“诺，这一年的房钱我便先给你了，”苏诲抽了百钱，硬塞给刘缯帛，“贵府为何不养些鸡鸭？”
刘缯帛苦笑，“其实家中也曾养过，只是先前绮罗大病一场，都已尽数吃光了。后来阿娘忙于活计，我日日苦读，绮罗年纪尚小，也便这么耽搁下来。”
“那我来养罢，”苏诲不以为意道，“贵府可有田亩？”
“原先也是有的，只是父亲去后，母亲也无心力再去耕种，便统统变卖了。”
苏诲挑眉，“空地呢？”
刘缯帛想了想，“屋后倒是有些空地，约莫有半亩罢。”
苏诲其实对什么亩啊丈啊都一无所知，便懵懂点头，“也就是说能种些果蔬？若是能自给自足，岂不是能省下很大一笔开支，你为何不想想呢？”
刘缯帛长叹一声，却不多言。
苏诲满心疑虑，却还是买了两对芦花鸡，又买了些菜种，如胡芹、白菘、赤苋、萝菔一类，快要付钱时，却被刘缯帛抢下，说是一年房费绝不到百钱，这些鸡鸭鱼菜日后定是众人同享，他家中有三人，所以菜金理应由他来付。苏诲自是不让，两人一番争执后，最终决定各自担负一半，最终满载而归。
苏诲回府后，先粗粗沐浴了一番，便想着去伺候那些带毛畜牲。还未走到院中，就见刘缯帛坐在胡床上，正削了竹条编着什么。刘绮罗趴在一边，手托着腮看着他。
“这是？”苏诲绕到他身后，好奇问道。
刘缯帛还未答话，就听刘绮罗笑眯眯道，“苏哥哥怎么连这个都不懂，这是鸡笼呀。”
苏诲看向在院子里欢脱踱步的四只芦花鸡，莫名其妙道，“让他们跑着便是，何必用樊笼桎梏，岂不是磨灭了他们的天性？”
刘缯帛忍不住笑出声来，“你倒是个仁善的，本就是用来吃的牲畜，难不成还要供起来不成？”
“久在樊笼里，复得返自然么？”刘绮罗也跟着起哄。
苏诲瞪了刘缯帛一眼，刘缯帛也不恼，不甚熟练地将竹条变成一个个小框，“白日倒是还好，而到了晚间，难免会有黄鼬社里一类来叼，关起来总归要好些。”
苏诲点点头，转头又去看菜种子，迟疑道，“先前你说无暇料理菜园，不如你教了我，你安心温书，我来罢。”
“你当真不想科考了？”刘缯帛蹙眉，又顾忌刘绮罗，并未多提，“若是得空，我也会打理。”
说罢，便开始拉着苏诲教导起来，从哪种菜喜旱，哪些菜阴，哪些菜需肥……
说到此处，苏诲抑制不住地阵阵反胃，刘缯帛见他惨白面孔，叹息道，“你每日记得浇水便好，培土用肥一类还是我来罢。”
苏诲摇头，“我总是要学会的。”
刘缯帛刚想说些什么，就听刘母喊几人用晚膳，便只好不提。
晚上，二人回到房内，刘缯帛按惯例伏在那小几上温书，苏诲却躺在榻上，一动不动，两眼直愣愣地看着屋顶。
“苏兄，”刘缯帛踌躇道，“经此变故，你到底是如何打算的？”
苏诲漫不经心地抬眼，“打算？自是好自为之，好生活着。还能有什么别的打算？每日或耕读于东篱之下，或浪荡于山水之间，悠游自在，有何不好？何况博王孙不还曾经引过古人之言，曰才子佳人，俱是白衣卿相，何必去看那些公侯脸色？实不相瞒，我深以为然。”
刘缯帛蹙眉，“难道你真的不打算出仕了？可我听闻念着长公主的情面，圣上已经赦免了你，不至永不录用罢？”
“是啊，我母亲一条命给我换来这个恩典，我果真应该跪伏到九门之外，高呼圣上英明？”苏诲讽刺道。
“那你……”
“我早已看透了，什么功名利禄，什么万古流芳，不过都是骗那些凡夫俗子的把戏。说到底，圣人之言与我何干？国运民生与我何干？公孙鞅变法，方有秦国六世之余烈，可最后呢？还不是五马分尸，弃尸荒野，就算秦国一统天下，他又得了什么？不过是一时功业，还有那青山松柏的虚言罢了。”
刘缯帛正色道，“可我以为，九泉之下，他定也是告慰的。”
“呵，”苏诲眼里满是寒意，“狡兔死走狗烹，帝王家哪里有什么情义？对他们有用之时，便是股肱之臣、辅弼之臣，对他们没用了呢？便统统都是乱臣贼子。”
见刘缯帛不苟同的目光，苏诲勾起嘴角，“当然，我说的并非我之家事，咱们的圣上，却不看这些，他只关心臣子听不听话，若是一个个都如同猫儿狗儿似的摇尾乞怜，那才是再合意不过。”
“这可未必，”刘缯帛起身，“士族出身，恐怕终究是遮了你的眼了。出仕与否，关节在你，我并无意强说，可我到底也是朝廷的举子，主辱臣死，有些话我不得不提。”
苏诲不无惊讶，心道刘缯帛不显山不露水，竟还是个举子，难怪他三更灯火五更鸡的，原来若是他想，今番科考便能下场。
“士庶之争我不想多谈，你可知原先百姓税负几何？”
苏诲下意识地摇头。
他不食人间疾苦，刘缯帛也没指望他能知晓，淡淡道，“先帝时是收获一石输官一斗，可圣上登基后便改为三十石输官一斗，就算是如今要出征北疆，也只升至二十税一。至于劳役，圣上更是减免一半，若是家中独子，甚至不需服役……”
苏诲板着脸，不以为然道，“那与我又有何干系？”
刘缯帛对他向来忍让，今日却破天荒讥诮道，“苏兄入尘世日短，再过段时日，恐怕你也就愈发明了了。”
他不无失望地看了苏诲一眼，转头继续攻读他那圣贤文章去了。
苏诲阖上眼，一阵胡思乱想后，不知不觉便睡熟了。
第8章 刘家日常
“听闻国子学祭酒很是赏识你？”苏子仁把玩着一块端砚，漫不经心道，林姨娘站在他身后，粉拳不轻不重地敲在他肩上，惹来他一声舒爽叹息。
苏诲淡漠道，“回父亲的话，不过是看着博陵苏氏的面子罢了。”
“再过两年，你弟弟也到了十岁了，你十岁入的国子学，所谓虎父无犬子，你这个神童兄长也断没有庸碌弟弟的道理。”
林姨娘适时插言道，“进了国子学，你们弟兄也好互相帮衬不是？”
因是年轻庶母，苏诲并未抬头，当然，他也不想见她那副小家子气的狐媚样子。
“儿子会与祭酒大人提，成事与否，最后还要看他老人家的决断。”
苏子仁挥挥手，“罢了，据闻你母亲身子不好，去看看罢。”
苏诲回了后宅，园中芍药芙蓉开得正好，亭中石案上茶水还冒着热气，秋千随风悠悠荡着，却四处寻不见母亲。
“不好了，公子，夫人不好了！”
他一转头便见豆蔻年华的余容，满面是泪地奔了过来。
他刚想询问几句，转眼却发现自己站在国子学的门口，方想进去，却被门子拦住。
“苏公子，请回吧。”那人满面嘲讽。
苏诲想开口，却发不出声。
“国子学向来只收天潢贵胄，勋贵世家，哪是什么阿猫阿狗能进的？醒醒罢，苏公子，天启朝早就没有什么博陵苏氏了！”
苏诲惶惑之下，连连退后，却被下马石绊住，仰面摔得生疼。
重云如盖，大雨如瀑般倾泻下来，苏诲伸手一抹，竟皆是殷虹血迹，登时大骇不能自持。
就在此时，却听见母亲慈爱之音，“诲儿，诲儿……”
“苏兄！苏兄！”
苏诲满头是汗地惊醒，却见刘缯帛抓着自己的肩，满面惶惑。
“不妨事的。”苏诲觉得面上有些潮，伸手想去拭，想起方才的噩梦，手不禁半途顿住。
刘缯帛又取出那方绣了豚仔的手巾，为他拭了面，“你方才是被魇住了罢。”
“是么？”苏诲笑得无比僵硬。
刘缯帛忧虑地看他眼，却不知从何安慰起，只好守在他身侧默然无语。
陋室一间，自是没有轩窗，苏诲不由哑着嗓子道，“几更天了？”
“刚过四更。”
苏诲双手抱膝，苦笑道，“把你惊醒了，过意不去。”
刘缯帛又递给他一杯水，苏诲看着手中陶碗，一时间心里五味杂陈。
“昨日或许我话说重了，对不住。”
苏诲摇头，“你是个古道热肠的好人，忠君爱民的举子，你并没说错做错什么，我诋毁君上，若是让旁人听了，把我扭送报官都是轻的。”
他语气极轻，面色虽然黯淡，与昨日怨愤相比，却是平和。
刘缯帛忍不住伸手握住他手，只觉冰凉刺骨。
“你怕是不知道，我与苏维刚好在五服上，按律例此刻我应是流徙岭南的，更不要提什么充没家财、永不录用。你可知为何我还能安坐于此，对你大放厥词？”
他神情恍惚，显是想起极其不堪回首之事，刘缯帛又是一阵后悔，话都哽在喉咙，不知如何开口才能让他好受些。
“先前我所说我母亲拼了一条命换我平安无事，确是真的。母亲在狱中投缳，以命投了封血书给澜沧长公主，这才换得圣上加恩，”苏诲惨淡道，“你所说的道理，我何尝不懂？士族看似清贵，实则藏污纳垢，从我自己府中就略见一斑。至于苏维涉入党争，里通外国，若当真属实，我无可辩驳，只是流徙，对我苏氏还是开了恩的。可我母亲有什么过错，我苏氏上下的女眷，襁褓里的婴儿，我那不知世事的侄儿又有何辜？
他越说越急，刘缯帛的手也越握越紧，不同于自小锦衣玉食的苏诲，刘缯帛的手密布伤痕，粗糙得很。
然而那手厚重温热，苏诲的心慢慢定了下来。
“我是怕了，怕世人冷眼，怕天家无情，怕仕途险恶，更怕我自己即使费尽全力，因是苏氏余孽，却还是一辈子出不了头，白白沦为他人笑柄……”苏诲又自顾自笑了出来，“世人谄媚我家世，赞我一声神童，可我却知自己的斤两。若是能同那方仲永般还能做回农夫，吟啸林泉，倒也算得上善终。”
“我却始终为你可惜。”刘缯帛低声道。
苏诲看他，“出身困苦却依旧心有生民，贫寒至此却始终毫无怨怼，萍水相逢却不吝施以援手，志向气度我都不如你，故而你不必为我可惜……你便专心温书，他日做个为民请命的好官，也算还了我的夙愿了。”
刘缯帛也不再劝，只拍拍他肩膀。
鸡鸣四起，天亮了。
苏诲看着刘缯帛起身，先取了水桶去井边挑水，再煮上一大锅小米粥，紧接着去后院将鸡从鸡笼里放出，又浇了菜园。
一切忙完之后，再回灶前，将白菘细细切碎蒸了，最后撒些盐花葱油。
他忙着的时候，刘母也已起身，将昨夜的绣活整整齐齐地码好，放在一个竹篮里，然后坐在窗边，细细将一会要用的各色丝线棉线分门别类放好。
待到刘绮罗起身，已经是卯时了。
刘缯帛拍拍他的头，淡淡道，“用早膳吧。”
小米粥粘稠爽滑，白菘清爽可口，苏诲食量不大也用了两碗。
“今日大郎可有要事？”
刘缯帛摇头。
刘母为难道，“昨日刚接了给西市洞庭绣庄的活，才突然想起，归义坊胡夫人要的被面还没着手做……”
刘缯帛飞快地瞥了眼苏诲，低声道，“阿娘勿虑，我来做便是。”
苏诲目瞪口呆地看着刘缯帛，完全想象不出一个身高八尺的男儿捏着绣花针绣被面的情景。
刘缯帛被他看的难堪，低头看着案几。
“可是大哥说过要教我读书的！”刘绮罗却在此时叫出声来，一张小脸憋的通红。
刘母安抚他道，“二郎乖，待大哥忙完再教你，你先自己看……”
“次次说忙，这都是第三次了……”刘绮罗满面委屈。
刘缯帛亦是满面迟疑，苏诲笑道，“若是刘兄信得过，不如我来教小公子罢。”
“这……”刘缯帛一喜，却又有些不好意思。
苏诲撇撇嘴角，“我虽不才，却也到底在国子学待了几年，如何教不得一个稚童？还是刘兄信不过我？”
刘缯帛赶紧道，“那是最好不过，绮罗，你要听话。”
刘绮罗拼命点头，“恩！”
第9章 所谓长嫂如母
用了膳，刘缯帛与刘母去堂屋，苏诲便带着刘绮罗回房。
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