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此时戏台上已布置好了屏风花草桌椅等物件，屏风后人影幢幢。观戏楼的正厅也搭好了棚子，摆好了桌椅，专供男宾看戏；东西厢房则是有门窗遮挡，供女眷隔窗看戏。
褚楼递上请柬时，也不由为这热闹诧异，犹豫自己是不是来得不是时候。好在陈天永早在门口代他大伯迎客，此时看到褚楼，眼睛一亮，忙迎将上来。
“楼哥儿！”陈天永大喊一声，猛拍了他一下。
褚楼吓一跳，定晴一看，也不由笑出声。
“天永兄，许久未见，你倒过得挺滋润。”
陈天永乐呵呵地摸摸自个儿的肚子：“这不用进学，没了学官大人的威吓，可不就心宽体胖了嘛。”他亲热地拉住褚楼的手往里走，“来来，咱们到里头去边走边聊。咱们一道长大的这些个伙伴，大多都在京里，只我形单影只，今天可算是也有故友上门啦！”
褚楼见他一如既往“自来熟”，也跟着找到了些许旧日的熟悉感。
陈天永兴奋道：“楼哥儿，你今日来得真是时候！我大伯宴请商会，请了曲乐行首顾大家来表演，据说还有新排的曲目，今儿头回上！”
褚楼一头雾水：“顾大家？顾惜春？”
“那是你们京城的昆乐大家，”陈天永翻了个白眼，“咱这位顾大家是唱书乐的，虽属小调，但年轻着呢，前途甚好——”他想了想，又嘿嘿一笑，“还国色天香哩！”
褚楼：“……”
只怕漂亮才是重点吧。
不过说起来，京城不流行书乐，书乐本盛行于江南，没想到在这天津府能听见，倒是不虚此行。他跟着陈天永来到观戏楼，作为同窗，难免要先去拜见这位陈知府。
陈知府正和天津府商会会长寒暄，眼睛一瞥看见侄子拽着个深蓝衣服的年轻人过来，就想起昨日他跟自己提过的褚将军幼子，忙跟左右抱歉，略微上前迎了一步。
陈天永走到跟前，高兴道：“大伯，这就是我跟你提过的楼哥儿！”
褚楼刚刚已大概看了一眼，这位知府大人不过四十许人，面容清癯，笑容亲和。
他略正容色，躬身行了一礼：“小子见过府尊大人。”
陈知府表情更加和蔼可亲，扶了他一把：“老夫与令尊同朝为官数载，便托大称你一声贤侄，你也莫喊大人了。”
褚楼心思一转，应了一声：“是，晚辈见过伯父。今日托了天永兄的福，得借伯父这盛宴开一开眼界。”
陈知府听他提及侄子，又恭维自己举办的宴会，更加高兴，拍拍他的肩膀道：“宴席虽好，你们同窗情谊更难能可贵，既然多年未见，就借机好好一聚吧。”
说罢，冲他颔首，便自去招待客人了。
陈天永便拽了褚楼去一旁寻了位子坐下，随后就有两个粉衣女婢送上香茶果子。他掸了掸袍角，招呼褚楼：“楼哥儿，吃点喝点儿，看这样子，开戏且有会儿子呢。”他叹了口气，“主要是你来得匆忙，今日这场合也不便拜见我伯娘，她要是见着你，肯定欢喜。”
楼哥儿别的不说，人品绝对一等一。自家可还有好几位待字闺中的姐妹呢。
陈天永看了看褚楼，总觉得不甘：“楼哥儿，你在府城待多久？不然明天你再来拜见我伯娘？咱们可太久没见了，匆匆一聚哪儿够呢！”
褚楼被他闪闪发亮的眼睛看得直发毛，激灵道：“我确实应该拜见府尊夫人，但我此趟是为赶去给我师父过寿，特地在天津府逗留也是为了见你一面，明日兴许就要走。”
“这么快……”陈天永只得遗憾作罢，“不过你给师父祝寿更重要，只得下回了。”
不知道为何，他这幅拐弯抹角的作态和那欲言又止的小眼神儿，让褚楼不由想到了文昌巷的老官媒贺大娘。
热衷走街串巷拉纤保媒。
他暗暗抖了抖，开始琢磨今天回去是不是要换一家邸店。也不知道秦姑娘还要在这天津府待几天？
天色微黯，霞光愈盛，远处戏台上一声清鸣，却是好戏开场。
登台先是一折科诨为主的滑稽戏，上来两人。
一人头戴皂色奇特高帽和橙色大袖宽袍，身上挂着一大串画有眼睛的药葫芦，斜背的药包上更是画着浓眉精眸的一只大眼，正是卖眼药的酸儒；一人头上诨裹，两只手臂上均有刺青，腰间插着一把扇子，扇子上以草书写了一个“诨”字，捂着眼睛唉唉叹叹，正是买药的市井混混。
只见那酸儒高举一只小药瓶，晃了晃高冠上绒球一般的大眼睛珠子，笑道：“我是眼药神，行止十分低——”他一掸袖子，高唱道，“死得医不活，活得没药医！”
对面市井混混捂着眼睛哭道：“眼儿疼，要人命；管他好赖，救我命来——”
酸儒嘻嘻一笑，晃了晃脑袋：“要你命来啦。”
观戏台响起哄堂大笑。
褚楼笑得前仰后合，拍了拍巴掌叫好。虽是老戏目，演员演得却十分生动，可惜了钰哥儿不在，京里头可不流行这种。
“后头还有《目连救母》杂串，都是老把式了，”陈天永低头看着节目单子，不耐烦地点了点，“这顾大家的新曲且有的等！唉！”
杂串那便是既有情节又有杂技串联，放在开头更能引人入胜，炒热气氛。褚楼又没听过那顾大家的书乐，故而没有陈天永那么期待。他脑中反倒是闪过秦凤池秀丽高挑的身影，心想，那顾大家可有秦姑娘那般美貌和气质？
若说今晚给他的最大意外，恐怕就是台上那抹高挑的身影了。
水面曲廊见次第亮起灯盏，白日余热蒸起氤氲水汽，叫那戏台上仿佛另一处仙境。热闹渐渐褪去，观众们仿佛意识到接下来将会听到曲乐，都变得安静起来。
一阵优美的弦乐响起，只听清丝丝甜沁沁的女声悠然响起，柔婉妩媚到了极点，但又极具有穿透力，仿佛有人在耳畔唱曲似的，可谓是语娇声颤，字如贯珠——
“莫道狂生傲气重，好模样雍容闲雅玉树临风。西域葡萄紫，南国荔枝红，何如琴中趣，挥手万壑松，高山流水听不倦，薄具醴泉酒香浓……”
一名簪黄花着红衣的女子抱琴而出，边行边唱，声艳人更艳，普一出场满堂喝彩。她身后次第而出十数乐伎，都穿着紫色罗衣头簪白花，容色盛如牡丹，或抱琴或拍番鼓或亭亭持笙箫，晚风吹拂众女衣带，宛入仙境如听仙乐。
陈天永听得如痴如醉，到后来竟站起来拼命叫好。
褚楼却满眼震惊，浓眉微蹙。他仔仔细细盯着戏台上其中一人看了半天，肯定那就是秦凤池。那姑娘个头高挑，也许是比例优良，坐下去反倒不显。她正扶着一个美人腰一样的羯鼓，低头专心地随着节奏拍击，肤光胜雪，妆容娇艳。即便是在十几个美人中间，她也十分打眼。
这就是她说的访友？
褚楼一阵无言。
“咦？那有个面生的小娘子……”陈天永语气惊讶。
褚楼都不必细问，就确定他说的就是秦凤池。
“你是听曲还是看人呢？”他略有不耐烦道。
陈天永吃吃一笑：“楼哥儿，你同我装甚么相？听曲自然要听曲，只是这好戏啊，还在后头呢。”
褚楼没回他，心里陡然一沉。
曲终人散，宾客纷纷告辞。
褚楼有些踟蹰，他本该利索告辞，但一想到退场的那些女伎们还不知道走没走，他又犹豫要不要留下来。
“楼哥儿，你先别跑啊，”陈天永一把拽住他，笑嘻嘻道，“你明日兴许都要走了，今晚咱们一定要好好聚聚。”他拉着褚楼往观戏楼后面走，“顾大家还要带着她的徒弟们拜谢我大伯，咱们正好也去见一见。”
他心想，反正褚楼也不会留在天津府，楼哥儿家里想必也只考虑京里的闺秀，他既捞不着这肥水，自然也不用考虑这肥水的贞操，还是和老朋友一块儿乐一乐才是正事。
褚楼听懂了他言下之意，脸已是涨红了：“这，这乐户不作淫乐之事，你们天津府难道没有规矩的吗？”这时代户籍分明，乐户是从事艺术的专门人员，而娼户才是专做皮肉生意的。
陈天永浑不当一回事。
“嗐，作不作的，还不都凭自愿。乐户女子既有那追求技艺想做大家的，自然也有想要受人追捧，嫁入高门大户做美妾的，也不稀奇，只要你情我愿，谁去管这档子事！”
褚楼嘴角抽抽，心里卧槽，徒劳地挣扎：“你就算是狎妓，也不能和长辈一道吧？成何体统——”
“哎呦我的祖宗——”陈天永闻言险些扑倒，忙捂他的嘴四下张望，“话可不能乱说，我可还有五六个姐姐妹妹没嫁出去呢！”
褚楼拽开他的手：“道理都是你的！”
陈天永拿他无法，只得小声抱怨：“我那是同你随便说说……你当我家是那勾栏瓦舍吗？咱们这里不像京城里戏楼繁多，各个曲乐班子多是赴各类宴席表演，所以盛行捧角。她们曲乐班子既来了新人，又推了新的本子，自然要趁着这机会拜见我大伯和府城大户，也好涨一涨人气。”
他就算有啥别的念头，这会儿也不敢再提了。
褚楼听了他解释，心里稍微松了口气。这么说，秦凤池可能是想在天津府借着顾大家正式出道。往好处想，本朝户籍制度严格，她既然能以乐户身份出来表演，那就应该不在娼籍。
陈天永一把搂过他肩膀：“来吧来吧，别的也不说了，你就跟我去见见顾大家！”
他这语气活像后世拼命想要把自家爱豆安利给朋友的死忠粉。
褚楼无奈地抹了把脸。
去就去，反正他不放心秦凤池。
观戏楼后面穿过月洞门，正是一处小巧精致的花园，花园里唯有一间布置雅气的茶室。茶室三面敞开，以立柱相隔，悬挂卷帘，竹席铺地，仿前朝坐席矮轩。此时一众老爷们盘膝而坐，乐伎们三两成群，或站或坐，或笑或唱，或吹笙或抚琴，室内欢笑不断，香气氤氲。
顾久娘跪坐在陈知府一侧陪他饮茶谈笑，姿态谦卑，容色又十分妩媚动人，便是陈大年这样城府极深久浸官场的人，也感到身心舒畅，对她自然无所不应。
“久娘，你不当求本府，该求一求何员外才是，”陈大年指了指一旁的一个中年商人，意有所指地笑了笑道，“本府一城父母，如此宴会一年不过两场，你要人捧你的女儿，那还得靠何员外的商行……”
顾久娘便闻弦歌而知雅意，略转过身子，朝何奉贤款款下拜：“久娘见过何员外，自去岁冬至，方得与员外亲自道谢，谢过员外与我那三千赏票，助久娘夺魁，此恩实在难以报偿……”
她话音落下，略往旁让让，这才露出身后跪坐着的女徒弟。
陈知府和何奉贤顺着顾久娘往她身后看，不由一窒。
他们这晚上也看到了顾久娘乐班的新鲜人，但远远望去只觉貌美，如今人在眼前，见她身姿修长，五官明媚深邃，虽失了婉约玲珑之美，但更多出一分勾魂摄魄的艳丽。
陈知府回过神，轻咳一声，问道：“小女子唤何名啊？”
秦凤池慢条斯理地抬起头，直勾勾地看向他，红唇微勾：“大人，奴家秦凤池。”
陈知府目光从对面女子的明眸琼鼻艳唇扫过，心不在焉问道：“凤池？难道是‘会送高帆入凤池’的凤池？倒是少见取这名儿的女子。”
一旁的何员外已看她看痴了，忙拍巴掌：“好英美的名字啊！这名字寓意甚好！着实般配秦娘子这般好人物！”
顾久娘垂眸，看见自己的双手正扭绞在一起，忙小心松开。她听耳边响起秦凤池低柔的笑语声，对方如鱼得水一般自在地与男人们调笑，心里十分不安。
何奉贤见气氛热闹，便从身旁的小侍手中捧了一个狭长的漆盒，小心地放到几人中间的席子上。
第8章 竹林雉鸡图
“何兄这是？”陈知府惊讶地看他一眼。
何奉贤看了一眼顾久娘二人，便对陈知府笑道：“今日蒙大人不弃，我也算出了一回风头，既来赴宴，怎好空手？听闻大人爱画，我便寻了一幅前朝的竹林雉鸡图。这画也不算珍品，好在保存甚好，色泽依旧明丽，笔触勾勒栩栩如生，画意生动有趣。”
顾久娘差点下意识去看秦凤池，强忍住了。
难道是为了这幅画？
秦凤池却娇滴滴地笑：“奴家闲暇无事也爱工笔，员外说得这画这样好，奴家倒要瞧一瞧。”说罢就捋起纱袖，涂了丹蔻的指尖便要去挑那漆盒的袢扣。
“不可！”何奉贤失声叫着，狠狠攥住他的手腕。
顾久娘吓得脸色一白，几乎不敢去看身旁陈知府的脸色。
秦凤池“哎呀”一叫，抬手捂胸，脸色煞白地瞧着何奉贤：“员外大人，你这是作甚么，可吓死奴家了！”
何奉贤这才意识到自己失态，忙松开手，眼睛匆匆扫了一眼漆盒，抬头尴尬笑道：“哎……我——我这是——”
秦凤池轻哼一声，将手腕递到他眼前，嗔道：“何员外，您看看奴家这腕子，可都红了。凭它什么好画，倒比奴家还要值钱！”
这浑然的一声娇痴，却将气氛缓和下来。
何奉贤一秒之前还在紧张，此时已经赔笑握住女子白腻的手腕，摩挲着摩挲着，浑身放松下来，便陶然忘形，叹道：“哎，这前朝的画呀，纸脆质薄，我是害怕你这小手不知轻重，万一损了画，怎么和大人交代？”
陈大年似笑非笑睇了他俩一眼，将那漆盒挪到自己跟前，轻轻打开一看，里面正是一卷装帧好的淡黄画轴。他漫不经心稍打开一些，画头露出了雉鸡的尾羽，便又重新阖上。
秦凤池眼巴巴瞅着，软声央求陈大年：“大人，可否让奴家一观？”
顾久娘简直想不管不顾拽他一把了。
何奉贤这会儿也不紧张了，眼珠子一转，笑呵呵道：“秦娘子既也是爱画之人，大人不若与娘子携手共赏，也不失为一件美事。”
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