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卡西奥佩娅咬着牙吼道：“你的狗主子可真会做梦！”
古斯塔夫还没来得及反唇相讥，突然倏忽几下，有几个水囊从他头顶飞过，接着数百个水囊如群鸦掠空，一齐砸在营地附近。一个战士蹲下身子细看，发现都是些割破了一道口子的皮质水囊，正在往外流淌着液体，他闻了闻气味，惊叫道：“这里面装的是火油，罗马人真要烧死我们！”
他话一出口，营地的战士纷纷大惊失色。他们没有马匹，没有重甲，被罗马轻骑兵围在火场之中，等于人肉靶子。他们一齐把目光看向卡西奥佩娅，她此刻却也徬徨无计，心里计较：“白白死去，究竟没什么益处。如果实在不行，不如假装投降，反正来日方长。只要赶走了罗马人，自然什么耻辱都能洗刷。”
这时候，远处却传来几声马蹄铃铛的声响，古斯塔夫身后的重甲骑兵勒转马头，恭恭敬敬分列排开，让出一道宽阔的大路，以供他们的总督阁下驾临。凉冰·梅洛一身戎装，端坐在一匹骏骑之上，缓缓策马而来。
古斯塔夫赶忙凑上来问安：“总督阁下，我这还差一点没谈成，您何必这么着急呢？”
凉冰冷笑了一声，凝神打量着卡西奥佩娅·杜卡奥那张与蔷薇极之相似的面容。客观来说，卡西还要比蔷薇更美艳一点，她天生拥有蔷薇永远不能领会的风情，昔日亦令无数迦太基贵族子弟为之倾倒。曾有个轻浮的元老之子在酒后说道“都说西西里最美的花朵是蔷薇，可是与妹妹卡西奥佩娅相比，杜卡奥上将的大女儿根本就是一根木头。”
卡西奥佩娅此刻也浅笑着迎上了凉冰·梅洛的目光，她的笑意却比她手中佩刀的锋芒更令人胆寒。古斯塔夫·汉诺瞧见了这一幕，觉得自己仿佛置身丛林之中，眼睁睁看着，两条剧毒的彩蟒，正在互相打量对方的毒牙，炫耀自己皮革上的斑斓。
但今天的赢家注定是凉冰·梅洛。所以她不耐烦地轻笑了一声，结束了这场令人极不愉快的初见，悠然开口说道：“您的手脚太慢，古斯塔夫阁下。我的忍耐之心将尽，杀戮之心将起！我要你把我的奴隶好好地带回来，可是你在这里磨了半天嘴皮子，我的奴隶究竟在哪儿啊？”
凉冰不屑地横了一眼古斯塔夫，随即朗声说道：“蔷薇！你在哪儿？你要逼我烧死你的同胞吗？”
突然有一个人跑到了凉冰马旁，并伸手拉了拉凉冰的披风，凉冰一喜，赶紧回头一看，发现却是语琴！
凉冰失望惊怒，说道：“塞尔苏斯大夫，这当儿你跟我捣什么乱！”
语琴嘻嘻赔笑，低声说道：“别这么大火气嘛，总督大人。你知道蔷薇这孩子是吃软不吃硬的，何必逼她。这儿总共就这么大点地方，我去把她找出来，好好劝劝她，再帮她的同胞治瘟疫。她就算嘴上不说什么，心里也会记得你的好的。”
凉冰摇摇头：“你根本不会武艺，他们把你抓起来当人质怎么办？”说着她不容语琴反驳，让自己的卫兵把大夫看好，不准再乱跑。
凉冰下完命令一抬头，却发现穿着月白色亚麻长裙的蔷薇正站在小木屋的门边。静静地凝望着她。
原来夜色深沉，她的月亮升起了。
凉冰不动声色，控制着自己的坐骑慢慢走向那座木屋。她身后的重甲卫兵随即就要跟上，凉冰举手制止了他们。随后，营地外围突然出现一串火光，弓骑兵们在自己的箭杆上绑好沾油的棉布并且点燃，引而不发，对准了迦太基人的营地。卡西奥佩娅也只好让自己的部下按兵不动，静观其变。
凉冰看着自己的奴隶，冷笑着问道：“为什么您会在这里呢？杜卡奥小姐。”
蔷薇答道：“我的同胞生病了，我在照顾他们。”
凉冰细细打量了那间狭小的木屋，里面横七竖八地挤了不下二十个病人，还有几个炉子正在熬药，炉边堆满了总督府里的药材，不必说，他们全都染有瘟疫！一股不可遏制的怒火从凉冰的心头涌起，让她无法再保有理智，她狠狠在门上甩了一鞭子，说道：“你又不是大夫，你在这里陪着这些瘟病鬼干什么！”
蔷薇说道：“是啊，这里都是些瘟病鬼，高贵的总督大人又为什么要在这里呢？”
凉冰一时无言，随后恨恨说道：“你要是让我发现，你为了这些人染上瘟疫，我就叫你眼睁睁看着，我是怎么把他们一个个活活烧死的！”
蔷薇望着凉冰，突然轻轻笑了一声，说道：“我不会有机会看得见这一幕，如果你这么做了，我会死在他们所有人之前。”
凉冰气得高声喝令：“卫兵！拿铁链子，把这个奴隶给我捆回地牢去！”
卫兵一得到命令，立刻拿出镣铐冲向蔷薇。
卡西奥佩娅怒不可遏，正要举刀上前，凉冰却突然笑着对她说道：“卡西奥佩娅小姐，控制一下自己的火气，您想让这里烧起来吗？”说着她从自己的马匹上拿出一袋火油，慢悠悠地浇在木屋的门前，说道：“您说，您屋里这些病人要是知道着火了，他们能跑的快点儿吗？”
蔷薇看着在自己面前倾下的火油，扔掉了手中的匕首，任由罗马士兵将自己擒拿。凉冰随即冷哼了一声，说道“拿链子把她的脖子拴在我的马鞍上拖回总督府去！”卫兵遵命而行。
凉冰调转马头，挥了挥手，营地周围的一圈火光登时熄灭。她指了指着篝火，对着卡西奥佩娅说道：“我劝您还是赶紧把您自己点的火灭了吧，西西里这个地方，又干又燥，一点就着。要是哪天您自己把自己烧死了，我可救不了你啊，卡西奥佩娅小姐。”
卡西奥佩娅死死盯着凉冰得意远去的背影，在心底发誓“总有一天，即使赔上性命，我也一定要让这大火把你也一起烧死！”
古斯塔夫赶紧上来追问：“我们就这么把这群叛党放了？总督大人？”
凉冰冷笑道：“古斯塔夫阁下，您要是有兴致，您自己也有家臣和亲兵，您随时可以在行省境内剿杀叛党。我今天没兴致碰这些瘟病鬼了。”说着下意识想要策马而去，挥动缰绳的手却突然僵在半空，终于还是慢慢把手放下，随后轻轻下了马，叫过来一个轻装步兵，让他慢慢牵着马走。自己则找到语琴，拉着她一块上了马车。
语琴在马车上望着一言不发甚至一动不动的总督大人，也不敢说话。只是不住地朝马车外打量。
凉冰终于忍不住了，说道：“你东张西望的看什么呢？”
语琴笑道：“我看什么您肯定知道。而且我还知道，您也想看。您现在不肯看，我就帮您看看。”
凉冰冷笑道：“我有什么想看的？你放心，她的骨头比铁还硬，用不着我看，也用不着你求情！别说我把她拴在马鞍上，我就是把她下油锅炸了，她的骨头还照样能硌我的牙呢！”
语琴笑着帮凉冰抚背：“总督大人何必呢？您又不是第一天认识蔷薇。您大人大量，怎么跟孩子一般见识呢？”
凉冰撑着自己的额头，说道：“你都不知道她刚才那样子可有多气人，恨得我，我！”
语琴见凉冰气噎，连忙宽慰道：“您先别气啊！现在不是意气用事的时候！您看您都气糊涂了，忘了咱们为什么出来了！”
凉冰说道：“为了什么？不就为了把这个不省心的带回去！现在已经叫我锁结实了，看我这辈子放不放她出地牢！”
语琴皱眉：“您是真糊涂了！您忘了她是从染了瘟疫的病人住的木屋里出来的？她肯定一直陪着这些人！”
凉冰被一言惊醒，急忙从马车上跳了下去，不一会就把蔷薇又抱上了马车。对着语琴说道：“快！快检查！”
语琴笑着说道：“您把蔷薇身上的镣铐打开吧，总督大人。”
凉冰冷笑着掏出钥匙，说道：“她这么会逃跑，用得着我费事吗？不到她死，我绝不打开。”言毕一扬手，直接把钥匙从车窗扔了出去。
语琴叹气站了起来，急忙叫一个轻骑兵去把总督大人错手扔出去的钥匙捡回来交给她。骑兵领命离去。
等语琴回过头来，发现凉冰还在生闷气，只好继续给蔷薇检查。不过大体看下来，蔷薇除了略显疲态之外，也没什么大碍，便笑着说道：“好了，总归不就是怕蔷薇染上瘟疫吗？现在我看看也没什么异样。何况我刚才在那里闻见防疫药材的味道了，他们肯定都喝了。这个药预防瘟疫很见效，我们的士兵喝了之后都没见有染病的迹象。其实总督大人干嘛这么着急走呢，让我去看看已经染病的病人，说不定我也能找到治疗瘟疫的方法呢！”
语琴说着说着，就转而对蔷薇笑道：“蔷薇，别跟总督大人怄气了。你安心听话，我帮你求总督大人，去给你的同胞治瘟疫，好不好？”
蔷薇正要开口说话，却突然发现自己喉咙和舌头滚烫，只能发出一些嘶哑的叫声。语琴一下子脸色大变，叫蔷薇张开嘴巴让她检查。
凉冰一下子也慌了，说道：“刚才跟我顶嘴还顶得挺利索呢，怎么一下子话都说不出来了？”
语琴用一根干净的小木棍仔细探查了蔷薇的口腔，发现她的舌头和咽喉都猩红肿大，使得病人无法出声。于是问道：“蔷薇，你们那儿的病人，也跟你这样不能说话吗？”
蔷薇艰难地点了点头。
语琴沉思了一阵，对凉冰说道：“我想我知道这瘟疫的来头了。如果我的判断无误的话，这是二百年前在雅典流行过的一种瘟疫。因为这种疫病危害极大，曾经使雅典死去四分之一人口。如果不是一个大夫发明了制止瘟疫的办法，雅典差点灭城。所以这种瘟疫就被命名为——雅典瘟疫。”
凉冰急道：“那么当年那个大夫，究竟用什么办法制止了瘟疫？”
语琴说道：“火。”
凉冰不解：“什么火？”
语琴说道：“那个大夫要求，用火把所有染病的病人集中起来烧死，他们的衣物用品乃至居住过的房屋也全部焚尽，未染病的家庭日夜在房门口堆烧柴草。才制止了瘟疫的蔓延。”
凉冰因极度惊惧而怔怔望着语琴，语琴却看到蔷薇微笑着闭上了眼睛，安然沉沉睡去。
☆、病中
蔷薇不知道自己昏睡了多久，但她能推测到那是一段不短的时间。
因为时间终于消磨了凉冰滔天的怒火，每当自己在她温暖的怀抱中醒来，她不再赌气地移开她的目光作为惩罚，而是用她妩媚多情的双目，用凝望安抚着病人的心魂。
高高在上的造物之神，为什么独独给这个凶狠残忍的女人这样了不得的恩赐？给她如甘泉般沁人的双眼，给她这稀世的奇珍，让她可以在刹那间成为世上最好的情人。
是，世界上最好的情人。
就在这个怀抱里，凉冰吩咐侍者在她的房门外日夜不休焚烧价等黄金的东方香料和药草。
那些来自遥远国度的香气和烟雾隔绝了尘世，足以让蔷薇在迷幻中将凉冰的怀抱当做了整个世界。
凉冰·梅洛，不再是罗马帝国的智囊，西西里行省的总督，罗马城中长袖善舞的政客，完美策划击杀杜卡奥将军行动的最高参谋。她就只是凉冰，这荒唐世界中最好的情人。
而她，卡特琳娜·蔷薇·杜卡奥，要多谢这掠夺生命的瘟疫，给予她尘世最温暖的怀抱，和梦寐以求的遗忘。遗忘她的家仇国恨，遗忘她的千钧重任，遗忘她必须杀死凉冰的命运！
不！不干瘟疫的事！她什么也没忘。只是她的欲望，贪恋一个温暖的怀抱，就如一个谄媚可笑的弄臣，狡狯无耻地让瘟疫作为逃避责任的借口！
她仿佛看到欲望朝她肆意吐着赤色的蛇信，而责任向她举起威严而鲜血淋漓的长刀！
她的父亲，挣扎着质问她对家族的忠诚！
篝火边的歌声，回荡不休，在她心脏中涌动的血浆里，滴入黑色的诅咒！
蔷薇害怕地想要抱紧凉冰的腰间，但是因为体力不支，她仅可做到的就是微微瑟缩了一下身子。好在凉冰如有神启，每次蔷薇这么一瑟缩，她立刻就会下意识把怀抱收得更紧。
她以为她的蔷薇是怕冷了。
蔷薇的病势更沉重了。
每一次在凉冰的怀中醒来，蔷薇都没有力气说话，甚至连抬动指尖的能力都没有。可是她知道自己的手脚依然被囚禁在镣铐之中，她曾听见凉冰赌咒发誓，不到她死，绝不打开。
但是在迷蒙的幻境中，她也似乎感受到凉冰滚烫的亲吻和热泪，洒落在她戴着镣铐的腕骨上。还有一些因哭泣而含混不清的祷告，可她记得凉冰并不怎么虔诚信奉诸神。
每当这些瞬间，蔷薇就开始思考死亡——
“现在死去真是绝妙的时机。
她的死因，将是为复国的战友运送药品而染上瘟疫。这样死去，即使没能杀死凉冰，也可算是对得起自己的家族和故乡。对得起与荣誉常伴的杜卡奥与诺克萨斯。
而作为一个奴隶，死于一场瘟疫，简直是再平常不过的事啦。凉冰也无法怨恨除了命运之神以外的任何人。她会慢慢接受这个事实，然后继续她显贵的生活。”
想到这里，病人就感到一阵阵的安慰与超脱。
她把力气积攒起来，尽力能更长久地睁开她的双眼。每一次对视，凉冰都不曾开口说话，仿佛她的生命是悬在凉冰唇前的一根蚕丝，一吹气就会断绝。但是，也许是有许多话被堵在唇齿之间，凉冰注视她一阵后，就会忍不住俯身用嘴唇轻轻磨蹭她的额头。
蔷薇在心里笑了起来，“真好啊！”她想到“就这样死去吧！
现在她被锁着镣铐，没有一丝杀死凉冰的力量。那么也就算不上对家族责任有所亏欠。
舒舒服服在凉冰的怀抱中死去，安享死敌的温暖与哭泣。
没有比这更好的结局了。就算让命运之神拉切西斯亲自安排，也不会有更良美的造化了。”
因怀着这样的心，蔷薇在竭尽全力深深凝望了凉冰一眼后，再次陷入沉睡。
当蔷薇再次于嘹亮而嘈杂的诵经声中醒来时，她觉得自己应该确已死去，因为她平躺在床榻之上，病中熟悉的温暖怀抱则已不知去向。
如果自己不是已经死去，凉冰不会放开自己吧？
她微微睁开眼睛的一条缝，准备打量打量自己死后的归所。却看到了罗马人的治疗之神，阿斯克勒皮俄斯的雕像，和他威严的缠蛇法杖。
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