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“老爷，小的真不知情，”石头抬袖子胡乱擦眼泪，委屈道，“楼哥儿还打发小的在茶房给他熬绿豆百合汤，说要早上起来喝……小的怕糊锅子，一步不敢擅离……”
褚志海搁下信，叹了口气让他起来，“你家哥儿说了，不让罚你。人都溜了，心倒是操不完呐！”
石头正要起来，身后就传来主母一声娇喝：“谁让你起来，跪着！”他一惊之下，膝盖一软，又跪了下去。
褚家父子见宁氏怒气冲冲绕过石头进房，都觉头大。
宁氏生得极美，即便满脸怒火，仍是令人侧目。只见她一把从大儿子手里拽过信纸，匆匆一扫，就跌坐在一旁的椅子里，捂着帕子哭起来。
“我这是造了什么孽生这么个冤家？连一天好日子都不想让我过！”
褚志海扶额，对儿子摆手，褚远便小心翼翼地带着石头溜了。他这一大早的，还得去皇城当值，连饭都还没吃呢。
宁氏真心替自己委屈。
小儿子信上写得分明，虽冠冕堂皇说要去给师父拜寿，可后头还加了一句什么“爹千万叮嘱娘亲万莫胡乱给儿子相看”……她怎么就胡乱相看了？就算看不上左御史的女儿，那也不至于跑了呀！她可是都跟那家夫人说好了！
宁氏哭红了眼，委实一股娇弱风流之姿。褚志海也不去管她，果然没过一会儿，哭声就渐渐消停。
“老爷，”宁氏哭完智商就回来了，“我想了想，楼哥儿平日惯和隔壁刘景钰那小子厮混，他能溜出去，肯定有那小子掺和，你去同刘阁老说说呀！”
褚志海啼笑皆非：“夫人，楼哥儿要是了无音讯跑出去，我去找刘阁老还有个因由，可儿子这信里说得清清楚楚，他就是去威远镖局给他师父祝寿了，你再要我去找刘阁老，无非就是想让钰哥儿挨一顿揍。你一个长辈同他一个晚辈计较，像什么样子？”
宁氏柳眉一竖，怒道：“我不管！要不是他，我儿子能从你这铁笼子里钻出去？”
褚志海噎住，无奈摊手：“你儿子还真就有这本事。我手下人转了一圈，在那阁老巷的墙边发现鞋印，你儿子就从那翻出去的。”
那道墙就在褚楼所住的院子里，墙外隔着一人宽的巷子，再过去就是刘阁老家的后花园，所以叫阁老巷。
他其实能猜到，隔壁家小子约莫帮了点忙。须知巷子尽头有他家一处角门，恶犬看守，但凡有人不轨必定吠叫，咬死算完。他儿子不可能下狠手杀自家的狗，打又打不过，只可能连翻两道墙，从阁老家离开。
他直叹气：“夫人，当务之急可不是算账，我这几日交接完了就要回西海子驻屯，你抓紧时间派人去江南，再补一份寿礼给楼哥儿他师父，孩子既然去了，怎么也得替他打点好了才行啊。”
宁氏一听，急了，站起来道：“怎么？瞧你这意思，是让他就在南边待着了？可他这眼瞅着翻过年就要十七，不得寻摸着找一门亲事？人都不在，我怎么给他寻摸？老二可都要定下来了！”
她一急，就把真实理由给秃噜了出来，不由有几分心虚。
毕竟嫡母非跟庶子较劲，说出来实在难听。
褚志海无言半晌，道：“这事就这么定了，我没空与你分说，夫人赶紧着准备礼单才是正经！”说罢抬脚走人。
宁氏愤恨不已，绞着帕子兀自生半天闷气，最终还是回后院去准备寿礼去了。这大约就是魔高一尺道高一丈，宁氏在后院再横，也一样拿不了褚志海的主意。
到这时候，褚楼已经站在漕船高高的船头上，还在奇怪为何没有家将追过来。他看向周围，此处正是大运河的最北端通惠河一段的总码头——积水潭。
只见晓雾初歇，宽阔的河面上水汽蒸腾，无数大船小船扬帆进出港口。
数不清的漕船、客船、货船、游船，大者遮天蔽日，威武沉重，小者也有几十吨的吃重，密密麻麻如过江之鲫。
下方长宽数百米的木制码头上人头攒动，最靠岸边的纤夫们赤着油亮发黑的膀子，扯着纤绳满脸狰狞，号子震天，此起彼伏；远处几十米高的木头灯柱垂下一串七八个红灯笼，灯笼下方的脚夫排着队运送粮袋。
更远的地方有一排整齐的二层小楼，食肆勾栏林立，漕运司办事处也设在此地，卫所士兵和各地各国商人挤挤攘攘。
褚楼看得眼花缭乱。这幅光景，可谓舳舻蔽水、盛况空前，与他印象中后世的码头相比，亦不遑多让！
“就是没空调，太热了。”那阵激动一过去，他又萎靡了。
八月的天最是闷热，船舱里尤为如此。
褚楼尽力探出头，想要感受一丝凉意，可惜外头被大太阳晒着，热浪滚滚。他所住客舱在临码头这侧，分外嘈杂，可以说是又热又闹，着实难熬。
官运的漕船主要用于运送各地征收的漕粮，并不为载客，故而留给客舱的空间非常狭小，布置也十分简陋。要说好处，唯有安全和快这两点。
朝廷于各地设立了惠民仓。漕船便在丰年低价收购余粟，沿途储至惠民仓；荒年用平价出售积粟，来调控各地粮价。
褚楼所乘这艘漕船，正好自江南运粮入京，有些漕船运粮到江南道，还能装了满船的官盐返航，赚点收益。相比之下，直接入京的漕船反倒少了油水，因此这些船也会载客返航，好赚些船资。
“冰雪冷元子、绿豆甘草冰——”
他眼睛一亮，伸手招呼叫卖的妇人，“大娘，给我来一碗冷元子！”
穿着粗布的妇人见状挑着担走到楼船下方，冲他喊道：“这位小相公，你且扔了篮子下来，五文钱。”
褚楼转头找了找，果然在客舱一角找到了吊篮，不由觉得新奇。他拎住了一头的草绳，丢了铜钱进去，便将篮子抛下。
那妇人舀了一碗的冰镇汤圆，放进篮子里，褚楼小心翼翼往上拽，那碗却稳稳当当，直拎上来一瞧，原是篮底有一圈凹槽，正好放碗。
“大婶，这碗怎么还你？”他探头喊道。
妇人复又挑起担子：“小相公且吃着！待我转过一圈再来讨！”便走了。
褚楼靠窗坐下，细细打量这一碗汤圆，糖水里浮着碎冰，撒着桂花，汤圆玉雪可爱。
也不知道是不是因为长期做码头的生意，漕船将开，那妇人恰好兜了一圈回来，看她轻快的脚步，想必担子里的糖水吃食已卖出去不少。
褚楼还了碗，擦了擦满头的汗，冰镇汤圆里不过是一些碎冰，哪里比得上家中的冰碗？
突然外头传来嘹亮的号子，尾音拖得老长，进而仿佛百十人一起呼喝，整个码头轰鸣，就像打开了一个开关。
他感觉整个船舱突然震动，就见窗外码头开始移动。他忍不住走出客舱，沿着狭窄的舱道走到船头，三米之下的水面上密密麻麻都是牵引的小船，黝黑的船工们扯着起船的号子整齐划一地划桨，大船则不紧不慢地逐渐远离码头。
漕船终于行进深水道，褚楼遥望码头，心中茫然。
他真的要一个人跑去江南？
“小相公，”一名穿着下级吏员服饰的人走过来笑道，“这会儿一丝风也无，你还是回客舱去罢，待到了晚上，我再喊你出来吃顿好的。”
褚楼回神，冲他客气的颔首：“麻烦大人了。”
那小吏一乐，忙摆手：“小相公太抬举则个，我不过司里一吏，当不起‘大人’二字。若蒙不弃，且看我虚长你，唤我常三哥吧。”
褚楼咧嘴：“三哥，你喊我小楼就是。”
常三听他喊得亲热，不由更加高兴：“哎！”
两人倒似一见如故聊了起来。
褚楼问道：“三哥，这一趟返航，除了我还有不少搭客吧？”
常三道：“可不是，这搭客啊向来不缺，尤其此趟过去，再来一趟就要封河，倘若天儿冷得早，兴许这便是今年最后一趟。咱这上头正经客舱不过七八间，都住满了，连那货舱里也挤了些脚客，不过收他们个伙食费罢了。”
他想了半晌，突然嘿嘿一笑：“我约莫记得，还有位小娘子，就在你斜对面那间客舱住着。”
褚楼诧异地看了他一眼，有点纳闷。
这常三好歹也是个微末官吏，漕船上应当不少见大人物，怎地对一个小娘子这般不正经？
常三见面前少年人表情不虞，醒悟过来，忙解释道：“楼小弟，你别误会，咱可不是那等不尊重的人！只是我说的这小娘子，却约莫不是正经人家的闺女，是以调笑一句……你莫往心里去！”
说罢还有些懊恼，因为褚楼性格爽朗，他倒浑忘了对方的年纪，还当是他那些惯说荤话的同僚。
褚楼见常三满脸不自在，便不动声色岔过话题，心里却极不以为然。
别说常三根本没确定人家姑娘的背景，就算真是勾栏瓦肆出身，又如何？人家不也是凭国家颁给的资格证合法上岗，都是讨生活罢了！
行船至三日，宽阔的江面上只有船只三两，相互距离也颇远。
从客舱里远眺，江面一览无余，两岸风景逐渐从城镇村庄过渡到绵延青山。到了这时候，白日里也没有在京城时那么闷热，总有徐徐凉风吹来，让人不由感到轩敞开阔。
第3章 船上初识
与码头相比，江面上行船少了嘈杂的人声，只剩下水浪声。尤其到了夜晚，耳边只有水浪“哗——哗——”规律拍击船壁的声音。
要说有什么不好，大抵便是船上度日如年。
褚楼已是睡了第三觉，无论如何也躺不下去了。舱内没有活动空间，他只得坐起来靠向窗边。窗外风景纵然再惬意，连看几天，也已经腻歪得不行，但若想去船头透气，一来日头太大，二来船工往来频繁，他一个无所事事的人，总不好老出去溜达。
若是褚楼家里人，或者刘景钰看到他此刻百无聊赖呆滞的模样，只怕都要狠吃一惊。这还是以往那个活蹦乱跳的楼哥儿吗？
可见是在家千日好，出门万事难。
褚楼正盯着远处青山上一座塔尖发呆，门外突然传来一阵推搡的动静，间或夹着几声调笑。他眨眨眼回过神，几步走到门后侧耳细听。
外头的舱道十分狭窄，稍微声音大些，客舱里都能听见。可是褚楼侧耳半天，也只能听见一个男子的小声调笑，还有衣料摩擦的细碎响动，却并没有第二个人的声音。
“……小娘子……来……”
小娘子？
褚楼一愣，脑子里闪过前几日常三说过的话。
他这斜对面好像是住着一个姑娘？
他皱眉又听了听，倒不像是常三的声音。
门外动静愈发大了，那男子愈加肆无忌惮。褚楼琢磨，既在他门后闹这动静，他又怎能袖手旁观？少不得来个英雄救美，教训教训那登徒子！
“这大晌午的，在小爷门口吵甚么吵？还让不让人歇晌了？”他猛地拽开门，一脸不耐烦地嚷嚷起来。
对面客舱门口果然站着两人，一男子看着眼生，另一个人确是个低着头拿袖子掩住脸的女人！
那男子穿着葛纱袍，中等个子油头满面。他先是吓了一跳，等反应过来，上下一扫褚楼，顿时轻蔑一笑，讥讽道：“哪来的穷酸杀才！倒敢来管你爷爷的闲事儿！”
褚楼抱臂靠在门边，不由气乐了。他在京里虽不算顶出风头，但寻常打马街头，也没几个人敢这么挑衅他，这回可算开眼界了。
“一个人头畜鸣的腌臜玩意儿也配做我祖宗？”他嘿嘿一笑，“你且报上名号，让小爷我也见识见识！”
那人脸色涨红，怒道：“好叫你知道，我姐夫可是堂堂魏王殿下！你若识相，磕几个头喊我一声爷爷，我便考虑饶你一遭，否则船一靠岸，那头就让家丁绑了你，若有功名的也给你一并革了去！”
看样子，他是见衣识人，把褚楼当成穷书生了。
都说京里水深，三四品的官儿遍地走，若今日站在这里的真是个小书生，只怕就要被吓住了。可惜，那人却遇上了褚楼。
褚楼差点笑出声：“你姐夫是魏王？”
那人傲然负手：“不错！”
褚楼不由奇道：“那就怪了，这魏王的小舅子分明只有一位，乃是礼部尚书的幼子陈琛。不巧不巧，我正好见过他，他也不长阁下你这熊样儿啊？”
那男子一下僵住，没料到眼前这穷酸相的小书生竟能随口道来魏王的姻亲，神色不免犹疑起来。难道，真踩到硬点子了？
他嘴硬道：“你莫糊弄人！凭你也敢提魏王殿下的尊讳？”
这时两人闹出的动静已传开，褚楼听到四周木头舱门小心开合的吱呀声，心里渐渐不耐烦。
褚楼神色一冷往前一步，“你怕不是魏王哪一房小妾的家人，倒敢充魏王府的正经姻亲？他家妾室没有三十也有二十八，照你这么算，小舅子能装一艘船，你算老几？——赶紧滚，否则天津港一到，我就绑你去官衙，看你那姐姐可有脸面，让王妃来司理院大牢捞你！”
那人这才发现小书生比他高出一头，眉宇之间一股悍气，立刻怂了。
他姐姐确实只是魏王府一侍妾，连正经侧室都还没捞着，再加上王妃治家颇严，要真闹到王府，他姐姐定然失宠，到时候就是家里都要撕了他——
“不过一个下作伎子，给脸不要脸，谁稀得谁要！”他忙放下狠话就跑。
褚楼懒得去追，转头看缩在舱壁边的女人。那厮话说得恶毒，这女子却一动不动，只低头那袖子挡脸。
他挠挠脸，有些不知所措。人是帮了，然后呢？
“这位姑娘？”他小心道，“你这个，没事了，要不先回房去？”
他口中的姑娘这才缓缓放下袖子，直起腰来，只是仍微微低头，几滴水珠子啪嗒啪嗒砸到木板地上。
喝！
褚楼吓了一跳，却不是被对方的眼泪吓的。
这姑娘忒高！
她一站直，怎么竟好似比他还高？这身高，即便是在北方的姑娘里也不常见。
第二个印象，便是白。
这姑娘皮肤在昏暗里的舱道里更显白得刺眼，乃至于她具体长什么样都模糊了。
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