突然看见有陌生男子走进门，女眷们露出诧异的神色。
顾怀清没有穿宦官服饰，看起来俨然是个俊秀贵气的公子哥儿，年轻的女眷都羞红了脸，拿起扇子或绢帕掩面，个别大胆的却偷偷的拿眼瞄他。
几位年长的夫人露出严重的不满，眼看就要出声斥喝。
顾怀清不慌不忙，微微一笑道：“东厂顾怀清，这厢有礼了！”
东厂顾怀清的鼎鼎大名，真是响彻京城，无人不知，无人不晓，在座的夫人们也早有耳闻，没想到竟是如此年轻俊秀的人物。这么出色的人物竟然是个公公，不少夫人的眼中露出惋惜的神色。
顾怀清坦然面对女眷们好奇的目光，仿佛对众人的审视早已习以为常。他一边跟女眷们寒暄，一边迅速的在屋子里巡逻一圈，确认没有刺客藏身，才放下心来。
不过，这一番搜寻，虽然没有发现刺客，却有一个有趣的发现。
从顾怀清进门开始，谢蕙兰自始至终都没有朝他看一眼。她的全副精神都集中在戏台上，戏中人物的一颦一怒一喜一嗔都牵挂着她。
谢蕙兰痴迷的望着戏台，纤纤玉指随着弦乐的节奏轻轻敲打，显然对戏剧的词曲烂熟于心。看到动情处，她十指紧紧捏着手绢，眼圈泛红，泪水在眼眶中打转，美人梨花带雨，别有一番凄楚的美态。
一幕终了，谢蕙兰才终于察觉到自己的失态，慌忙用手绢拭干眼角的泪水，掩饰道：“我……我先失陪一会，到后面去看看新娘子。”说罢，领着丫鬟往新房走去。
众人都以为她是触景伤情，怜悯妹妹的遭遇，不由得对她报以同情的目光。
望着谢蕙兰略显仓皇的背影，顾怀清若有所思……
第6章 君臣夜谈
顾怀清从万家回到宫中，已过了亥时。
月上中天，他喝多了几杯，身上带了一丝酒气，不过脚步还是很稳健，眼神依然清澈，不见醉意。
顾怀清刚一踏入宫门，早有一名小内监在寒风中等候多时，一见他，便露出如释重负的神情。
“顾大人，您可回来了！皇上已经催问过好几回了。”
顾怀清轻描淡写的嗯了一声：“知道了。”
小内监佝偻着背，挑着风灯，将顾怀清带到皇帝起居的乾清宫。
顾怀清理了理仪容，一级一级登上高高的台阶，走入威仪庄严的宫殿。
远远的望见，少年天子萧璟坐在明黄色的龙案前批阅奏章。只见他时而皱眉沉思，时而展颜颔首，表情甚是丰富。
萧璟尚未及冠，修眉俊目，五官还带着几分稚气，但绣着五爪云龙的龙袍穿在身上，隐隐有君临天下的气势。
一见到顾怀清，萧璟立刻搁下笔，脸上露出欢喜的笑容：“你总算回来了！”
“皇上万安！”顾怀清一撩长袍，跪下行君臣之礼。
萧璟手臂微抬，道：“平身。”
顾怀清站起身来，萧璟挥手秉退了左右，偌大的宫殿只剩下君臣二人。
一旦没了外人，萧璟端着的皇帝架子立马消失了，乐颠颠的从抽屉里捧出一碟精致的点心，献宝般的笑道：“怀清，朕给你留了你最爱的桃花酥，等得太久都凉了！来，快过来尝尝！”
“可是我在酒席上已经吃得很饱了。”顾怀清为难的皱眉。
萧璟立马垮下俊脸，一脸失望的表情。
顾怀清拗不过他，捏了一小块送入口中。
宫廷点心毕竟不同凡响，香甜酥口，更有一股子桃花的清香，轻轻咬下去，满口留芳。
萧璟含笑望着顾怀清，把剩下的那半块酥捻起放进自己嘴里，跟他一起细细品尝。
君臣两人分食一块桃花酥，若是传出去，必定又是满城风雨，不过他们俩倒是心中坦荡。
萧璟道：“怀清，你可还记得，那一年你被淑妃责罚，不给你饭吃，朕偷偷去御膳房偷了一盘桃花酥，半夜翻墙送给你？”
顾怀清慢悠悠的咽下嘴里的点心，斜了萧璟一眼，道：“唔，桃花酥我是不记得了，不过，我记得陛下好像不是翻墙来的，而是钻那什么洞进来的，把衣服都勾破了，那样子可真是……”
萧璟脸一红，恼羞成怒道：“喂！你怎么就记得这种细枝末节，忘了最重要的部分？！”
顾怀清见萧璟恼了，立刻给他顺毛，笑道：“我开玩笑呢！我怎么会不记得？那盘桃花酥，是我这辈子吃过的最美味的东西。”
萧璟望着顾怀清绝美的笑颜，久久不说话……
那一年，他才八岁，还没有被皇后领养，更没有被册为太子。
他的生母是个平凡的宫女，偶尔被皇帝临幸了一回，转眼就忘到脑后。
先帝有二十多个子女，萧璟既不是最年长的，也不是嫡出，甚至不是受宠的妃子所生，被遗忘在深宫角落里，无人问津。
当时先帝最宠爱的淑妃，养了一条狮子犬，那狗仗着人势，在宫里横行霸道，咬人无数。
萧璟年少贪玩，见恶犬伤人，便偷偷藏在树上，拿石头从树上往下扔那狗，那狗受了欺负，就呜呜的跑回去找它主子告状。
淑妃气势汹汹的跟着狗追到了树下，扬言要严惩伤她爱犬之人，萧璟知道自己闯了大祸，吓得躲在树上，心中暗暗叫苦。
萧璟虽然年幼，却也知道宫廷的残酷，他自己受罚不要紧，搞不好还会连累他那不得宠的娘亲。
正在进退两难之际，突然听到头顶的树冠上传来一个稚气的声音。
“娘娘恕罪，我不知道是您的狗！”
这是萧璟第一次见到顾怀清，那个跟自己差不多年纪的小内监，用他瘦弱的身体，挺身而出保护了自己。
萧璟眼睁睁看着淑妃命人把顾怀清按在地上，狠狠毒打一顿，不仅如此，还把他关起来，不给他吃的。
萧璟回去后辗转反侧，愧疚、感动、自责，各种情绪煎熬着他，终于忍不住半夜爬起来，跑去御膳房偷了一盘吃剩下的桃花酥，用手帕包起来揣进怀里，想偷偷送给顾怀清。
淑妃的宫殿守备严密，萧璟在外面转了一圈，急得直挠头，宫墙太高，他爬不过去，最后看到墙角处有一个狗洞，他人小，正好可以通过，当下也顾不得皇子身份，手脚齐用，钻了进去。
顾怀清被饿了一天一夜，见到吃的两眼冒绿光，立刻狼吞虎咽的吃下去。
萧璟默默蹲在一旁看他吃，等他吃完，问道：“为什么要出面帮我掩饰？”
顾怀清哼了一声，拽拽的道：“那条臭狗，我早就想烹了它，我躲在树上，就是准备下手的，谁知被你抢先了一步。只不过你也太逊了，要是我，一石头砸下去保证它翘辫子了，哪还能让它叫来那恶婆娘！”
萧璟忍俊不禁笑出声来，觉得顾怀清很有意思，跟一般的小内监完全不同。
萧璟心里暖融融的，有一种找到知己的感觉，他在宫里寂寞一人，缺少玩伴，更没有什么人会在危险关头挺身而出保护他。
后来，顾怀清的义父万臻出面说情，淑妃才放了他，顾怀清回来躺了一个月，身上的伤才好全。
又过了一段时间，萧璟找了个机会，把顾怀清要到自己的身边，从此顾怀清就成了萧璟的小跟班儿，形影不离。
他们两人年龄相仿，兴趣相投，名为主仆，实际跟手足兄弟一般，感情深厚，非比寻常。
这一盘小小的桃花酥，便是他们两人友情的开始……
君臣二人分食完一块桃花酥，又忆起共患难的往事，一时都有些唏嘘。
昏黄的烛光下，顾怀清的容颜有一种不真实的朦胧美感，面如傅粉，唇如抹朱，微微上挑的丹凤眼像用浓墨描出，有一种难以形容的风流韵味。
萧璟似怔住了一般，下意识的伸出手指，他的手指即将碰上顾怀清唇角的刹那，顾怀清突然歪过头，一脸茫然看着萧璟。
萧璟收回手，笑了笑道：“你嘴角沾了糕点屑。”
顾怀清哦了一声，掏出丝帕擦嘴，动作优雅宛如最高贵的世家公子。
靠得近了，萧璟闻到顾怀清身上淡淡的酒气，便问：“你喝酒了？”
“恩，替义父挡了几杯。”
萧璟又问：“婚宴很热闹吧？新娘子美不美？”
顾怀清没见过新娘子谢雅兰，不过，在后堂见到了首辅夫人谢蕙兰，谢氏双姝芳名在外，姐姐如此美貌，妹妹自然也不会差到那里，便点头道：“谢氏姐妹都是少见的美人。”
萧璟啧啧感叹道：“万臻和沈太傅都是好艳福！”
“陛下若是羡慕，当初就该让谢蕴把两个女儿送入宫里。”顾怀清又道，“对了，听说沈太傅家的姑娘比谢氏双姝更出色，而且还没出嫁，皇上不妨纳入后宫，岂不美哉？”
“朕岂是这种好色的昏君？”萧璟一本正经的摇头拒绝，“何况，沈姑娘已经跟魏状元定亲，出嫁在即，朕怎么能抢夺臣子之妻？”
顾怀清揶揄道：“是吗？我看陛下是怕被言官骂吧？”
萧璟装作一副伤心的样子，道：“难道在怀清眼中，朕就是这种人么？”
顾怀清一脸戏谑的望着萧璟，笑而不语。
萧璟也忍不住笑起来：“话说回来，怀清打算何时娶妻？不管你看中了谁，朕都会做主给你赐婚。”
顾怀清自嘲的勾了勾唇：“我一个内监娶妻做什么？放在家里供着，还要担心被戴绿帽子，何苦呢？”
萧璟眸色微闪，似有惭愧亦有怜悯，沉默了半晌，才道：“朕不是那个意思，朕只是怕你一个人孤单……”
顾怀清不以为意的笑笑：“我觉得一个人很自由，也从未感到孤单，陛下无需为我忧心。”
萧璟嗯了一声，心情竟因为顾怀清的一句话而莫名的愉悦起来，又问：“听说喜宴上还闹了刺客？没伤到人吧？”
萧璟虽然在宫中，消息却很灵通，顾怀清也不隐瞒，一五一十的把酒席间发生的事情叙述一遍。
萧璟听到刺客的时候不免为顾怀清担心，不过他也深知顾怀清的功夫，普通刺客是奈何不了他的。
萧璟道：“朕还听说，你跟锦衣卫闹了点不愉快？”
顾怀清看了一眼萧璟，心道你不是都听说了，还问什么？嘴上却道：“没有不愉快，我只是出于好奇，想借他们的绣春刀一看。”
萧璟深知顾怀清张扬无忌的个性，失笑道：“恐怕不仅于此吧？你觉得锦衣卫的武功如何？”
顾怀清面带不屑，轻轻哼了一声。
“跟你对招的那位名叫段明臣，在塞北曾经孤身潜入敌营，割下敌方大将的首级，还曾经献计给侯老将军，巧使离间计，使得鞑靼人内讧，自相残杀。”
“朕见他年轻有为，智勇双全，便将他从边关召回，并晋升为锦衣卫同知，希望能予以重用。你也知道，现在朝中都是些老家伙，也该换一些新鲜血液了！”
顾怀清眼前浮现起段明臣那张棱角分明的俊脸，就算是顾怀清自负甚高，也不得不承认，段明臣的武功确实了得，不在自己之下。
不过，顾怀清看得出，段明臣对自己态度很冷漠，甚至隐隐有几分不齿，这让他十分不爽，便道：“陛下，眼见为实，耳听为虚，塞北距京城数千里，传回来的军报未必没有夸张的成分。依我看，那段明臣也不过如此，陛下若要重用他，还是要慎重一些。”
萧璟点头道：“恩，你说的也有道理，找机会先考察他一番再说。”
顾怀清忙了一整晚，他的脸上明显带了几分倦色，萧璟便体贴的道：“你也累了，早点回去休息吧。”
顾怀清起身告退，萧璟望着他远去的背影，怔怔出神，悬起的笔尖上凝起一滴朱色墨汁，缓缓滴落到在奏章上，渲染出一团艳红。
此时，一名内监在门外跪奏道：“储秀宫宁贵妃遣人来请陛下。”
萧璟目注虚空，静默了半晌，终究缓缓站起身来，立刻有内侍上来为他披上华贵的外袍。
“摆驾储秀宫！”
内监尖细的声音在静谧的皇宫中传出去很远，惊起宫殿屋顶的一群墨鸦，在夜空中漫天飞舞……
第7章 首辅之死
萧璟刚流露出想要考察段明臣的意思，没想到机会这么快就来了。
沈家大小姐即将出嫁，沈家忙碌着准备喜事，当朝首辅沈君儒突然暴毙家中！
沈君儒不仅是当朝首辅，内阁重臣，更是享誉天下的文坛大儒，天下读书人的楷模，朝中无数文臣都是出于他门下，连天子萧璟都是他的学生。
消息传来，朝野震惊，连天子都悲恸泣下！
沈君儒年仅四十五岁，正值壮年，身体康健，因而他的猝死，无疑是倍受瞩目的。皇帝亲自下旨，务必要查个水落石出，以告慰恩师在天之灵。
锦衣卫消息灵通，第一时间段明臣便得知了沈君儒的死讯，心中有预感，这桩棘手的差事很可能会落到锦衣卫头上。
一大清早，锦衣卫们就齐聚镇抚司，严阵以待，等候上级的旨令，只不过，段明臣万万没料到，前来宣旨的竟是东厂红人顾怀清。
顾怀清身着宝蓝色直缀，外罩石青色貂鼠披风，他似乎偏爱石青色，这样深重的颜色衬得他肤白如玉，随便往那儿一站，便如芝兰玉树一般耀眼夺目。
顾怀清高举圣旨，凌厉的丹凤眼环视一周，高声道：“圣旨到！”
身着飞鱼服的锦衣卫们哗啦啦跪了一地，顾怀清展开圣旨，朗声宣读。
段明臣跪着听完圣旨，心里不禁打了个突：皇帝下旨令他负责彻查首辅之死，这倒是意料之中，可是，皇帝又让顾怀清协助一起查案，这就有点耐人寻味了，是不放心锦衣卫，让东厂从旁监视的意思吗？
段明臣心中猜测，脸上却丝毫不露，恭敬的从顾怀清手中接过圣旨。
顾怀清含笑对段明臣道：“段大人，皇上对您给予厚望，希望您不辱使命。”
段明臣抱拳：“下官必定竭尽全力！”
顾怀清道：“那么，咱们先从哪儿开始查起？”
段明臣看了顾怀清一眼，心想，这位还当真准备跟自己查案么？这顾怀清实在不是个好相与的，但愿他不要惹事，拖自己后腿。
顾怀清似是看出他的疑虑，强调道：“皇上让我协助段大人办案。”
段明臣只好无奈的道：“我们马上去查探案发现场，看能不能找出一些线索来。”
顾怀清眼睛一亮：“那我们快去吧！”
段明臣一言不发的朝门口走去。
顾怀清亦步亦趋的跟在段明臣的身后，难以按捺雀跃兴奋之情。
他常年在宫中，刚入东厂没多久，还是第一次碰到这种大案。本来萧璟的意思是交给段明臣去查案，顺便也考察一下段明臣的能力，顾怀清央求萧璟许久，萧璟才勉强同意让他从旁协助。
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