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事既商定，穆昀祈便先回宫，邵景珩顺路伴驾，自无须郭偕再随同。
夕阳半垂，清风拂面。沿河蹀躞，时景颇好，令人不忍思归。
穆昀祈不觉间脚步又缓。
“陛下难道不以为，守卫嘉王宅邸一职，交予殿前司更妥当？”身后人语出淡淡。
穆昀祈笑了笑，口气亦无波澜：“朕自以为是，然寅澈却未必希望如此。他心意坚定，迁出宫中到此清寂处隐居，便是不欲受宫规缛节牵束，想来无论皇城司还是你殿前司担任护卫之职，皆与你我在其身侧无异，如此，还不是与他徒添困扰？遂吾思来，不妨令他求仁得仁，遂了心意。”沉吟间，驻足遥望城墙上那轮斜阳，笑意倏而朦胧，淡淡似有感：“本不应是局中人，且去也好。”
身后人沉默半晌，听音依淡：“既令局内人脱身，又何苦将局外人牵入？”……
“阿嚏！”郭偕放下茶盏，便觉鼻中发痒，猝不及防打了个喷嚏。
嘉王言语戛止，显是忧心：“郭将军莫是受凉了？”
郭偕摇头：“非也，或是这茶味略浓，冲入鼻中稍感不适而已。”讪笑了下，转回正题：“照殿下说，邵殿帅与殿下实乃情同手足？”
穆寅澈满面敦厚：“邵表兄自小便伴吾身侧，实亲如自家兄长，对吾极尽维护。只其生性严毅，少时便端重循礼，不苟言笑，不过也因此，先皇与娘娘才对之另眼垂青，令他常留宫中，与我为伴，后亦为今上伴读。”
“如是说，”郭偕忖了忖，“太后素来便对邵殿帅报以厚望？”
穆昀澈点头：“那自是！娘娘素来看重表兄，而表兄也不负娘娘期望，年方十七便登进士科，娘娘甚喜，然思他年岁尚轻，本欲令他留任京中，却孰料他不愿，执意请出西北，娘娘无奈应允。随后羌胡犯境，表兄随同经略安抚使丁知白丁相公北伐，黑水寨一役，他亲率精兵袭敌后营，生擒贼首，令羌胡陷入群龙无首之境，吾大军则趁势北捣，一路势如破竹，三月伐定胡番。此回居功，加之二舅父不幸过世，表兄才从父遗愿归来，却不愿领受文职，而自请领兵，此乃因三舅父彼时方入枢密，表兄不欲邵家担上’外戚当国’之名，娘娘领他苦心，便也允了，且许他所请，将当初在西北随之出生入死的两万厢军升编禁军，归入殿前司捧日、天武两军下（1），自此常驻京中。”言至此，一叹似感慨，“时日如梭，自此竟也三载矣，他至今恪守旧志，但邵家除他之外，尚有一人在朝，他便绝不谋迁！”
听他这么说，郭偕看去倒也有所感：“邵殿帅胸怀大义，实乃国之栋梁！”言罢端茶小啜一口，心下却是一声暗叹：只不知当日，这位大义凛然的邵殿帅领亲军破入庆寿殿时，太后可曾懊悔当初之决定……
第十六章
晚霞裹挟夕阳挂于宫墙，余晖撩拨鸣蝉，知了声此起彼伏。微风过境，拂动柳枝划开湖面水纹道道。
“你……莫追我！”暮色中的宁静，被忽然而至的喧闹声打破。循声，两个小身影一前一后沿湖追逐来。
湖边小径不甚平整，跑在前的蓝衣小人儿踉跄了下，险些摔倒，回头时，女孩儿已将追上。
“你将那物扔了，否则我定禀告娘娘（1），将你逐出宫去！”小人儿攥拳挺胸，做出一脸凶样，脚下却步步后退。
女童晃晃手中倒拎的青皮鼓眼怪物，偏生不听他的，竟又逼近几步，不怀好意一笑：“去啊！娘娘本就不喜我，然我不还是在宫中住了这许久？但爹爹疼我便好。他前日还斥你怯弱，若知你连青蛙都怕，必然愈发厌憎你，指不定将你赶出去，令昀澈（2）来做这太子！”言罢拍手大笑。
小人儿脸面涨红：“你胡说！娘娘说了，太子之位孰也抢不走！”
女孩儿做个鬼脸，晃着手里的蛙继续逼近，看小人儿面色发白，却还仔细端着那脸凶相步步后退，当下叉腰大笑：“你若实在怕，便唤我一声大姊，我就将蛙扔了。”
“才不！”小人儿咬牙挺胸，“吾是太子，你不唤我殿下，我却凭甚唤你大姊？”
“因吾长你一岁！”女孩儿理直气壮。
“是半岁！”气汹汹驳回，小人儿趁机转头急跑，可惜身后人早有防备，三两步追上，将那蛙举到他头顶，作势要往衣领中塞。小人儿极力反抗，一番缠斗后，终是挣脱，然惶急之故，奔逃的脚步踉跄，歪歪斜斜竟向水边去了。
“阿祈，小心莫……”女孩儿一惊，开口提醒，孰料小人儿愈发惊慌，两腿一颤就滑下了水，一时极力挣扎。女孩儿回过神来，跑上前拽住他一条胳膊使劲往上拉，奈何力小，那人又挣扎得厉害，眼看要将她一道拖下。
千钧一发之际，上头忽伸来一条长有力的胳膊，由水中小童的腋下穿过，轻轻一提，便将人拎上了岸。
脚踏实地，小人儿呆愣良久，显是受惊不小，直到被女孩儿轻碰了下，才如梦初醒般一屁股坐地，使劲咬着唇，却奈何豆大的泪珠依旧夺眶而出。
“阿祈，你……没事罢？”女孩儿也受惊不小，手足无措，慌乱的眼神满怀乞求看向身侧高她两头的少年。
“殿下莫怕，那水才到你腰间，若非你彼时只顾挣扎，已然自行上来了。”少年微微一笑，上前扶起坐地的小童，为证所言非虚，拉他手往上衣摸去，“看，此处尚是干的。”言罢便替他拧衣裤上的水。
小人儿愣怔半晌，不甚置信般再往胸前摸了摸，脸面便是一热，低头不语。
“表兄，我……”女孩儿见无人搭理自己，只得厚着脸皮上前扯扯少年的衣袖，欲言又止。
叹口气，少年面上堆满无奈：“公主，你又惹祸了罢？还不快与殿下赔不是。”
女孩儿撅噘嘴，低头：“金芙错了，殿下恕罪。”
小人儿哼了声，转头看他处。
衣上的水已拧干，少年直起身，轻拍了下气鼓鼓的小童肩膀，语出带劝：“殿下，公主已认错，君子者，报怨以德，殿下便宽恕她罢。”见他不吭声，但自沉吟了下，转向女孩儿，语带诘责：“公主今日之举，实在出格，玩闹便罢了，却怎敢擅带太子到这湖边嬉戏？若水再深些，彼时又无人在侧，该如何是好？且说此事，若教太后与官家知晓，可知是何后果？”
“事不是那般！”女孩儿闻言顿情急，双目泛出泪光：“并非是我带阿祈来的，吾是在此遇到他，他也是独自一人……你莫告诉爹爹。”
少年惊讶般看回小人儿：“殿下，你果真是自己跑来后苑嬉戏？”
小童一惊：“我……”握了握拳，仰起的小脸写满不甘：“但她不追我，我也不至落水！”抖抖湿漉的裤管，“现衣裤都湿了，宫人发现必要禀告娘娘，到时少不得受训斥！”越说越气急，跺脚恨恨看向对面：“都怪她！”
女孩儿低头抹泪。
少年沉吟片刻，忽似灵光一闪，将二人拉近，道：“此事，想殿下是初犯，公主也是无心之过，吾便想一法，免令宫人知晓，然你二人须保证，下不为例！”见两人忙不迭点头，便道出那办法。
小人儿听罢虽不甚情愿，然为免受罚，也只能点头，任由少年替他宽衣解带。女孩儿则蒙眼跑开，她还须回宫传话：太子正与表兄一道论学问，此刻不便搅扰……
湿漉的裤子和鞋袜教脱下，小童穿上少年的外衣，静看后者将湿衣挂于枝头晾晒。天色犹早，日光尚烈，想来不出半个时辰便也吹干了，纵然鞋袜还沾些湿气，便说不留神踩进水洼也还将就。
“殿下为何要独来后苑？”见太子沉默，少年随意寻些话说。
将宽大的衣裳往胸前拢了拢，小人儿垂下眸子，轻吐两字：“无趣。”
少年纳闷：“独自玩耍岂不更无趣？”
抬眸睥他一眼，小童音色冷清：“无人与我玩。宫人们皆无趣，昀澈太小，金芙不懂规矩，娘娘不许我与她玩。”顿了下，转过眸光盯着远处：“你只陪昀澈……”
少年一怔：“今上召我进宫，本就为陪护二皇子……”
小人儿撇嘴：“我也未说要你陪，我只喜独自玩耍。”
但闻此言，少年忽似不悦，嘴角浮起一抹诡笑：“殿下，说谎可是要受罚的，看你身后——”
看他竟敢拆穿自己，小童乍恼：“孰说我说谎？我才不怕……”且说着回头，却立时瞠目——
前一刻尚风平浪静的湖上，此刻竟波推澜涌，少时，水面裂开一条大缝，便见两圆鼓之物露出，随着一声惊天动地的尖鸣，一巨大的青皮鼓眼怪整个跃出水面——竟是一巨蛙！
“啊！”小人儿跳将起，眼前景物却倏模糊。
猛然睁眼，穆昀祈抚着突跳不止的胸口大口喘息，好一阵，才确知此不过一梦。
靠坐床头扶额定神半晌，命人取来外间案上的匣子，打开，盯着内中之物看了片刻，又探手摸了摸，却是蹙眉一叹，怨念丛生：说什么惧怕一物，但常看常碰触便可逐渐消除畏惧，然这木蛙，他整整看了十载摸了九年，连其上的绿漆都已斑驳，却每每见得活物，依旧脑热肢冷眼花心跳！到底，还是邵景珩看自己当初年幼好欺，遂拿块木头搪塞，自己却深信不疑，一试十载，更可恨的，是时至今日，竟还抱有希冀，总想或再多触碰一回，便再不惧那活物了……
正是幽怨，便闻黄门来禀：晋国长公主求见。想她无事不会入宫，穆昀祈一时倒有些忧心，遂匆匆起身，急命宣进。
少顷，二人外殿相见。好在金芙看去并无异样，穆昀祈提起的心才放下，笑道：“你平日极少回宫，今日这一早来见，吾还或恐有何急事。”
金芙亦打趣：“民间常言，最惧稀客忽登门，不是有坏讯，便是为借钱。官家莫不是以为吾这一早前来，意为借钱罢？如是，则下回恐要将我拒之门外了呢。”
穆昀祈笑嗤：“借钱何妨？堂堂京城巨贾的郭家，朕却还怕你欠债不还？”
说笑过后，言归正传，金芙道今日带了穆昀祈最爱的茂春楼点心入宫，因平日那处买的人多，少有功夫前往等候，恰今日一早郭俭出门，经过时见人少，便买了些，趁好与他送来。正说着，便闻内侍来禀，道宋衍来了。穆昀祈当下面色便有几分阴晦。
金芙纳罕，且还调笑：“官家莫不是怕宋学士亦来借钱？”
讪然一叹，穆昀祈摇头：“须知这老儿回回前来，一絮叨便是半日，实却无甚大事，无非是与人赌钱斗气，遭人欺侮，来朕前诉苦，甚捕风捉影诋毁与其不和之人，实教朕无奈。好在这几日未尝见他，想或正趁时赌蛙，朕耳根幸得一时清净，不想这一早却又来了……”
话是这般说，然人已到殿前，总不能不见。穆昀祈忖了忖，便命金芙陪同在侧，想此举或能令那老儿识趣些，及早告退。
不出所料，宋衍一入内便旁若无人呶呶不休，言及皆琐碎，不出片刻，穆昀祈已昏昏欲睡，众宫人亦是苦脸愁眉，金芙则强做耐心，但他言至激动处，偶还出言宽慰。再说那老儿虽糊涂，倒还不至不体上意，半晌但看穆昀祈无言，便暂停絮叨，乃作关切：“老臣这两日未伴驾在侧，陛下是遇了何烦事？”
穆昀祈一怔，但显莫名。
老儿看他缄默，却自以为窥得上意，一时捋须眯眼：“臣听闻，前两日范耆那厮又当殿指陛下沉迷博戏，纵乐好逸，以致懈怠国政，令陛下拂袖而去！是因此，才致天心不悦？”
穆昀祈耳根一热，语出含糊：“这，也并非那般……”
老儿却不顾天子之窘，但自抒发己愤：“依老臣看，陛下乃是仁厚过分了，对这等自诩清正的嚣狂之辈不加严惩实无异于纵容，才令他等有恃无恐，对陛下极尽侮蔑！”挺直腰背哼了声：“陛下偶尔博戏，不过闲暇娱乐、以解乏顿而已，怎就无端教歪曲成那般？可见一众狂徒本是存心与陛下为难！老臣之见，当将这干人一应贬谪！”
穆昀祈扶额：“所谓奖惩有因、赏罚分明，无端施罚，如何服众？”
老儿不屑：“捏造真相，以讹传讹，侮蔑陛下，岂非罪过？”一捋须，昏黄的眸中闪露狡光：“况且，人非圣贤，何患无过？陛下欲寻他由降罪，也是不难。但那些自诩贤臣君子之辈，孰知私下又是何等不堪嘴脸？陛下却还记得那许源，在朝时尝以清正君子高自标榜，而范耆康适涣之流，围侍在后不遗余力为其鼓吹，然终了，却暴出那等乱|伦丑闻，难道此尚不足令陛下看清这干’正人君子’的真面目？”
穆昀祈叹了气：“所谓乱|伦，不过是一面之词，台谏弹劾之却拿不出实据，唯得捕风捉影，况且许源从未认罪，至今朝中替其鸣冤之声仍此起彼伏。”
老儿嗤笑：“然其人依旧是教贬谪出京，只得至那穷山恶水处但自叫屈了。”
“那是因……”穆昀祈苦笑了下，未再言下。
第十七章
好容易将宋衍打发走，穆昀祈总是舒口气，再看一干宫人，皆如蒙大赦、喜形于色，只是金芙面色微凝，似有所思，自问缘故。
闻其道：“我只在想，方才这宋学士，是果真替官家鸣不平呢，还是借事为那许源叫屈？”
穆昀祈讪然：“汝有此想，便着实高估其人了，他此言不过是泄一己之忿。当初许源、范耆、康适涣等人，尝以其老迈迷糊不胜政务为由，请罢黜之，因此这老儿与他等可谓积怨深久。当初许源遭贬，老儿竟是纵容家人吃酒博戏整三日，以此为庆，可见心中怨恨之切！唯今更是巴不得将余者一应罢黜尽，斩草除根，才是欢欣。”
金芙蹙眉：“如是说，这宋衍，还果真老而无用了……”叹息一声，看去沮丧：“虽说许源、范耆之流，自恃清正，尝是冒犯官家，且有结党之嫌，然到底与邵党素不两立，原可为官家所用，然可惜，如今许源遭黜，范耆、康适涣等人微言轻。陛下欲制衡邵家，唯有倚仗参知政事张仲越，然其人一意独善其身，官家还须设法……”言至此忽顿，转身赧笑：“我这却是一时情急又胡言了，前朝之事，实不该由我这妇人置喙……”
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