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喜婶子上回就同哥嫂说了，两家银钱一样，都是四百三十文。哥嫂也信她没多问，那多出的三十文她就自己落了袋。她心想，自个儿中间传话递东西，也不费多少功夫，就能白得三十文。这等两头都落好的事，她自然上心。
但她又怕别人知道了坏事，所以只留心着娘家那边——村子离他们这有段脚程，她不担心传到舒乔他们面前。后头偶尔回去，她便有意去打听，谁家哥儿女娃在相看、准备出嫁了，要不要绣被面。这不，真就成了一单。
舒乔不知这内里的细账，只听有活计上门，心里自是高兴。绣帕子虽也能送去王掌柜的铺子里换钱，但到底不如绣被面稳当。虽说更费眼力工夫，但能多攒些银钱总是好的。况且如今外头还闹着瘟疫，往后是什么光景谁也说不准，手里有活计、有进项，心里才踏实。
舒乔想了想，没立刻应下，先问了句，“不知工期可紧？若是太赶，我怕是接不了。”他这话问得认真。前些日子为赶云哥儿的喜被，一坐就是大半天埋头绣，被阿凌发现后……舒乔下意识摸了摸后颈，眼神有些飘忽，耳根微微发热。
喜婶子既是存心促成这事，自是打听清楚了，忙道：“不急不急！那户人家是给闺女备嫁妆，婚期定在来年夏收后呢，足足有大半年光景。你慢慢做，仔细绣，时间充裕得很！”
舒乔这才放下心，笑着应下，“那成，劳烦婶子回头把布料和花样样子拿来我瞧瞧。工钱还是按先前的规矩，婶子帮我同主家说清楚就好。”
“哎！包在我身上！”喜婶子眉开眼笑，仿佛已经看见那三十文钱在向她招手。她美滋滋地拎起那两只绑了脚的大公鸡，脚步轻快地回家去了。
许氏在一旁听了全程，心里也替舒乔高兴。见喜婶子离开，她也不耽搁，拎起鸭子就往后院去，扬声道：“儿子！先别忙地里的活了，过来把鸭子宰了，咱赶紧腌上，趁着日头好早些晒起来！”
“来了。”程凌依言放下锄头，将扯掉的南瓜藤归拢到一边空地上晒着。转身去灶屋拿了菜刀，在井边 “霍霍”地磨起刀来。
趁着锅里的水还没烧开，许氏又去鸡舍抓了一只鸡过来。“腊鸭好吃些，腊鸡咱做一个就成。”她让程凌提着鸡翅膀，拿碗过来接血。
锅里的水开始冒泡，舒乔没再往里添柴。起身去橱柜拿了些花椒八角，放进石臼里，握着杵子“咚咚”地舂碎——待会儿腌鸡鸭时加进去，才能更入味好吃。
除了鸡鸭，前两日买回来的猪肉已经抹盐腌上，此刻正挂在屋檐下通风处。墨团从外边溜达回来，站在灶屋门口看了舒乔一眼，转身懒洋洋地趴到晾晒的腊肉下方，正好在阴影里。舒乔探身瞧见，不由笑了笑。
许氏又找来几片宽竹片，坐在屋檐下，用刀细细地削薄、修滑。这是用来撑开鸭膛的，晒的时候才能干得均匀透彻。
程凌这边熟练地开始烫毛、开膛、清洗，动作一气呵成，利落干净。
舒乔站旁边瞧着褪下的鸡鸭毛，嘟囔道：“下回货郎来，可以多换两根针了。”他做绣活多，绣针难免损耗得快。顿了顿又想起什么，小声道：“有根粗针也找不着了……”
“粗针？”程凌抬眼看他，眼里带起笑意，“先前不是喊我放抽屉里？”他见舒乔一脸茫然，抬了抬下巴，“去找找看。”
舒乔挠了挠脸，一边回想一边小跑着进了屋。
“找到啦！”不一会儿，屋里传来他轻快的喊声。
程凌听着前头屋里的动静，手上动作不停，声音拔高了些回道：“找到了就好。乔儿顺道把剪子拿过来给我。”他待会收拾鸡鸭杂要用，特别是清理肠子时，剪刀比菜刀顺手。
“哎！”舒乔朝外边应了声。这回他仔细把那根粗针别在针线包旁的布片上，这才拿了剪刀出去。
三个人一起忙活，很快把鸡鸭收拾妥当。拿回灶屋里，舒乔将舂好的香料端过来，和许氏一道，将粗盐混着香料，细细揉搓进鸡鸭肉的每一处缝隙。
“这鸭肥，腌出来肯定油汪汪的，香。”许氏满意地看着三只抹遍盐料的鸡鸭，接过舒乔递来的竹片，仔细撑开鸡鸭膛。
程凌端着清洗得干干净净的鸡杂鸭杂进来。舒乔看了一眼，心里便有了打算，“晚上用酸菜炒了，正好前些日子腌的那坛酸菜能吃了。”
“成！”许氏应得爽快，“多放些辣子，下饭！”
程凌见灶屋里没他什么事，便接着回后院忙地里的活。尾茬菜都已收完，除去没长成的萝卜和菘菜，以及还留在地里的韭菜头，其他的瓜藤和菜根都得拾掇干净。
南瓜藤晒干了可以喂牛，回头用铡刀切碎，和麦麸拌在一起，牛爱吃。其他无用的藤蔓残叶，则用锄头一一翻进土里，权作肥料。
他干活手脚麻利，挥锄、揽藤、翻土，动作连贯，不一会儿额上便沁出细密的汗珠。听着舒乔正和许氏商量把鸡鸭挂哪里晒更好，程凌站直腰看了会儿，笑了笑，手上挥锄头的劲儿更足了。
这一下午，便在有条不紊的忙碌中悄然过去。不止程家，村里家家户户都在忙着地里收尾的活计和冬储——晒秋菜、腌咸菜、修补屋顶、囤柴火……瘟疫的阴影像天边遥远的乌云，大家一边提着心留意远处的动静，一边经营着眼下的日子。
翌日午时，秋阳明晃晃地照着，晒得人脊背发暖。程大江端了个大海碗，站在院门边，一边扒拉着碗里的杂粮饭，一边眯眼望着村口方向。正吃着，就见雷子急匆匆从那边跑过来，一张晒得有些黑的脸涨得通红。
“雷子！跑啥呢？出啥事了？”程大江扬声喊住他。
雷子喘着粗气停下，一手叉着腰，一手指着村口方向，话都说不连贯，“大、大江叔！村口……村口来了好多人！拖家带口的，得有二十几人！守着路的木头哥劝他们走，他们不肯，说要见村长！我、我这就是跑去寻村长呢！”
程大江一听，神色一凛，三两口将碗里剩下的饭扒进嘴里，含糊道：“你快去！我喊上人先去村口看看！”说完转身快步回屋，把碗往灶台上一搁，对正在吃饭的程凌道：“儿子，村口来了一伙外人，动静不小，我过去看看！”出门时，顺手从墙边抄起了倚着的锄头。
程凌蹙眉，立刻放下碗筷起身，“我一块去。”又转头对舒乔和许氏道：“你们在家，关好门，别出去。”那些人不知是什么来路和情形，能不沾边最好。
“哎，好，好。”舒乔连忙应道。许氏脸上也没了笑意，忧心忡忡地叮嘱，“当心些，莫起冲突。”
“晓得。”程凌说完，大步跟了出去。
舒乔手里还捏着刚剥了一半的咸鸭蛋，怔怔地看着门被带上。他在原地站了片刻，才慢慢坐回凳子上，心里那点刚平复下去的惶然，又像水底的泡沫般，悄悄浮了上来。
第109章
程凌跟着程大江往村口赶，还没走近，就听见前头传来一阵阵带着焦躁和不耐的争执声。
走得近些，情形便清晰了。
两根粗壮的树干死死横在进村的大路上，张勇和几个村里的汉子守在后头，个个面色紧绷，如临大敌。而在对面十来步开外，黑压压聚着约莫二十来人，乍一看颇有些唬人，细看之下却让程凌眉头微蹙。
人群里青壮汉子占了七八成，大多穿着半旧短打，袖口裤腿束紧，带着长途跋涉的尘土，却少见老弱妇孺。只一个头发花白的老妇人蜷坐在一辆板车边，低着头看不清表情，另有两个半大孩子瑟缩在车后。几辆板车上堆着鼓鼓囊囊的包袱和麻袋，捆扎得粗疏杂乱，仔细看却都是崭新的，与逃难的光景颇有些格格不入。
领头的是个三十出头的汉子，方脸阔嘴，眼神活络，正对着树干后的张勇说话，语气里带着压不住的火气，“这位兄弟，好话歹话都说尽了！我们一路过来不容易，就想借地歇几天脚，怎么就这么难？都是乡里乡亲的，行个方便不成吗？”
张勇只是摇头，闷声道：“不成。你们快走。”
“嘿！”那领头汉子身边一个尖嘴猴腮的瘦子立刻嚷起来，“真是木头疙瘩，油盐不进！我们又不是白住……”话没说完，被领头汉子横了一眼，只得悻悻收声。
程大江这时已大步走到张勇身边，沉声道：“这位兄弟，不是我们不通融。实在是瘟疫吓人，谁也不敢冒险放生人进村。你们若只是路过，讨口清水、要点干粮，村里或许还能想法子匀出一点接济。但二十几号人要住下……不成。你们还是往别处去问问吧，离县城更远些的村子，说不定……”
那领头汉子脸色一阵青白，回头和身边几个同样精悍的汉子快速低语了几句，眉头拧成了疙瘩。
他转回头，又对程大江拱了拱手，“老哥，我们真没病！你看我们这些人，走得急，但身上都干净着呢！实在是县城卡得严，没路引进不去，万不得已才想到周边村子找个地落脚。您行行好，哪怕给两间破屋柴房，让我们避两夜风露也行啊！”
旁边那瘦子立刻帮腔，“就是！我们一路逃难，盘缠都快用尽了，实在没法子了才求到这儿。你们村这么大，难道就挤不出个角落？”
后边跟着的几个汉子也七嘴八舌地附和，姿态看似放得低，眼神却四处乱瞟，打量着村里的屋舍和田地，透着股说不出的精明。
程凌站在稍后处，将这一切看在眼里，心中那点不忍，渐渐淡了下去。
正僵持间，后方传来一阵急促的脚步声和嘈杂人语。村长江丰收领着二十来个汉子赶到了，个个手里都攥着家伙——锄头、铁锹、柴刀，甚至有人顺手抄了烧火棍。呼啦啦一群人聚到树干后，气势顿时不同。
两边人马隔着树干和几步距离，互相打量着。后头赶来的村人里，有人小声嘀咕，“正吃着饭呢，雷子那小子一嗓子，吓得我撂下碗抄了铲子就跑，心都快蹦出来了！”
“谁说不是！这阵仗……看来南边瘟疫真不是空穴来风，吓死个人。”
江丰收站到最前头，先扫了一眼对面那群人，眉头皱了皱，随即目光定在那领头汉子脸上，声音沉稳有力，“这位兄弟，我是这村的村长江丰收。方才大江的话，想必你也听明白了。不是我们不肯帮，实在是帮不了，也不敢帮。为着全村老小几百口人的安危，这个口子决不能开。你们还是另寻去处吧。”
那领头汉子见状，知道眼前这人才是主事的，方才那点强硬急躁迅速收敛，换上一副更恳切的表情，连连作揖道：“村长，江村长！我们保证，真的没人染病！我们可以离你们远远的，哪怕村头破庙、山脚废屋都成，找间能遮头的空屋住下，绝不出门扰了乡亲们的清净！而且……我们也不是白住，我们可以出银子租！”
他说着，从怀里摸出个布袋，直接解开口，露出里面白花花的碎银，“只要有个遮风挡雨的地方，让我们缓几日，打听清楚前路，我们立刻就走！租金好商量！”
“银子？”人群里有人嗤了一声，“这节骨眼上，谁还图你那几个钱？”
“就是！钱哪有小命要紧？再说了，咱村哪有能装下二十来号人的空屋？自家都挤着呢！”
这时，一个尖利的声音突兀地插了进来，带着股看热闹不嫌事大的劲儿。“怎么没有？空屋子有啊！”众人循声看去，只见王二站在后边离得远远的，伸着脖子，斜着眼道：“我大哥先前租的不就是程凌家的老屋么？那屋子现在不也空着？”
这话一出，不少人纷纷瞟向了程凌。
王二似浑然不觉，还在那里阴阳怪气地叨叨，“住了大半年的破屋，我还想着我那好大哥是舍不得搬了呢，原是为了省那点钱，自家新建的屋子都住不进去，真够窝囊的……”
旁边人一听他这不着调的话，白眼都快翻到天上去了。这都什么时候了，还在这儿翻家里的烂账！
程凌面色平静，连个眼神都欠奉。
栓子就站程凌边上呢，闻言眼睛转了转，扬声道：“王二叔，你心肠这么好，菩萨心肠啊？那干脆把你家那青砖大瓦屋腾出来给人家住啊。”
旁边的程大江更是毫不客气，扭头就怼了回去，嗓门洪亮，“王二！你在这儿充什么大瓣蒜！自家那点破事掰扯不清，还到村口来现眼？滚一边去，少在这儿搅和正事！”
“就是！”有看不下去的村民附和，“这什么场合，咋又掰扯那点事。”
“王大是不是没过来？要吵吵你们两兄弟关起门来吵，这都啥时候了，还添乱！”
王二被怼得脸一红，梗着脖子还想争辩两句，江丰收一个眼神瞪过来，嘀嘀咕咕地缩了回去，离人群又远了些。他想看热闹，心里却也怕——谁知道那些人有没有病，万一沾上了……他恶狠狠地瞪了那边一眼，到底没敢再出声。
那领头汉子把他们的话听了个全，满怀期待地看向程凌，却见这高大沉稳的年轻汉子根本不为所动，连个正眼都没给他，心知这条路也堵死了。
见钱使不通，他忽地又哽咽道：“我们这些苦命人，家乡待不住了，一路逃过来，又累又怕，真真是走投无路了，只想找个地方喘口气。我们保证安分守己，绝不给村里添一丝一毫的乱子……”
江丰收面色严肃，不为所动，摇头道：“这位兄弟，银子买不来安心。为了全村老小，这口子不能开。你们还是另寻他处吧。”
那瘦子见状，几步冲到板车边，一把将那个一直低着头的花白头发老妇人拽了起来，拉到前面，哀声道：“娘！您给他们跪下！求求这些老爷们发发善心吧！”
那老妇人踉跄几步，枯瘦的身躯瑟瑟发抖，真的颤巍巍往下跪，嘴里发出含糊的呜咽声。
这一出，让不少村里人都愣了下，有些心软的已经别开了眼。程凌也皱紧了眉。
有村民叹气劝道：“老人家，快起来吧……真不是我们不想帮……”
“是啊，这节骨眼上，谁也不敢冒险啊……”
“要不……给你们装些馍馍饼子带着吧？”
一来一回，见村里人还是没有松动，那领头汉子身后的人群开始骚动。几个年轻汉子脸上露出不耐和凶光，互相递着眼色。那瘦子忽然扯开嗓子喊道：“你们就忍心看着我们老的老小的小，流落荒郊野岭吗？还有没有点良心了？！”
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