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贺惜朝脸上愣愣，他都不知道该笑还是该哭：“这辈子我都没见过这么多钱……”
李尚书将一张契纸递给贺惜朝，“按了手印，这就归你了。”
契纸放在面前，贺惜朝却犹豫了：“我觉得是不是再考虑考虑，太快了吧？”
“快过年了，你也没有多少时间。”李尚书沉声道。
“我发誓过要对太子殿下从一而终，不背叛。”
“呵，这也不算背叛。国库的银子的确多了，只是任何新政，起初都有效果，然而时间久了，总会被人钻了空子，重新走私也是没有办法的事。过个两年，你将这事一推，卸下任来，走进了内阁，这便与你无关了，不是吗？”李尚书道。
“我总觉得好大一个把柄落在您手里。”贺惜朝看着他。
“李家不是也有很大一个把柄落在你手里吗？”李尚书笑道。
贺惜朝点点头：“说的好有道理，许久未见，表哥过得还好？”
“托福，这几年提心吊胆，总该让他过安生日子了吧？惜朝，都是自己人，以你的聪明才智，无人能及，也没人招惹，不如过去的就让它过去了。”说起那件事，李尚书真是如鲠在喉，这两成的利，他给的也是心在滴血。
“签吧，以你的本事，难道还怕这点银子，将来封侯拜相，只会更多。”李尚书劝道。
“似乎也只能这样了，我算是知道这高位也不是那么好做的，拿着真烫手。”贺惜朝一叹，执起了笔，然而刚要落下，他突然抬头又问，“您就不怕我转头就出卖您吗？这张契纸若是呈给皇上，您这个户部尚书可就到头了。”
“你会吗？”李尚书垂下头，凑到和贺惜朝的面前，目光对准了他。
后者眼睛一弯：“这可说不准。”
李尚书笑道：“你可以反悔，你却不会。”
“为何？”
“惜朝，都是聪明人，你这样一做，在这朝中上下还如何立处？太子殿下能一直容忍你？”
两双眼睛互相凝视着，似乎都想从对方面前看出什么来。
贺惜朝最终深深地吐出一口气，落下了笔。
“我是一个赌徒，这辈子以我的身家性命就压了一个注，希望不会输得一败涂地吧。”
一式两份，签了字，按下手印，贺惜朝拿走了自己那一份。
李尚书看着他，温和道：“不如留下来用了晚膳再走，今后也是一家人了。”
“我倒是想，可惜殿下召见，怕是没时间多耽搁了，下次吧。”贺惜朝将那份契纸收进袖子，“对了，前头好了吗？”
贺惜朝亲外祖母只是一个婢女，原本连个妾的身份都没有，不过如今，倒是因着贺惜朝有了一席之地。
祭拜很简陋，李月婵自小也没见过她，虽然眼睛红了，哭过，但是有多伤心也不见得。
等贺惜朝一离去，李家大少爷问：“爹，您真的相信他跟我们合作吗？”
李尚书说：“契书已经签了，他也无法反悔，能简单交差，轻松拿到政绩，步步高升，何必走如此艰难危险的道路？济世孤臣就是面对明君，最终都是没有好下场的。”
“可是那银子也太多了，八百万两，这小子也太狠了，这要多少家来凑齐，怕是不愿意吧？”李大少爷为难了。
闻言李尚书冷笑一声：“不愿意也得愿意，分摊下去，各家也没多少，少赚一些有何打紧，总比禁了路子要好。”
“爹说的是，这就吩咐下去。”
第261章 济世孤臣
离开李府, 贺惜朝却没有依言去太子府，而是直接回了家。
王管家已经将所有的礼单都规整好, 成了册子递到贺惜朝的面前：“少爷，都在这里了。”
贺惜朝没有拿起来, 抬了抬下巴示意放一边。
王管家便退了下去。
一旁的阿福犹豫地问道：“少爷, 您真要这么做呀？”
贺惜朝看了他一眼：“你有高见？”
阿福一脸为难：“这京城有名望的家族几乎都送了礼来, 您若真呈到皇上面前, 就都得罪光了。”
贺惜朝点了点头：“我知道，这不是还在考虑吗？”
阿福于是不再说什么，但眉宇间还是有些担心。
“你也下去吧，我好好想想。”
阿福于是行了礼, 转身退下，不过到了门口又被贺惜朝叫住了, 只听到吩咐道：“给我拿壶酒来。”
阿福一脸震惊地回头：“啊？”
贺惜朝一笑：“我想喝酒。”
贺惜朝从小到大, 一直都是超脱常人的冷静自持，喝酒容易误事，他是极少沾的，若非酒席庆宴, 平时更是不碰。
他如今要喝酒, 那事情似乎有点大。
阿福忧心忡忡地给他倒了小小一杯，但是看他的目光, 似乎还后悔倒多了。
贺惜朝失笑地摇了摇头：“酒壶放下，你下去吧。”
“这……少爷，您身子不好, 酒最好不要沾，或者咱们先吃点东西？上碗面？”
“哪儿那么多麻烦，让你下去就下去。”
“哦……”阿福一脸犯愁，缓缓地放下了酒壶，往门口去，然而还没迈出门槛，就听到贺惜朝又吩咐了一声：“我不想见任何人，包括太子。”
阿福差点被门槛绊了一下，想去太子府找萧弘的念头顿时打散，讪笑着回头行礼：“是。”
就如阿福所想，任何的艰难抉择都没有难倒过贺惜朝，就是面圣那天，他也是冷静淡定。
可是今日，他犹豫了。
酒，能冲淡他的理智，给予一份冲动，让他做出一个选择。
辛辣的味道从喉管缓缓流下，从舌尖一路淌到心底，渗透进血液，冲刷着那份冷静。
他袖子里的契书如今就放在桌上，摊开在面前，他的目光就盯着自己的名字和手印。
相比起这份走私红利的契约，其余的那点礼皆不重要。
他抬起手便仰头喝尽杯中酒。
“咳咳……”这辈子的应酬不多，不沾酒，身体一时半会儿还适应不了，稍有过猛，就呛了喉咙。
坚定的眼睛浮上一抹水雾，带起了藏在眼底的挣扎，还有一丝害怕。
那是对未来，万劫不复的害怕。
他伸出自己的手，这辈子的贺惜朝衣食无忧，养的很细致，手指是一点瑕疵都没有。
如今名望如他所想有了，地位正在节节攀升，名利一点一点在实现，其实真像李尚书所言无需这么毅然决然，做一个孤臣。
疯了！
赌徒押注总有几分把握在手里，而他将身家性命全部压上，与世人为敌，赌的却是未来帝王的那一片心。
贺惜朝觉得自己真疯了！
人只会越活越聪明，而他却越活越天真，将生命的绳索握在了一个人手里。
那人一旦放手，他便跌下悬崖，粉身碎骨。
贺惜朝眯起眼睛，昏暗的灯光，反射出唇上的一抹水色。
壶中的酒倾倒进了酒杯，水声在寂静之中清晰可闻，他看着荡漾的酒液，低声问道：“敢问，倾我所有，赌你不辜负，值不值得？”
*
贺惜朝已经是四品鸿胪寺卿，有了上早朝的资格。
哪怕位列末尾，却也迈入了重臣的队列。
年前这最后一日大朝会，按照惯例，只要不是刻不容缓的大事，都不会再拿到朝会上来添堵烦忧。
谁都想过个好年。
如今战事已平，的确没什么重要之事，除了……
众臣的目光有意无意地往末尾撇去。
贺府毫不忌讳地收礼，却一直没有见动静，从开始到现在，弹劾的奏折已经络绎不绝地进了内阁，到了御案前。
帝王虽没有做出任何决断，然而也没有直接退回，可见还在等待。
众人只当贺惜朝另有打算，可这已经是最后一日，难道真要留到年后？
太过明目张胆，多数人看不懂这是什么意思。
有些大臣手里捏着弹劾的奏章，考虑着是否当庭来一次。
另有一部分则往户部尚书那里看去，只见这位李大人老神在在，仿佛成竹在胸，顿时一个个都安心了。
萧铭看了一眼身旁的萧弘，后者依旧如往常那般，万事不关已，高高挂起，就等着下朝放飞，于是不禁垂下眼睛，勾唇一笑。
“小铭儿，什么事那么开心？”
冷不防的，对面传来一个吊儿郎当的声音。
不知什么时候，萧弘正一脸好奇地抱臂看着他。
萧铭清咳了一声，一抬头，就见天乾帝也随着萧弘的疑问看过来，不禁肃容行礼道：“最近朝中上下一片安平，可见父皇内政修明，外抚安定，临近年关，可以过个好年了，谁都高兴。”
众臣听闻脸上都露出笑容来，就是天乾帝，那嘴角的弧度也往上扬了几分。
“还是小铭儿会说话。”萧弘嘿嘿一笑，“孤就没想那么多，明日不用冒着寒风来上早朝，可以接连睡好几个懒觉，想想都得激动地热泪盈眶，众位大人，你们说是不是啊？”
底下传出几个没忍住的笑声，太子殿下依旧那么有意思。
“咳咳。”丹陛之上，威严的目光顿时警告地瞪了过来，“弘儿，好好说话。”
“儿臣遵旨。”萧弘抬手行了一个礼，看着像受教，可骨子里依旧是那不正紧。
天乾帝有些头疼，便抬了抬手。
黄公公浮尘一扬，长唱：“有事起奏，无事退朝——”
只见一个少年臣子从臣属之列中走出来。
“皇上，微臣有事启奏。”
贺惜朝是这个大殿上年纪最小的一个，然而这一步步走上来，却是再沉稳也没有了。
官服暗沉，掩盖不了那出色的容貌，清俊淡雅，不知成为多少京城闺秀的心仪之人。
曾经的少年郎正逐渐蜕变成一个青年才俊。
所有的目光一时都落在他的身上。
他一直走到殿中，跪下道：“皇上，微臣并无大事奏禀，只是近日被一事所困扰，茶饭无心，寝食难安，怕是连年也过不好了。微臣年少无知，见识浅薄，面对此等境况，竟不知如何是好……”贺惜朝说到这里，顿了顿，脸上露出苦笑来，抬手再次一叩，“本想寻个法子，可是年关将近，却是不能再拖了。微臣厚颜，恳请皇上及诸位大人帮忙解惑，指一条明路。”
此言一出，众人皆面面相觑，不禁窃窃议论起来。
贺惜朝虽然没说具体，可指的是什么，大家眼神交换之中已是明了。
本还打算参上一本的人便将折子都收了回去，静观其变。
忽然天乾帝广袖一扬，顿时底下全部禁声，只见帝王换了坐姿，似乎颇感兴趣地问道：“爱卿向来文思敏捷，才能出众，居然还有事能难倒你，朕真是好奇了，说来听听。”
“微臣惭愧，此等阵势的确初次遇见。”贺惜朝道，“微臣有幸得皇上赏识出任这鸿胪寺卿一职，虽是重职要务，可不过四品，在这朝堂上排以末座。没想到这纷沓而来的祝贺之礼却吓了微臣一跳，短短一月，臣之家底怕是直接翻了数百倍有余，实在令人惶恐不安。”
京城送礼都是有讲究的，若是平时交往，一般都是礼尚往来，不算贵重。
哪怕有心结交，带着攀附，也不过是厚重几分。
只有求人办事，才依着难度不计代价，用银钱砸出一条门路来。
“臣有心退回，然而送礼之人实在太多，位高权重者不在少数，怕是不容易退，也得罪人。可收下，无功不受禄，心中过不去。臣之府邸不过是一个三进小院，地方简陋，护卫又少，这么多贵重的东西搁着，若是遭了贼，丢了一些，臣就是倾家荡产也赔不起，更百口莫辩。”
“微臣初入朝堂，年少无知，实在左右为难。”贺惜朝说着，取出一份折子，高举过头顶，“皇上，礼单已全部归拢在此，微臣无能，请皇上代为处置。”
偌大的泰和殿中，一时间落针可闻。
所有人都震惊地看着殿中而跪的贺惜朝。
自古礼多人不怪，可以不收，也能退回，大家心照不宣，成不成不放到明面上，彼此留脸面。
可谁也没想到贺惜朝居然将这事直接捅到帝王面前，照到阳光下，这是干什么？
是要皇上治一个贿赂之罪吗？
有这么得罪人的吗？
莫不是疯了！
黄公公被贺惜朝这一招也惊得没回过神，只听到一声低低的清咳，这才匆匆走下去，取过礼单呈到了御前。
天乾帝深深地看了眼贺惜朝，然后打开了礼单。
一长串的名字后面备注着贺礼，就是光看描述都知道价值几何，至于这真金白银，就更可不用说了。
天乾帝冷笑了一声，将折子一合，看向萧弘：“太子可知此事？”
萧弘行礼道：“父皇，儿臣知道。”
“哦，就没给贺卿指条明路？”
萧弘摇了摇头，很羞愧道：“父皇，您又不是不知道儿臣家底有多薄，儿臣都送不出这么贵重的东西，怎么指点啊？惭愧，惭愧，还是请您决断吧！”
“呵！”天乾帝脸上的笑容顿时一收，面色发冷，将折子“啪”一声摔下。
这一声，惊了下面的大臣，噗通噗通立刻跪了一片。
只听到帝王带着寒意道：“不过送的礼贵重了些，怎么一个个都跪下了？”
“臣等知罪。”
“什么罪啊，朕怎么不知道，谢卿。”天乾帝喊道。
谢阁老心中一叹，出列道：“臣在。”
“你说说这是怎么回事，朕都糊涂了。”
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