谢允明与秦烈到时，哈尔斥已在随侍在笼前。
他发辫梳得一丝不苟，见礼时腰弯得恭敬，姿态无可挑剔，可秦烈看得真切，那低垂的眼皮下，目光锐利如针，藏着淬毒的阴冷。
“殿下。”哈尔斥声音平稳，听不出情绪，“此虎乃我北牧圣山所出，父汗言其有神兽血脉，特献天朝，以表诚敬。”
谢允明未应，缓步上前。
秦烈紧跟在身侧，十分防范。
笼中猛虎本伏卧着，似在假寐，生人气息逼近，它骤然睁眼，硕大的头颅昂起。黄黑斑纹的皮毛随着肌肉贲张而起伏，油亮如缎。它起身，踱步，铁笼随之发出沉闷的呻吟。琥珀色的瞳孔缩成两点寒星，隔着栅栏，死死锁住谢允明，喉间滚出低沉如闷雷的呜哮。
“倒有几分山君气概。”谢允明笑道，似乎很是喜欢。
哈尔斥上前，不自觉挺直了背脊，草原人的骄傲从骨子里渗出来：“殿下所见，不过圈养之兽，臣在圣山猎虎，见过真正的百兽之王，肩高近五尺，立起如小山，爪风过处，可裂石断木。”
他顿了顿，瞥向笼中，语带轻慢：“这只……鞭子底下讨食久了，爪牙虽利，魂已半失。”
“哦？”谢允明侧首。
哈尔斥从随从手中接过一根乌黑长鞭，手腕一抖——
“啪！”
鞭梢撕裂空气，爆出清脆厉响。
笼中猛虎浑身剧颤，竟低呜一声，猛地向后缩去，先前那股逼人凶焰，瞬间萎顿大半。
“殿下请看。”哈尔斥嘴角勾起，那笑意里有种驯服者的残忍快意，“畜生就是畜生，打怕了，便只剩一副空架子。”他转向谢允明，目光灼灼：“陛下宫宴上，臣愿当众驯虎助兴，开笼，执鞭，定叫天朝君臣，见识我北牧御兽之法。”
“此事还需容后商议。”秦烈踏前一步，道：“猛兽出柙，若有万一，惊了圣驾，伤了两国和气，谁担此九族之祸？”
哈尔斥挑眉：“将军是沙场宿将，竟还担心一笼中困兽？”
秦烈冷笑，周身杀气凛然，“本将军刀下亡魂，比你帐下亲兵还多！我惧的是人心鬼蜮，借兽行凶！”
“你！”哈尔斥立即看向谢允明：“殿下，我乃一片诚心，岂可随意遭人污蔑？”
谢允明淡淡笑了一声：“秦将军自然无此意。”他依旧望着笼中虎：“王子既然有此诚心，自然不能毁了王子的美意，可本王需要保证宫宴的安危，不如，就拔了它的牙，以策万全吧。”
哈尔斥如遭雷击，怔在原地：“什么？”
“本王说……”谢允明一字一顿，每个字都裹着不容置疑的寒意，“把这畜生最尖锐的獠牙给拔了。”
“殿下！”哈尔斥脸色瞬间惨白，急道，“虎若无齿，与猫何异？此乃我北牧敬献之礼，岂可如此折辱？！”
“是虎还是猫……”谢允明打断他，缓步踱至他面前，冷笑一声，“只由本王一人定夺。”
四目相对。
哈尔斥在那双深不见底的眸子里，看见了自己因屈辱而扭曲的倒影，他想怒吼，可喉头像是被无形之手扼住，半点声音也发不出。
谢允明不再看他，目光落向一旁垂手侍立的馆吏：“现在就叫专人来办，取麻沸散，尽量少见血，但本王要亲见其齿落。”
馆吏连声应诺，连滚爬跑去唤人，哈尔斥僵立原地，只觉得全身血液都涌向头顶，又在谢允明平静的注视下迅速冻结，袖中双拳紧握，指甲深陷皮肉，刺痛却压不住心头翻涌的滔天恨意。
哈尔斥闭上了眼睛。
等他再睁眼，人群已退出笼外，手中托盘里，四枚沾着新鲜血丝的森白犬齿，赫然在目。
谢允明扫了一眼托盘，语气淡漠：“洗净收好，宫宴后，可呈于御前，也算一桩奇物。”
言罢，拂袖转身。
经过哈尔斥身侧时，步履微顿。
“王子说得不错，这鞭子之下，猛兽亦知畏怯。”
“可这世上，多的是比鞭子……更叫人懂得规矩的法子。”
“王子好生歇息，过两日，就可面圣，受我朝陛下的奖赏。”
说罢，谢允明便转身离去。
皇帝召他入宫。
宫阙深深，暮色如墨。
皇帝的寝宫养心殿今夜格外岑寂。廊下当值的宫人皆屏息垂首，像一尊尊没有生气的陶俑。
霍公公佝偻着背，在殿门外迎上谢允明：“殿下，陛下刚进了药，精神短，却一直念叨您呢。”
谢允明颔首，踏过朱漆门槛。
殿内药气浓重，龙涎香也盖不住那股苦涩的底味，皇帝半靠在软枕上，烛光下，他面色竟真有几分好转。
“明儿来了。”皇帝抬眼，声音虽虚浮，却带着笑意，“快近前来，让朕瞧一瞧。”
谢允明依言上前，在龙榻边的紫檀脚踏上坐下：“父皇今日气色见好，儿臣心中大慰。”
皇帝轻轻摇头，笑容里浸着深沉的疲惫，“朕这副身子骨，自己都不敢说好字。”
他说着，撑臂欲起。手臂却虚软无力，刚抬起半寸，身子便是一晃，向前倾去——
谢允明疾伸手扶住：“父皇？”
这一扶，两人挨得极近。谢允明清晰地看见皇帝鬓边新生如霜的华发，闻到他呼吸间浓重的药味与衰老气息混合的酸腐，掌心所触，那手臂在层层绢帛下，枯瘦得只剩一把轻飘飘的骨头。
这新研制的毒药果真厉害，毒越深，但是皇帝面上却看上去没有不同，没有病症，身体的不适仿佛像是衰老，而内里却已经被腐蚀，毒入肺腑，神仙难救。
“父皇的身子不是好转了么？”谢允明语带关切，手上的力道稳而轻柔。
皇帝却不答，只反手一把握住他的手腕。
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