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短暂静默，吕崇宁忽发问：“你这一路躲躲闪闪，究竟在惧怕什么？”
猝不及防，女子脸上一抹异色闪过，似愠怒，又似惊惶，垂在身侧的手不自觉攥紧裙裾。
“是因你，还是因那小婴儿？”吕崇宁目光犀利，继续进逼：“吾等带你上路，却连或将遭遇的凶险都不可预见，又谈何相护？”
一言惊醒梦中人，女子一震，几是脱口而出：“你们人多，又皆是强手，他还不至……”至此一顿，迟疑半晌，终是长叹一气：“罢了，既牵累了官人，便不应有所隐瞒，这便直言了罢。此事起因，着实在那小婴儿。我阿姊在外受人诱逼致有孕，却不敢声张，道是彼者若知情，必要杀人害命，遂携我四处躲藏。孰料她产后撒手人寰，临终托孤，要我好生照护此儿。而我一路北上，虽说至今尚未遇险，然阿姊曾叮嘱，那人秉性冷酷，若知婴儿存活，必施加害，遂我才不敢掉以轻心。”眸光流转间，满溢忧愁：“那日在客店，我因行止怪异被店家告到官府，好在衙中一名书吏是我故交，可证明我非作歹之辈，才令我免遭牢狱之灾，只我忧心因此一事而暴露行踪，遂不得已，才厚颜攀附官人，希冀得你庇护。”
却是这般？穆昀祈不解：“虎毒不食子！这婴儿的生父，纵然因故不愿收你阿姊入室，却也不至容不下自己的血脉罢？此间究竟有何内情？”
女子惘然：“此，我也不俱知，只听阿姊粗提过一字半句，似道其人醉心黄老术，一意求长生……或是飞升？总之不知受何方术士蛊惑，道子女降世或损其福报阳寿云云，遂有此举。”
“为些子虚乌有之求，竟连亲身骨肉也欲加荼毒，岂非禽兽不如？”吕崇宁握拳，“此人姓甚名谁，你可知？”
看她摇头：“阿姊未道明，想来无非是富贵人家的纨绔子。”言才落，隐约闻听婴儿哭声，急一福身：“阿暖醒了，若无他事，奴家先告退。”得许，匆匆而去。
“此，你如何看？”穆昀祈拈起颗棋子在手中玩着，轻问。
吕崇宁如实：“看之音色坦然，自若镇定。事虽荒诞，却有其合理处，不似编造。”轻凝眉：“然若她所言是实，倒着实不能掉以轻心。”
穆昀祈扔回棋子：“那便警醒些！好在此地距兴州只余两三日路程，将之安然送抵她兄长处即好。”
好在天公作美，接下一路无风雪，两日后抵灵州。彼时天色将暗，吕崇宁决意就地过夜。
已许久未见这般喧腾的街市，一路听人声嘈杂，穆昀祈倒有几丝雀跃感——或是此前一路，着实太过清冷。
到旅店安顿下，外间华灯初上。对着一墙之隔的喧嚣世界，穆昀祈按捺不下，索性天色还早，便唤上吕崇宁出门往近处一逛，散心之余，一体这北疆边城的风物人俗。
灵州西临河西走廊，北近胡人地界，古往今来也数为外族占据，遂如今胡人后裔不少，加之来往的行商客旅，当下城中，各种样貌、各色着装之人，穿行来去、熙熙攘攘，实令初来者目不暇接、暗中称奇。
而地处边境，城中饮食也纷呈：汉人的茶楼酒家俯拾皆是，胡风浓郁的酒肆饭庄也不鲜见。正值入夜，各处食铺人气多旺，有甚者，店内早已座无虚席。
逛了一阵，穆昀祈欲寻处清净的酒楼小歇，当下正观望，忽闻身后人声呼唤，转身竟见李巧儿立在一家店铺内向此招手。看那似是家食店，倒也不甚喧阗，穆昀祈未多犹豫便踱过去。进门即被李巧儿拉到一张空桌落座，唤来行菜呼索。这才知此是一处专用乳酪糖羹的食店，穆昀祈自觉无趣。
女子呼索不多，却每样皆要三碗，看得吕崇宁情急提醒：“吾等不喜这些甜腻之物！”
女子嬉笑：“既来了，尝尝也无妨，今夜我做东还不成？”
见她对自己使着眼色，吕崇宁只得止言。
少顷，三碟五碗上齐，女子端过自己那碗置于面前，带黠意的目光扫过二人：“你们，真的不吃？”
穆昀祈摇头，吕崇宁轻哼。
“那我就勉为其难代劳了！”呵呵一笑，女子伸手将碗碟一应拢到自己面前，低头吃起。
“客官，这几样乳羹，因工序多、制成费时，遂每样一人最多只奉一碗，恕不多卖！”身后传来行菜的声音——正对新客解说规矩。
“你竟拉吾等来凑数！”吕崇宁恍然，怒起拍案。
不屑横他一眼，女子撇嘴：“是你们自说不吃，却能怪我？”
“罢了，走罢。”穆昀祈已起身，“隔街酒楼看去雅致，去瞧瞧有无座。”
吕崇宁随主起身，走几步却又转回，端起桌上尚冒热气的甜羹，仰脖一饮而尽，烫得吐舌，却迎上女子愤恨的目光讥诮一笑，拂袖而去。
用过晚膳回客店，方过戌正。上楼便听婴儿哭声，再看留守的侍卫竟不见踪影，只李巧儿那房门却敞开。
面色一变，吕崇宁大步入内。
半晌不见人出来，婴儿依旧在哭，内中也渐喧哗，穆昀祈实在纳闷，只得自去一观究竟。
“哭了这许久，怕不是饿了。”一侍卫的声音。
“一屋子活人，不知出去寻些奶？”吕崇宁没好气。
“李娘子出门前方喂过，这才一个多时辰，应不至又饿了啊！”另一侍卫小心。
“李巧儿还未回来？”穆昀祈意外。
循声回头，吕崇宁忙作一揖，目光露忧。
穆昀祈亦蹙眉：“她不是说即刻就回么？”
“我派人去找！”吕崇宁当机立断。孰料话音才落，便听熟悉的话音飘来。
“怎这般快就醒了，我也未怎耽搁啊……”情急慌张的身影飞奔入内。
“你方才不是说吃罢就回么，这都多久了？”吕崇宁口气不善。
“我……”口舌之争一触即发。
穆昀祈转身出门。
半晌，喧哗声总是小去。门外两声不重的叩击后，穆昀祈放下茶盏，“进来。”
“郎君！”来人作揖。
穆昀祈似不经意：“胜负如何？”
“啊？”吕崇宁茫然，半晌回过味，耳根顿红：“我只是与她讲理，并非争吵。”言间将手中之物呈上：“李巧儿说这是她方才寻了半城觅得的灵州上品零嘴——霜花糖，请郎君品尝。”
“霜花糖？”穆昀祈接过看了看，“遂她才去那般久？”一时好奇：“此物有何稀奇？”
“据闻此糖晶莹剔透，乍看似如霜花，糖中可见彩色纹路，各成鸟兽花卉之态。”话是这般，言者口气却寡淡。
“这般……”对着那糖琢磨片刻，穆昀祈伸手递回：“还与她罢，就道我不喜甜。”一顿，加叮嘱：“记得委婉些。”
片刻后。
委婉……委婉……捏着糖立在门前，吕崇宁心下一再默念，几回抬手又放下，看得两边侍卫一脸莫名。许久，却似改了心意，踱开几步，靠着二楼的栏杆手一松，见那糖应声坠落，即是高声：“尔等看到了，我一时失手，将糖掉落楼下……”
“官人，你的糖掉了。”
循声，正下方一人抬头向此，手中攥着那糖，笑意忠厚。是客店掌柜。
面色由青转红又回青，吕崇宁不情不愿挪下楼。
糖纸有些绽开，糖却未碎。
定定盯着那物半晌，始作俑者一仰头：“糖碎了，吃不得了。”言罢迅雷不及掩耳剥了糖纸丢入口，几嚼下咽。
亏他机警，一应难事，迎刃而解。
第7章
一早启程，历了半日颠簸，晌午方过，终是遥遥望见兴州城高耸的城楼。也是此刻，头顶日光渐被自北来的黄云层层遮覆，看来一场风雪已在途。不过好在，于他等已无碍。
一入城，一行人便先奔那名唤“登仙”的酒楼去，此乃李巧儿兄长李通所开。到时见彼处门庭开阔，楼高三层，规模当是不小。
一路劳顿，至此尚未歇息饮食过，穆昀祈便也下车，欲借隙小歇片刻。
才是未时，楼内酒客寥寥。几人寻处坐了，道明来意。须臾，楼上匆匆下来一人，当下看李巧儿欣喜的神色，便知是李通。穆昀祈抬眸稍打量，见彼者二十五六年纪，浓眉大眼，相貌周正。
“你怎……”来人欲言又止，显然倍感意外：“我先前传与你的信，未收到么？” 言间竟是蹙眉频频，音中实无欣喜可言。
李巧儿摇头：“当日发出那封告知你我即将北来的信，我便启程上路，之后你若回信，我皆错失了。”
“这便难怪……”低出一言，彼者无奈。眸光微抬，才留意到坐着的二人：“这是……”
李巧儿忙为引荐。听闻原委，李通上前作揖称谢。寒暄间知他数载前辗转来北地经商，近时才开了这爿酒楼，营生尚可。
此刻抱在怀里的小婴儿阿暖醒了，哭闹不休。李通只得告罪，道先将妹妹与外甥女送回家中安置，一阵便归。穆昀祈自无不可，便询问可有空房，意下欲在此盘桓两日。这酒楼本就兼做客店生意，恰后面尚存几间上房，李通便吩咐小厮急去准备，妥当后助他们安顿。
李通兄妹去后不多时，雪便降下，天光愈发黯淡，申时未至，倒似已入夜。今日本未有出门打算，穆昀祈遂也安然，独坐品茗，静待消息。也就两盏茶功夫，外间人声突禀：“郎君，人到了。”
“进来罢。”穆昀祈轻应。
门开，一人疾步入内，看到正坐之人，倏是瞠目，显不敢置信。
“荀卿，别来无恙？”穆昀祈目光露笑。
“陛——”来者一怔，急拜下。
知他狐疑，穆昀祈嘴角轻勾：“吏部巡官另有他务缠身，中途绕道，吾取之符节一用而已。”
“啊？”荀渺回过味来，顿急：“陛……郎君此举，实是犯险！臣密奏中已提到此刻北地不宁，危机四伏，郎君却为何还要……”
“你所指的危机，是那些神出鬼没四处为祸的鬼魅，还是邵景珩？”打断之，穆昀祈看去不以为意。
荀渺一愣：“二者皆有，然首当自是那些鬼魅啊！这数月来，下至平民百姓、上至驻边禁军，甚至猷国押运粮草的军队，皆是无端遭袭，横死者甚众！而事发至今数月，吾等集数州州衙之力追查，却毫无进展，如今鬼魅作祟的谣言已然流传遍布，民间人心惶惶，夏州及周边几处小城已行宵禁，照此下去，兴州或也难免。郎君此刻前来，岂非涉险？”
“听你言下，”听他此番深论，穆昀祈却品出了另种意味，“是以为鬼魅为祸一事，与邵景珩并无干系？”
眉心乍紧又松，荀渺垂下眸光，音色沉着：“臣着实以为，此事，不似邵经略所为。其人谨慎，即便果真如传言那般养出似同鬼魅的死士，然为试其效，实有百千种避人之法，何必闹得天下皆知？再者，流言道其招揽天下术士为之炼药，以养刀枪不入可以一敌百的死士，然据臣探查，邵经略似乎并无那闲心，数月来莫说他近旁，便是寻遍整个兴州城，也难找出个把存那能耐的方士能人，倒是——”抬起的眸光一动：“寻医问药，他倒乐此不疲！”
“寻医问药？”穆昀祈一震：“他病了？伤了？”
“我看不像！”言者摇头，也露惑色，“我初时尚疑心此或与养死士有关，他名上寻医问药，实则是搜罗术士奇才为己用，但实情却非如此——凡是他找去过的医者，皆有名有姓，来历清楚，且后也都一一安然归家，并无可疑。”
思忖片刻，穆昀祈问：“这些医者，可有共通之处？”
“有！”荀渺点头：“我命人细作打听了，这些医者虽各有所长，然共通处在于——擅解毒！”
“解毒？”穆昀祈有所思。
片刻静寂。
“郎君——”望着静坐凝眉之人，荀渺几分纳闷。
倏回神，穆昀祈一笑强掩讪色：“则……除了求医问药，邵景珩近时可有他举？”
一思量，彼者如实：“据臣所见，其人日常，不过是官衙到官舍、官舍又复归官衙，长时埋首军务，似乎无心旁顾，只偶尔外出巡边，或视察军中——”说到此，才想起：“哦，这两日他往西巡边，暂不在城中。”
“不在！”穆昀祈面色忽黯，“可知何时归？”
“应也快了罢，”荀渺掐着手指，“至多三五日。”一顿，“则郎君此来，是为……？”
“见他一面。”穆昀祈无意隐瞒，但看彼者忧色顿显，只得故作笑意：“放心，吾自有分寸，且他若果存歹念，我也不能安然至今。”
知他心意已决，荀渺暗叹一气，只得咽下到嘴边之言，不过想来此间尚有三五日之隙，不定还能出何转机，遂与其此刻顶风逆上自讨没趣，不如蓄势见机再谏！遂转过话锋，道天色不早，请天子移驾官舍安顿。
穆昀祈却回绝：“我已决意在此安顿，免得去到衙中兴师动众。”
荀渺极力劝阻。
然穆昀祈的道理似也不错：“你既说这北地不太平，我此刻入住官舍，岂非招摇？遂不如权作闲人身份，在这客店落脚，以免惹人疑心。”
“这……”荀渺正迟疑，忽闻外间回禀：“郎君，李官人来了。”
“请他进来罢。”穆昀祈起身，笑与面前人释疑：“这李通，便是此处的店家。”
李通入内，各自见过礼，穆昀祈又替之引荐了荀渺，只道是自己当初的同窗，李通倒也尽信，便道明来意：已在雅间备下酒席，请他赴宴！穆昀祈只道自己轻染风寒，不宜饮酒，然看他意诚，便遣吕崇宁代往。
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