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等待的过程倒没有想象中的煎熬，清淡的花茶也适时地驱除了贺玠脑中的睡意。
寅时已到，茶小二揉着困倦的双眼上楼收拾茶客们留下的残局，那个守在窗口一晚上的客人也终于起身给了钱，从窗口一跃跳上房檐，把那小二吓得困意全无。
从高处走总比弯弯绕绕的街道省事很多。贺玠踩着瓦片，一路顺着后街延伸出去的大路向东走。
头顶弦月高悬，东边还并未泛白。俯瞰而望，大半个城市都尚在沉睡之中。
贺玠搓了搓胳膊，腹内的热茶已经不足以抵挡寒冷，如果不快点回去的话，明日铁定会受风寒。
要把一个大活人从城中带走，逃离的路线也很重要。贺玠眺望着群楼四起的孟章城，思索着哪条路才是这蛛网中最能掩人耳目的那一条。
沙沙——
耳边传来微风吹拂树叶的抖落声，贺玠凝神片刻，却发现这声音里似乎还夹杂着另外一种诡异的响动。
沙沙——
像是蛇类爬过杂草的声音，又仿佛藤蔓绕上枝头的擦动。
有什么奇怪的东西在周围蔓延。
贺玠呼吸一乱，滑到屋顶边缘向下看去。
这一带的房屋多由木材构成，屋檐下不便悬挂火烛。周围静谧漆黑，潮湿的街道空无一物，可那细微的声音却又在贺玠耳中叫嚣着放大，扰乱他紧绷的心绪。
沙沙——
又一次响动，这一次贺玠还听到了近似搅动黏稠水液的声音。
找到了。
贺玠蓦地朝身后转头，脚尖轻点房瓦，于墙壁的遮挡下落在暗巷角落处。
巷尾的地方隐隐站着个纤瘦的人影，贺玠眯着眼睛仔细看，发觉那是个披头散发的女人。
女人背对着贺玠的方向，那诡异的沙沙声正是由她身上传来。
咔嚓。
女人的腰肢突然向后弯折，清脆的骨骼断裂声回响在空巷。贺玠下意识捂住嘴巴，防止自己惨叫出声。
咔咔咔。
那腰身很快就弯到了一个不可思议的地步，那张隐藏在黑发下的脸都缓缓倒了下来。发丝散落，纸一般惨白的脸孔落在贺玠瞳孔中。她两个眼眶中的眼珠颤抖着向上翻去，大片眼白布满了狰狞的血丝。
但更加惊悚的是，她那嘴里，居然塞进了一根硕大的条状物体。那东西在夜色笼盖下看不清外形。像是赋予了生命力的藤蔓，从遥远的暗处延伸至此，用坚硬带刺的根系戳进了女人的嘴里，耸动着汲取她的生命力。
“汤、汤氏？”
贺玠在看到那张脸的一瞬间就呆住了。这个女人正是白天才与自己见过面的汤氏之女！
蠕动的藤蔓注意到了暗巷角落里的动静，停顿片刻后开始缓缓向后退去，连带着被它桎梏住的女人一同向后拖拽。
要是再不阻止，这汤氏之女很快就会跟着藤蔓消失得无影无踪的。
“站住！”
贺玠突然大喊一声，那藤蔓听后立刻发疯般地向后撤退，拖得那女人在地上留下一串暗红色的血迹。
贺玠哪能眼睁睁放任它离开，掏出怀里的茶壶就冲了上去。
但那鬼东西逃跑的速度实在是太快了，贺玠只来得及看见一抹闪过的残影，想也没想就将茶壶朝着藤蔓丢了过去。
万幸，茶壶着着实实地打在了藤蔓身上，嘶哑的痛呼声连带着一缕黑烟从它身上冒出，延缓了它逃跑的速度。
连罪的威力不小，可贺玠并不知道该如何正确使用它，就算命中了目标也没有造成最大的伤害。
“哼。”
一声冷哼从身后传来，贺玠猛地回头防守，却只看见拐角处一个庞大怪异的身躯静静注视着自己和那藤蔓，被发现后立刻抽身离开了。
有人！贺玠来不及去细想那庞然大物是妖还是人，转身就去追那藤蔓。可就是这么一个扭头的功夫，那藤蔓就已经带着汤氏之女消失得干干净净，只有地上连串的血迹昭示着方才发生的惨案。
贺玠喘着粗气，整个身体还没能从极致的恐慌中苏醒，怔怔地看着眼前遗留下来的痕迹出神。
哐当。茶壶不知从什么地方滚到了他脚边，那上面还沾染着缕缕黑气，壶身居然出现了点点裂痕。
贺玠弯腰去捡，余光却正好瞥见了那藤蔓被茶壶击中时掉落的某物。
那是一块干枯褶皱的树皮，只有那些早已死去腐朽的老树身上才会剥落的残片。
“不是藤蔓？”贺玠盯着手心里散发着不详之气的树皮，才意识到那鬼东西不是什么藤蔓，而是一截扭曲蔓延的树枝。
“树妖吗？”贺玠猜测，可脑中一片混沌，就是想不起来什么样的树妖可以将控制着枝干杀人。
爷爷曾经跟他讲过，多数的树妖都是性情温和纯良的。因为根系的存在限制了他们的生存环境，树妖即便修成人形也不能离根系太远，否则便会虚弱致死。
也就是说，如果那带走汤氏的妖物真的是树妖，那它必然跑不远。
“什么人！”
还没等贺玠理清思绪，密集的脚步声和呵斥声便从巷外传来。摇曳的灯火和人影转眼间就冲到了贺玠眼前，领头的正是那日跟在戚大人身后的衙役。
“发生什么了？”
那衙役问道。
现场遗留下的斑驳血迹还没有清理干净，拖拽留下的痕迹一路延伸至大路的尽头。
贺玠满身狼狈，手里还拿着个奇怪的茶壶，这么一看倒有八分可疑。
“你……”那衙役面色不善地盯着他，正打算开口，却见贺玠猛地站起了身。
“从那边跑了！”贺玠伸手指着树枝消失的方向，“回去禀报戚大人，凶犯是一只树妖……很有可能不止一个。”
第23章 桃花笼（八）
——
“什么树妖？”
衙役们显然还不清楚眼前的状况，唯独那领头的反应迅速，立刻大声吩咐着身后众人。
“来三个跟我去追，剩下的留在这里勘查现场！”
他的语气严肃不容置疑，衙役们不敢耽误，很快就按他说的分好了队伍。一路朝着血迹消失的方向奔去，另一路留下来检查遗留下的痕迹。
贺玠给他们一五一十地描述了一遍方才自己的经历，但并没有将那掉落的树皮交出去。
“你说你亲眼看到那妖物带走了汤氏之女，此话当真？”
一个衙役看贺玠的眼神依旧没褪去怀疑，言语间也不由自主地带上了些审问的意思。
“话都是真的，但你们相信与否，就不是在下能决定的了。”贺玠将自己带着的茶壶亮出来，“这上面说不定还残留着那妖物的气息，你们找戚大人一看便明了了。”
“你就拿着这个茶壶打跑了那妖物？”一个衙役眼睛都瞪圆了，这辈子没见过如此离奇的武器。
“这个……”贺玠一时不知道怎么解释连罪的妖术，只能装傻充愣地笑道，“我们斩妖人行走江湖奇珍异宝多了去了，区茶壶不算什么。我还见过能把人打得头破血流的香囊呢！”
“先别管什么茶壶香囊了，我问你，那妖物长什么样子？”一个衙役打断了同伴喋喋不休的嘴，沉声询问。
“我看到的部分只是它的枝干，具体那妖物有多大，有多强，还是未知。”
“仅凭枝干就能伸手进城吗？那帮守城的侍卫是干什么吃的？”几个衙役显然都有些不满，相互抱怨着。
“戚、戚大人来了！”
远处有人提着灯笼照路而来，戚大人内着寝衣，外披着单薄的袍子就出了门，慌慌张张地朝这边赶来。
“出事了？”
戚大人跑得上气不接下气，看到一片狼藉的现场差点脑袋一热晕厥过去。
“报告大人，据这名斩妖人所说，方才有一树妖入城害人，带走了汤氏之女，我们已经有人前去追查了。”
戚大人摇晃着身子走到那一长串血迹边，伸出手指摸了摸潮湿的地面。
“的确是妖。”戚大人缓了口气看向贺玠：“斩妖人小兄弟，可否与本官一同前去探查？”
贺玠毫不犹豫地点头。
“你们几个在天亮之前将这里清扫出来，注意不要让百姓靠近，我跟他去去就回。”戚大人望着已有朝雾的天际，带着贺玠疾步循着血迹而去。
两人一路走到城边，看到那耸立的城门高墙，而血迹也在这里彻底没了踪迹。
“参见大人！”
那先遣的衙役们已经在这里转过一圈了，纷纷表示没有发现新的痕迹。
贺玠抬头看向五楼高的墙体，那飞速窜动的树枝在脑中跃然而生。
“那东西，是把她提起来带出去的。”
贺玠指着城墙顶端说：“我猜测那树妖应该是通过枝干汲取人体的精气进行修炼，找到合适的人后就通过树枝插进七窍中，将人带出城。”
“可是……为何这树妖选中的人皆为女性？包括今晚的汤氏，还有很多女子和那白峰回交好？我觉得这可不是巧合。”戚大人用着毕生所学思索，“狐妖喜食男子阳气精元我是知道的，可这些女子身上有什么共同点是那树妖喜欢的？”
“如果硬要说的话。恐怕是年龄吧。”贺玠一时半会儿也只能得出这个结论，“至少到现在，它也没有捕获过老妪不是吗？”
戚大人沉吟半晌，对那边的衙役们吩咐道：“你们现在立刻出城继续探查。那汤氏还有生还的可能，不能见死不救！”
领头的衙役领命转身，却又突然想起了什么，回头问贺玠道：“阁下方才所说的，不止一人，是什么意思？”
对了！经他这么一提贺玠才猛地想起那魁梧怪异的人影，忙对戚大人说：“那妖物行凶时，在下还见得一身材高壮庞大的人藏于巷口观望，恐怕……是那妖物的同伙。”
“同伙吗？”戚大人捋着胡子说，“那估摸着就是卖糖人所见的那面容狰狞的男子了。”
树妖负责将人带走，那魁梧之人负责清扫现场遗留的痕迹。
要不是今晚被贺玠撞见，破坏了他们原先的计谋。那汤氏恐怕也会像之前的姑娘一般毫无线索地人间蒸发了。
“大人。”贺玠突然转身对着戚大人抱拳行礼，“在下也请求一同出城探查。那妖物狡诈诡谲，有斩妖人同行也能护佑各位周全。”
“也好，那就有劳了。”戚大人很是欣赏这个主动请缨的少年。
“倒是不用你个孩子家保护我们。”领头衙役轻哼一声，转身带着弟兄们朝城门走去。
圈养在门户内的公鸡此时才将将打鸣，看守城门的侍卫起床准备开城门，却被迎面走来的衙役们好一通数落。
“那抓人的妖物每晚大摇大摆地走进城，你们这些吃白饭的居然没一个发现了的！”
侍卫们吓得六神无主，纷纷道昨晚他们全都像被下了药似的昏睡不醒，根本没有听到什么奇怪的响动。
昏睡不醒？难不成也是那妖物动的手脚？
贺玠心绪不宁地思索着，一路低头跟着衙役们来到城外旷道的分岔口。
“往左是护城林，往右是虚有山……斩妖人，你能找到那妖物在哪一边吗？”
被突然叫到的贺玠猛抬头，左右转头看着两条路的尽头。
护城林就是在来的路上看到那片繁茂树林，而虚有山则是位于孟章城边的山峦。
贺玠没有听过虚有山的传闻，可此时站近一看，那山群却颇有些怪异。
“请问，这虚有山为何阴阳两面荒荣不一？”贺玠指着那山峦问衙役。
没错，那耸立的山峰上，阴面绿树成荫草木繁荣，但阳面却荒芜一片，坑坑洼洼丑陋无比。
“是因为山火。”衙役沉声回答，“说起来那件事已经过去十二载了。当时那火连烧了一天一夜，最后是神君他老人家施法降下暴雨才得以平息。”
“山火？”贺玠疑道，“是因为什么而起？”
“据说是守山人误燃了枯叶……反正从那以后这山就荒了。城中的居民和远道而来的游人都不愿去这种晦气的地方了。”
贺玠点点头，凝神呼吸着空气中藏匿的气味，试图找到那妖物遗留下的踪迹。
“在山里。”
半晌后，贺玠抬起头看向虚有山，语气笃定地说：“虽然只有很淡的一点，但它的妖息我嗅到过，和虚有山那边散发出来的一样。”
“走！”
领头衙役果断地吩咐身后人跟上他，众人快步走向虚有山的方向。
贺玠刚抬起脚，却发觉背后扑过来了个沉甸甸的小东西，紧紧抓着自己的衣服不放。
“啾？”
白胖胖的雀妖眨巴着眼睛看着他，贺玠心中却暗叫不好。
明月？为什么它会追到这个地方来？要是让这群孟章衙役看这只小禽妖，自己恐怕真的会二次入狱。
“什么声音？”领头衙役警觉地回头。
“没什么啊？”贺玠灵活地将明月塞进了怀中的茶壶里，再迅速盖上壶盖冲着衙役笑道。
衙役狐疑地看了一眼贺玠，随后正色说道：“进入山中之后务必要跟好我们的人，里面很容易迷路的。”
贺玠连连应声，实则将手背在身后，敲击着壶身让明月不要出声。
进山最稳妥的一条路就是位于阴面的石阶。据说是老一辈守山人一块一块垒起来的，那山火燃起来时成了许多采药人的生路，上面青苔滑腻潮湿，都是救人性命积下的福祉。
贺玠一面要注意脚下摇晃湿滑的石阶，一面要担心怀里不安分的明月，心都跳到了嗓子眼，完全分不出神来记走过的路。
“前面分头去找！都拿好发烟筒，有什么情况即刻通知周围！”
领头衙役大手一挥，两队人马立刻就隐蔽于灌木，极快无比地潜行入林了。
“明月。”
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