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“在下只是仰慕江湖儿女，可否坐下一叙？”
听阁下的口音，不似江南人。
本是司州人，辗转到了江南。不过江湖人么，本就四海为家。倒是兄台口音……像是京城来的。
不错。
你们是做官的。
这也瞧得出来？
瞧得出。做官的有官场气，江湖人是江湖气。
那陈掌柜这种呢？
有烟火气。
越说越玄妙。
江湖人刀尖上舔血，靠的就是玄妙的直觉。
我观兄台气度不凡，腰间宝刀亦非凡物，何必屈居江湖帮会，倒不如参军奔个前程。
兄台有所不知，我们这等侨民没有户籍，想参军也不得，要么就投靠高门，要么就加入帮会。无非都是混口饭吃，高门难进，不如帮会——不过，我看二位贵气逼人，想来也是高门子弟。
确是所谓高门中最不成器的，不然怎么好端端的官不做，出来踏青了——方才听兄台说起帮会。我心里想着，似乎也听着不牢靠，萍水相逢也是有缘，如果兄台愿意，在下家里与言相有故，倒可为您引见。
京城里有的是人上人，在下胸无大志，在这江南乡野之地倒是自得其乐。
在下是着实羡慕这等逍遥之乐，这江湖人都这般逍遥？
却也说不上逍遥。各人皆有各人的职司，我本是押了货去松江府的，这几日码头差吏变动，货被扣了，过来通融一下，说项说项。
原来如此，方才我还同慎之打赌。我赌兄台是个快意恩仇，劫富济贫的江湖侠士，慎之却猜您是本地盐商的定海针。
我一个粗人，做不得盐务这些细活儿，不过是看着同一个分会的，出手相助罢了。
兄台侠肝义胆，在下敬您一杯。请。
请。
青山不改，绿水长流。往往一杯水酒尽，再见却也不知是什么时候了。
然而萧选不是江湖人，也不必依着江湖规矩做事。
“着人细查沧海会，如贩卖私盐，漕运偷税之事证据确凿，移交有司。”
“是。”高湛领命退了出去，画舫之内终于也只剩下萧选同言阙两人了。
“朕今日瞧了一出好戏。”
“这样的好戏，无论徐州还是扬州，日日都在上演，除了荆州。”
“你我之间，有话直说吧。”
“战乱连年，流民失所，即使侥幸到了南方，亦无户籍，这是其一。流民失所，要么投靠高门，要么投靠帮会，正如陛下今日所见。投靠高门者，高门隐而不报，我朝度田税米, 率亩税米三斗。然而士族高门，多有隐瞒，仅此一项，朝廷就有许多损失，这是其二。流民未着籍，无乡里，征召入伍更是不可能，游勇散于江湖，于治安不利，也是兵力的浪费，这是其三。林燮在荆州实行土断之制，已颇有成效，士多依附，我想朝廷是可以效仿的。”
“接着说。”
“臣所请者三。一者，大阅户口，行画一之制。二者，发人丁，募精勇。三者，除度田收租之制，按口税米，唯蠲在役之身。”
萧选没有说什么，只是走到地图前，望着地图上的荆州和扬州。
“准。”
他背对着言阙，谁也不知道他此刻是怎样的神情。
“谢陛下。”
上意不可度，言阙只是恭敬地叩首之后站了起来。
“他未必领你的情。”
“陛下领情即可。”
“罢了，不说这些了，今天的鱼好吃。”
“臣也喜欢。”
“你或许不信，我今日在酒馆内，有一句是心里话……”
“我信。”言阙忽然抬起头来，“只是不必再说了。”
是，坐在这个位置上，有些话确实不必说，也不可说了。
只是握着朱笔，千万地不甘心，末了只剩下一句：“下次不忙的时候，再过来吃鱼？”
言阙不答，只是推开窗。江面烟波浩渺，浑不似人间。
此景此景，他不由遥想：“你说，这江面上如果放起万千水灯，会是怎样的盛景？”
永定四年，言阙大检户籍，征召游勇，改革税制，终成荆扬相衡之势。
第八章
那年渭水之上死了多少人，谁也不记得了。
从指挥的大帐回自己的营帐时，孙虎忽然听见有人在唱《子夜歌》。
北府兵俱是言阙从徐、兖、扬三州征召的，《子夜歌》一起，谁不思乡？也不知言相从何处得知了他的名号，将他从林将军的麾下借了来，总领北府兵。
“叫他们别唱了，早点休息，明日该渡河了。”孙虎对蒙挚道。
蒙挚同他一起，是从荆州被借来的。不过蒙挚喜欢金陵，他总说，如果这一次能建功立业，要托人留在京城。
“将军，明日之战，敌强我弱，您有几分把握？”
“十分。”
“十分？”
“我离京时，言相曾有嘱咐，说他已有安排。”
“您这样相信言相？”蒙挚瞪圆了眼睛。
“听你这样问，就知你定未见过他。”
上一次见到言阙是离京前的朝会。
北燕慕容坚为报昔年之耻，励精图治，刚刚兼并了北方的柔然，其势锐不可当，会师南下，一路告捷，直至渭水之北。
会上一片投降论调，竟连再次南迁的提议都得到了不少附和，可知金陵朝廷已经慌张到了什么地步。
他站在林将军的身后，未敢抬眼看那玉阶之上的人。
偌大的朝堂，只二人主战。
林将军自不必说，一贯主张休养生息的言相竟也踏出一步，这倒是孙虎没有想到的。
“陛下，臣以为，当战。而此战，我大梁有四胜，而北燕有四败。北燕虽号称七十万大军，然细细估量，至多四十万之众，且有相当是兼并柔然、羌、狄之后扩充的俘虏，军心不齐，时有反意；而我大梁北府、赤焰二军，兵强马壮，将帅多智勇双全之悲，此武胜也。北燕连年征战，穷兵黩武，已是强弩之末，我大梁革新税制，韬光养晦，军粮充足，此治胜也。慕容坚妇人之仁，听信谗言，宠信歹人，而陛下知人善任，用人不疑，此明胜也。且北燕关外散勇，侵占我大梁土地，各外族瓜分利益，人心不齐。我军此番是哀兵必胜，旨在收复失地，万众一心，保家卫国，此道胜也。慕容坚有此四败，仍一意孤行，是求速死也。而陛下有此四胜，可将当轴，了其此处。”
“臣附议。”林燮也踏上一步，“臣自请领兵出征。”
“国运相托，朕相信你们。”
次日，渭水。他们开始渡河。
河水冰冷，刺不进盔甲。他们就是身后这片土地的盔甲。
如果守不住，北燕的铁骑将一马平川踏平整个江南，他们的妻子将被拖过这冰冷的河水，去做异族的奴仆。
一刀劈掉半个脑袋的时候，孙虎忽然只能想到他的两个儿子。大儿子才九岁，已是精于骑射，小儿子刚出生，离家前刚刚睁开了眼睛，盯着他父亲的头盔咯咯咯地笑。
要回家去。
敌军开始后退，胡人要等他们半数上岸，然后发起冲锋，将他们逼死在冰冷的渭水中。
那就放马过来。
军刀若是没有染血，怎么好意思送给儿子去玩耍。
“前军！整装！冲锋！”孙虎一声令下，身先士卒地带着北府铁骑杀进了黑压压的军阵里。银甲撕开了阵型，打乱了他们后退的节奏。
“前军！再次冲锋！”
看似无谓的冲杀、纠缠和牺牲，然而也只有这样，后面的部队才有机会上岸，整装。
接着杀下去，接着冲锋，直到最后一人。
“大燕败了！”不知是谁在阵后用北燕话喊了一声，如同柴草堆里落入了一颗火星，整片渭河平原上都燃起了熊熊大火。
不是火，是赤焰军！
赤焰军到了！
一子落定。
“报！”
“给我。”言阙缓缓地伸出手去，展开战报，然后推给对面已经输得丢盔弃甲的林燮，“他们把仗打赢了。”
林燮抓了一枚棋子，丢入棋局，投子认输。
“我输了。”
“跟我下棋，你没赢过。”言阙望着他，“所以，未必需要你亲赴战场，不是么？小殊刚刚周岁，能多陪陪他不好么？”
“如果没有琅琊阁，你不会将我浪费在这京中。即使是惊天一赌，你也不得不押我上阵。”
“上次赌衣服，咱们可谁都没赢。赌博之风，还是禁了吧。”
言阙伸手把棋盘上的棋子一颗一颗地收回棋盒里，林燮就坐在那里看着他，忽然抚掌大笑：“永定四年的时候，我就该知道会有今日。”
“你从来不计较后果，所以只会一直输下去。”
“你以为言氏会赢么？我和你打个赌……”
“我说过，上次赌衣服，咱们都输了。”言阙把最后一颗棋子收回了棋盒，阖上玉盖，“你信或者不信，我是真的不想赌，也是真的输不起。”
永定七年，大梁大败北燕于渭水。北燕内乱由此而起，七年方息。
此战中，北府军护军孙虎为流矢射中，不治身亡。梁帝体恤他的忠勇，将他的长子孙舒城，接进宫中恩养。
第九章
金陵城里有两个少年，千万招惹不得。
一个是大将军林燮的公子林殊，年纪轻轻，靠门荫做了副将。家学渊源，武艺超群，又学足了他父亲年轻时的风流模样。你若是招惹了他，金陵城的小姑娘们都要同你红眼睛。
另一个却不是什么门荫贵胄，只是年纪长些，在那些宫里长大的孩子们中颇有几分威信。虽说是入宫恩养，平日里却是住在言府，白天进宫读书，晚上拐着宫里的孩子出来逍遥。
跟他玩得最好的是小他一个月的萧景桓。
萧景桓养在皇后膝下，但也知自己不是言氏亲生，言氏无子，不过是当个依靠。于细末处，到底不似林氏与祁王那样亲厚。
他倒是挺喜欢言阙，和言相时常带进宫来的这个孩子。
他像是一只小老虎，浑身上下都是劲。哪怕外头在下雨，他往宫里一站，满室生辉。
第一次见到他的时候，他正坐在琴前上弦。
忽然感到什么东西砸歪了冠，抬起头来又瞧不见人，只见窗户开着。
他只道是景琰被林殊撺掇着来犯傻，悄悄砸他帽子逗他。
“天底下只有小耗子才偷偷躲起来砸人。”
窗户边探出一个小脑袋来，生面孔，年纪差不多，俊美得像是画里走出来的人。
“我不是耗子，是老虎。”
“面生的老虎。”
“是啦，我同言大人一起进宫来的，我贪玩一转头就找不见人了，兄弟你给我指个路。”
“谁是你兄弟？”
再后来，过了这么些年，萧景桓有时候想起来，觉得这话说得真多余。
偷听可非君子所为。
我是光明正大地走进来听的，哪里算偷听？
我没有弹给你听，当然算偷听。
是啦，文王操，你是自抒胸怀。
不可以么？
可以。那你看，外头这些小鸟也算偷听，走廊上的宫女也是偷听，你怎么单单计较我？
因为我计较你，你不会同我生气。
舒城哈哈一笑，揽过他的肩膀：“那是那是，咱们之间从不置气。金陵城里来了个新玩意，有趣得很，跟我出宫去看看？”
“什么新玩意。”
“霸王枪。”
“琅琊兵器榜上的第四名，霸王枪？”
“没错。
“传说这把枪失传很久了。”
“没错，是南楚神枪门的季昌，来我大梁踢馆。美其名曰卖枪，实际上呢，规定要打得赢，出得起钱，在金陵城好几天了，没人能赢。欺我大梁无人么？”
“你还在呢，我大梁怎会无人。”
“所以呀，哥哥我要去耍个威风，你要不要看热闹？”
“走。”
他们到的时候，林殊刚从台上跳下来，冲着站在下头的祁王做了一个鬼脸，耸了耸肩膀。
“平分秋色罢了，你也别气。”祁王拍拍他的肩，向萧景桓点头致意。萧景桓则退开一步，微微躬身行礼。
“我气什么？”
“不气就好，晚上我请大家喝酒，听雨轩，景桓和舒城也一起来。”
“好。”
舒城上台的时候，一身绛色端庄，衬得更是眉目如画。他在金陵城里名声极好，才一上台，人群里就爆发出一阵欢呼声。
他笑嘻嘻地挥了挥手：“所以说，只要赢了你，就能买下这把霸王枪。”
“正是。”
“你用这把枪？”
“不错。”
“我可以自己挑兵器么？”
“请便。”
舒城转过身来，对着他的崇拜者们笑说：“哪位借我一把刀？”
台下刷地一声，无数人拔出刀来，大有只要他一声令下，就能扔刀上台，将季昌砸成肉泥。
挑来选去，舒城指着看热闹的萧景桓道：“这位小兄弟长得俊俏，借我你的刀一用？”
“抱歉，我用剑，不用刀。”萧景桓忍笑道。
“剑也行。”
真是赖上我了。
将宝剑凌空丢了去，舒城接过长剑，挥了几下，似也有些顺手，扬了扬眉毛笑道：“小季呀，咱们比划比划。”
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