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“我的小豹子，你这个样子真的很可爱。”德莱尔由衷说道。
在他眼中，缇厘身体是如此的脆弱，甚至只要轻轻一折就会折断。然而即便是这样，小豹子的眼神却依旧充满韧劲，他拼命咬住嘴唇不让内脏的血溢出来，手腕，胳膊和小腿骨头几乎抬不起来，连腹部肌肉都在不正常的痉挛，即便承受着巨大的痛苦，那双眼眸依旧如漾出火焰一般耀眼，琥珀色瞳孔似乎永远都在燃烧。
德莱尔弯唇：“你看起来糟透了，今天就到这里为止了。”
“不……”
缇厘倔强，“我还……”
“该结束了。”
系统音：“超出承受阈值，即将切断链接。”
经历了几秒的登出后，缇厘恍惚睁开眼，发现周围亮了起来，机械人将他的潜脑头盔摘下来。
他平复着心情和呼吸，脉搏还在疯狂跳动着，他抬头看了一眼，德莱尔灰蒙蒙的瞳孔在光线的照耀下有一种看不透的凉意。
德莱尔走了过来：“你的状态看上去还好。”
“毕竟只是虚拟世界。”缇厘已经缓过来了。
“虚拟世界的流速和现实世界是一样的，”德莱尔看了一眼时间，“你在里面接近十二个小时，不觉得累吗？”
缇厘摇摇头：“很新鲜的体验。”
他一直认为向导和哨兵之间差距没有那么大，但他和德莱尔之间差距还是很大。
但这并没有打击到缇厘，只会成为他训练的动力，往后他会赢过德莱尔。
他们并肩往外走，先去餐厅吃了个晚餐，走进电梯后，见德莱尔按了他们居住房间楼层，缇厘欲言又止，德莱尔也察觉到了他的表情：“怎么了？”
缇厘张了张嘴，又不知道怎么说。
德莱尔观察他的神态，随即露出了然的表情：“不想那么早回房间，想和我谈一谈？”
缇厘点点头。
德莱尔改按了观光楼层的按键。
观光楼层是NA酒店偏高的楼层，有一片往外延伸的大型露台，属于公共区域，对外开放。
夜色深浓，远处白塔哨岗的光在夜空晕染开来，电梯门一开，微凉的晚风缱绻拂过面颊，他们从喷泉和绿植穿梭走过，路上偶尔碰到三三两两结伴而行的情侣恋人。
人最多的地方是景观喷泉附近，轻音乐在夜色中静静流淌，喷泉周围摆了一圈造型各异的绿枝，上面挂满霓虹灯，细碎水珠在灯光下晶莹剔透，不少人在附近合影拍照。
缇厘想了想，昨天他和德莱尔在餐厅，后来他临时接到紧急通知，赶往白塔研究所，把德莱尔留在了酒店，他觉得有必要把这件事情告诉德莱尔。
他走到围栏边，将手肘搭在围栏上，把昨天在研究所发生的事情说了出来。
“事情大概就是这样。”缇厘说：“所以指挥所昨天才会发紧急消息给我。”
德莱尔似乎一点都不惊讶，笑了一下问道：“你的感受如何？这可是许多人都很想得到的东西呢。”
“麻烦。”缇厘说。
以太虽然是充满神秘的，连哈兰都相当在意的东西，也是其他人非常想得到的特殊物质，但对于缇厘来说，这就是一个麻烦。
“但既然暂时接受下来，我不会让它离开我的左右，应该会随身带着它。”
德莱尔道：“毕竟太过危险了。”
“是的……”
缇厘沉默了几秒。
不知怎么的，他始终对这个物质有一种非常不好的预感。
至于后来和乐瑶的谈话，他并没有说出来，因为他答应乐瑶这件事情最好要先保密。
他们要对抗的是白塔高层，知道的人越少越好，他并不是不信任德莱尔，而是已经答应了乐瑶，就不会违背承诺。
还有关于林路辛的事，缇厘也不怎么想说，他本来就不喜欢说这些，和德莱尔讲这件事情就像告状一样，太小孩子气了，而且他也不想德莱尔同情他。
所以他其实并没有什么想说的，只是想要得到陪伴。
夜风拂过发梢，他撑着围栏望向远处，古老的幢幢黑影隐没在深沉的夜色里，头顶星空灿烂，碎星漫天，明天应该是个好天气，而星子并不十分明亮，映着天光，有一种朦胧的灰色，就像德莱尔的眼睛。
德莱尔也望向远处的树影：“‘泰坦’是初代人们信仰的神明，从千年前的古代一直到它陨落。”
“以前信仰泰坦的人真的很多吗？”缇厘问。
“很多。”
德莱尔微微颔首：“它的信徒，不计其数。”
缇厘想起了芙蕖夫人，她就是一个虔诚的信徒，还有圣所所长和觉醒协会的会长也都是信徒，圣所里随处可见大面积的泰坦油画。
或许因为他从小就不喜欢待在圣所里，所以厌屋及屋，对“泰坦”并不感兴趣也不虔诚，他很难理解信仰是一种什么样的感觉。
“信仰……究竟是什么呢？”缇厘迷惘道：“生命树能够庇护我们，所以是善的，那么也有恶神吗？”
“信仰就是信仰，信仰不分善恶。”
德莱尔：“信仰本身也没有什么意义，可以只是一个符号，而一旦有了信徒，也就有了善恶。”
缇厘认真琢磨着这些话，他想起德莱尔之前就说过，神明只是一个符号，一个符号消失后，人们又会推选出另一个符号。
“所以神明并不重要，重要的是赋予意义的人？”
德莱尔摇头，表示他猜错了。
“不，但很接近了。”
“赋予的意义……”缇厘反复思索着：“是被赋予在我们身上的东西，是荣誉，金钱，身份这些吗？”
“那些是最无足轻重的。”
德莱尔嗓音冷淡，透出一抹漫不经心。
显然他又偏离了最佳答案。
缇厘皱着眉头思索了好久，但始终想不出正确答案。
德莱尔注意到他纠结的表情，勾起嘴角笑了笑，“时间不早了，先早点回去休息吧。”
“嗯……”
两天后，缇厘收到了乐瑶的消息，他按照消息上的时间抵达了白塔西区的停机坪。
乐瑶和桑提已经到了，停机坪上停着一架银白色的直升机，造型宛如白鸽，是体量轻盈的小型直升机。
“你来了。”乐瑶柔和的目光望了过来。
缇厘：“现在出发吗？”
“嗯，”乐瑶笑了笑：“怎么样，做好准备了吗？”
“随时可以。”
他看着桑提护送乐瑶先行坐进直升机，熊一样黝黑高大的身体沉默地转过身来。
“需要我抱你吗？”桑提一脸平静地询问。
“……”
桑提平静地挠了挠后脑勺：“台阶对向导来说有点高。”
缇厘沉默了，他和桑提打的交道并不多，桑提又高又大，看起来壮实可靠，平时沉默寡言，说话时也是面无表情，他便以为桑提是比较严肃，难以接近的性格，但面无表情的桑提却说着和自己外表相去甚远的亲切话语。
……有点意外。
缇厘看着桑提，就像在看一只憨厚和蔼的大熊。
但他还是拒绝了。
“好吧，”桑提倒也没坚持，将手里的耳麦递给了他：“这是你的。”
缇厘接过递来的耳麦戴在头上。
他跃入机舱，乐瑶坐在左侧沙发上，他便坐到了右侧，桑提在他之后也上了直升机，坐在乐瑶的身边。
一只雪白的小毛球从乐瑶的包包里探出小脑袋，它皱着肉乎乎的小鼻子嗅了嗅，似乎认出了缇厘，叽叽朝他叫着似乎在打招呼。
缇厘轻轻摸了摸它的小脑袋。小雪貂伸出爪子，从包包里把自己拔了出来，拖着小尾巴吭哧吭哧爬到他膝盖上。
小蝴蝶从他的精神图景飞了出来，振动蝶翼绕着小雪貂飞来飞去。
小雪貂晃动小脑袋，小蝴蝶一会儿在它左边，一会儿跑到右边，小雪貂都快看不过来了。
缇厘把小雪貂捧在掌心，小家伙就像一只小雪球，他顺着毛揉了揉它的脑袋，颈子和后背。
注意到桑提惊诧地看了他一眼。
“怎么了？”他疑惑。
“这小东西是个胆小鬼。”乐瑶说：“平时叫它都不愿意出来的，但是它很喜欢你。”
“这样……”缇厘忽然想起一个问题：“现在‘泰坦’附近还有守卫吗？”
乐瑶：“当然，白塔还是安排了人员在那里巡逻……”
正说着话，他们脚下忽然颠簸了一下，桑提最先注意到外面的情况：“两点钟方向有一头飞行畸变生物，我来加强直升机的防御罩。”
缇厘也看到了窗外掠过的畸变体，一头浑身长满鬃毛，背部伸着翅膀的飞行畸变生物，喉咙里发出难听刺耳的声波，就是那道声波使他们的直升机发生颠簸。它从天空中俯冲下来，利爪朝他们的方向扑抓。
“可以开窗吗？”缇厘问。
乐瑶：“可以。”
“我加强防御罩就行。”桑提说。
“砰！”
缇厘瞄准它的眼珠，一枪精准命中它的眼球。畸变体的叫声更凄厉了，它张大了长满利齿的嘴巴，依稀可以看到里面类似于花瓣状的口器。
“砰！”
又是一枪穿过它另一只眼睛。但从畸变体伤口处涌出来的并不是血，而是许多蠕动的触须。
眼看利爪已经接近直升机，缇厘却十分冷静，又是一枪命中畸变体的心脏。
这次似乎击中了要害，畸变体翅膀停止了扇动，从高空坠落下来。
就掉落在不远处的树冠上，一团黑乎乎的触须从畸变体的嘴巴里爬了出来，那是一种寄生体怪物，类似于螳螂和铁线虫的关系，就算从畸变体的尸体里爬出来也活不了多久。
“你枪法真准。”乐瑶抿唇夸奖道。
缇厘：“谢谢。”
虽然中途稍微有一些波折，但直升机还是以极快的速度接近泰坦。轻量级别的飞行器的好处就在于能够在空中保持高速飞行。
从白塔到泰坦一共花了不到九个小时的时间，白天瓦蓝色的天空逐渐变得昏黄，一缕明亮的红色遥遥出现在天际线。
桑提皱眉：“势态好像不对劲……”
乐瑶的呼吸也不知道什么时候乱了。
缇厘瞳孔紧缩，他们以为是晚霞，但实际上是一团熊熊燃烧的火海。
他们目之所及的地方，“泰坦”的树根已经陷入了猩红色的火焰中，天空被灼得通红，火光肆发，灼红云浪如潮水般层层荡漾开来。
橘黄和灰黑色的烟雾氤在风中，将一大片天空染成了灰橘色。
“泰坦”畸变后，曾经的一批拜神教信徒们就长期附近安营扎寨，如今见泰坦深陷火海，他们惊慌失措地跑出来，不顾流火坠落，全都跪在干巴巴的土地上。
有人闭目祷告，有人泪流满面，也有人提着水桶试图想要救火，但实在是杯水车薪。许多人崩溃的跪在地上抱着痛哭，大声呼叫着“天灾来了，天要塌了”，俨然一副末日终临的景象。
深红色的流火将天空照亮。
火海见风势猛，顷刻间不只是树根，火焰沿着树体盘旋而上，整个世界树都被吞没在了汪洋火海之中。
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作者有话说：忽然想到如果鳄鱼从小养成小豹子……嗯，说不定会养歪。
第40章 死亡讯息
绀碧走廊。
世界树的根系在千年岁月中盘根错节， 天然形成的中空结构，十根古老根须如科林斯立柱般撑起殿堂的拱顶，历代泰坦守卫都在这天然的中空结构中生活， 一代又一代人的智慧将这里打造成了绀碧走廊。
也是崇拜泰坦的信徒们穷极一生最为向往的圣地。
现在这片圣地，就在他的眼前。
陷没在熊熊火海里。
“泰坦”因畸变被索罗特焚烧后， 白塔重新封锁， 并安排白塔战士守卫在这里。
按理来说，这样的大火在还没燃起来的时候，守在这里的白塔战士就应将消息传递到白塔， 但即便是乐瑶也没有收到消息。
桑提在他们身上加了一层防护罩，他们才得以冲进火海。
走廊门并未闭合，当他们踏入大殿， 便明白白塔为什么没有收到只言片语。
映入眼帘的是一地尸体，盘结交错的次生根天然形成的阶梯上，倒着一地尸体，这些人穿着白塔制服，面朝下，鲜血沿着古老的阶梯一直流到他们脚下。
缇厘是第一次到这种地方来，他仰起头， 在这座庞然大殿中看到了许多现代科技装置，譬如大型信号发射器，但很可惜已经被损毁了，屏幕上铺满了雪花噪点， 而天然穹顶就是盘根错节的根须， 根须生长过程仿佛就与地质变化同步，根须表面附着着许多地层晶矿，散发出萤火虫般的微光。
在架子上则摆着许多的罐子， 里面封存着许多的蕨类和昆虫类标本，也许是上一个世纪的泰坦守卫留在这里的，走廊墙壁上则绘满了千年前人的壁画，有一种古代与现代文明相结合的错位感。
站在这里仿佛能感受到时光如同沙粒一般从手中流逝。
在人类浩渺的历史长河中，他们就宛如一粒沙粒一般。
桑提低头查看尸体，遗憾地摇摇头：“几乎没有抵抗伤和防御伤，都是一击致命。”
说明下手的人强大且凶狠，没有一丝怜悯之心。
“这里没有活人了吗？”乐瑶眼神忧伤。
这时，左前方的位置传来咣当一声，缇厘大步走过去。
一头极其虚弱的白头雕，正撑着翅膀，身上压着沉重的金属立柜。
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