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郭偕不敢迟疑，起身用尽全力向前冲撞去，相触的瞬间只觉半边身躯震痛发麻，再看那人甩开喜福，却是纹丝未动！心知不好，急退两步，见刀光逐来，心一横，索性纵身跳下河——孤注一掷，便赌他水性不及自己。
水虽冷，但尚未至刺骨之境。郭偕入水潜游，初时还听身后水波惊动之声，随后便轻去，似有似无，直至死寂。
游出很远，郭偕一口气已将憋不住，不得不小心露头，就着月光回望，水面平寂，并无人影。长舒一气，才觉力竭，用尽最后的气力爬上岸，看此处已见行人，才敢在道边小歇。忽而想起喜福，心又一沉，只得宽慰自己：那些人不至刻意与条狗为难，况且喜福也算机敏，不见了自己，当不会在彼处停留，或已自行跑回家。如此想着，便起身往家赶。
着一身湿衣走在寒风中，自然难耐。郭偕一路小跑，方上桥，忽闻身后人声相唤，回头见一队人马正自北边缓缓行来，当中那马上的，是嘉王。
“郭兄，你这是……”近前看清其人狼狈之相，穆寅澈惊诧：“失足落水了？”
寒意侵骨，已顾不得礼数，郭偕只管抱臂在前，一笑露苦：“说来话长。”
未再多言，穆寅澈忙命人与他披上件外袍，便相邀随自回府换衣裳。
嘉王府就在近处，郭偕恭敬不如从命。
上马行了片刻，遥闻一阵狗吠，郭偕心一突跳，驻马四望，少顷，见一条黑影自暗处蹿出。乍然欣喜，跳下马，那影子已蹿到脚下，甩着尾巴鼻尖用力在他湿漉的裤管上蹭着，尽显亲昵。
“喜福……”郭偕喉间发哽，抱狗转身，难得一回开口求人：“殿下，喜福素来驯服，可请殿下网开一面，令它随我进府小歇？”
后者诧异之余，一笑首肯：“自可！”
一路无事。至嘉王府，郭偕换了身衣裳，嘉王则趁隙教人备下姜茶，郭偕饮了，又临炭火坐了片刻，寒意才渐散去，麻木的腿脚也慢慢恢复知觉。
嘉王笑：“郭兄方才问我喜福可否入内，是还记着当日我与你之言罢？然我也说过，我并非不喜猫狗等玩宠，且喜福乖顺乃我亲眼所见，又怎会将之拒于门外？”
郭偕谢过，闻彼者又命添茶，倒也不客气：“热茶虽暖身，然此刻，郭某以为，倒是不如一壶煮酒来得应景！”
闻之有理，嘉王依言。
一杯入腹，顿觉爽畅，郭偕长舒一气，看向疑色覆面者：“殿下礼佛，却信怪力乱神之说么？”
“这……”显是出乎意料，嘉王言出模棱，“须就势而论罢。”
知他犹豫，郭偕倒也无意进逼，自斟一杯再饮尽，心神终归安宁，便将前事叙来。
嘉王听罢迟疑，显觉匪夷所思。
郭偕不见怪：“殿下是觉我酒后妄言？”
“并非！”嘉王目光轻闪：“只是……会否是天黑雾重，郭兄未尝看清？那火团，或是天灯之类？”
郭偕撩起袖管：“火光或是看错，然伤却非错觉吧？”
一眼瞥去，嘉王面色顿凝：“既如此，郭兄方才便应直言，理应让人前往查看才是！”
“无用的。”郭偕收袖：“我彼时见到火光赶去一探究竟，观内便是一片死寂，更莫说事已过去这许久，还能留下什么痕迹？况且追杀我那二人，一拳断树、飞檐走壁、身硬如铁，全不似凡人肉胎，常人万一遭遇上，只能枉送性命而已。”
“果真这般诡异？”嘉王闻之也心惊，一忖：“则郭兄心下，于此如何看待？”
未急作答，郭偕反问：“殿下还未答我，可信怪力乱神之说？”
半晌迟疑，嘉王依旧露难：“未得亲见，小王不敢置评，不过……”眉心一紧，“听兄一言，倒令我想起一事。”起身踱步，忧心外显：“郭兄当也听闻，近时有传言，西北边境夜半鬼魅出没，残杀无辜，至今死伤者已上百，其中尚有驻边的禁军将士。”
郭偕颔首：“此，郭某确有耳闻。殿下是以为，今夜我所遭遇，与此事或存关联？”
未置可否，嘉王言下：“这两日又听闻，猷国一队押运粮草的军队也在夜间遇伏，几乎全军覆没，而传说，此事也系鬼魅所为。然而猷国却拿此事挑衅，言下直指那些偷袭者系我朝所派。”
郭偕顿怒：“欲加之罪，何患无辞？此皆是猷国楚王霍兰昆一味谗言惑上、混淆视听之果！因遭袭的是他的军队，其人心胸狭隘，又暴戾好战，抓住此机，怎能不借题发挥？可笑猷主病久昏聩，竟也听信这等无稽之言，公然向我挑衅，实是荒谬！”
“郭兄所言是实，然而……”回到桌前坐下，嘉王面色忧愤，声音却轻：“霍兰昆无事生非、不可理喻，本无须理睬，然近时朝野一些议论，却偏似要佐证其言啊！”
郭偕一震：“殿下是说，关于那些’鬼魅’，实则是邵殿——邵经略使借助邪术养出的死士传闻？”
闭目一叹，嘉王点头：“表兄北去两月，偏生事也是出在其间，且巧还巧在，关于死士的传闻，最初便是自兴州流出，但后遇袭的禁军，却非表兄麾下，遂才引发猜测，道是表兄此回北去韬光养晦之余，并求取邪门术法，试图以丹药炼养武力超群、可以一抵十的兵将死士。当下放出这些死士，是为一试成效，待后术法大成，便是兴兵直取皇都时！”
“邪术——”郭偕重复过此二字，目光犀利：“殿下信么？”
垂眸片刻，穆寅澈幽幽：“我也不知。今夜之前，我只以为彼些皆是以讹传讹的无稽之谈，但……”言至此，长声一叹，看去罔极：“他为何要这般？且我着实不懂，朝中文韬武略的帅才那般多，官家为何要放任他北去，此岂非放虎归山，徒留后患？”
“自因无奈。”郭偕面无波澜，“七夕之变，能得以此结局收场，已是大幸！”
“大幸……”语出喃喃，言者眉心凝紧，终似有所悟：“难道唐氏当日所言皆是实？且那夜也无什么逆贼，而是……”眸中火光迸现：“他逼宫——竟还伤了官家？！”
郭偕不言。
拍案而起，其人忿极：“我虽对此有所猜，却素来不敢信，当日果是他邵景珩谋逆逼宫！”似困兽般在周遭踱着步，“官家至今伤势未愈，还须往越阳山静养，今夜召我前去，好一番叮嘱，似有令我韬光养晦、不可显露锋芒之意，我原还糊涂，当下才知，上存苦心，实是怕我性直，一旦知晓内情便极言恳谏，公然与邵氏决裂，与自招灾！”
郭偕随之起身：“既知上一番苦心，殿下便须听从。官家英明，于事自有筹谋，殿下如今还是按部就班，顾好自身为上。”
嘉王握拳不语，显是强自克制。半晌，一叹尽露懊恼：“小王无力为君分忧，便也只得从旨，先独善其身了。”
“汪——汪汪！”门外传进一阵短促的狗吠。郭偕忙去开门，一眼见那个熟悉的黑影在门前转悠。后面追来的侍卫无奈告罪，道是这狗忽而躁动，径自闯向前来，拦都拦不下。
无意责怪他，郭偕看看天色，回身向堂中人一揖：“夜色已深，郭某便不叨扰了，殿下也早些歇息。”
嘉王不安：“万一路上再遇到……”
“不至于。”郭偕胸有成竹：“方才事败，他等自还忌惮，本是见不得人，怎还敢贸然再挑衅？且说我此刻回去皆走大道，任他大胆，也断不敢公然在闹市行凶罢？”
想来也是，嘉王未再强劝。
一脚跨出门，郭偕又回身，旧话重提：“殿下以为，世上果真有此邪术，可将常人炼养为力大无穷、刀枪不入的神兵天将么？”
下意识一点头，嘉王即又露难色：“小王见识有限，不敢断言。”沉吟片刻，“不过古往今来，成仙得道者大有人在，用术逆天改命者也不在少数，遂忖来，所谓神通，当是有所风影。况且郭兄已然亲眼得见，却还致生疑么？”
“此言甚是。”点点头，郭偕看去心悦诚服，转身大步外去。
第5章
塞北十月。
千里黄云白日曛，北风吹雁雪纷纷。
数日车马劳顿，才过庆州，便迎来入冬的第一场雪。
天色将暗，车中帘布低垂，光线更弱，已难瞧清什么。不多时，外间人声逐渐喧阗，想是到了一处市镇，看来今日只能在此驻马歇息了。
暗叹一气，穆昀祈眉心轻凝：掐指粗算，出京至今已然七八日，却离兴州尚有七八百里之遥，这一遇雪，难免又要耽搁，如此下去，再走个十天半月乃何稀奇？可惜时光不待人，霍阑显一月两回飞鸽传书，道猷主病势加重，事出或在旦夕间！自是提醒他做好出兵打算。
但是出兵——言何轻易？
欲救霍阑显之急，一则发兵须从速，二要出其不意！兴州是距临泰城最近的北疆域城，振兴军又素以擅边战闻名，欲保成算，自须遣其军北去。
闭目揉着眉心，穆昀祈满心忧郁：君子一诺，四马难及！况且此回，他还赌上了大熙的体面与西北边境的安宁，遂无论如何，出兵临泰城是势在必行！只天意弄人，谁能想到，如今掌控秦凤路的，偏偏是他邵景珩！
两月来，书信、遣使、明谕，甚至由丁知白亲自北去游说，皆只得其人一言回拒：秦凤路守军正做整饬，无暇出兵！但人皆尽知，振兴军是方自西北调防入京，当下不过回归原处，何须整饬？他此举，不过是忧心此乃朝廷削弱他兵力的权宜之计而已。
车身一震，缓缓驻停。
“郎君，到了。”帘外传来不重的人声。
撩帘下车，穆昀祈抬头打量，见面前是座三层小楼的客店，地方不大，进出人也寥寥，不过在这小镇上，当算个不错的落脚地了。
一切已安置妥当。穆昀祈进店径直上楼，迎面见一人疾步而下，险与引路的侍卫撞个满怀。各自驻足，穆昀祈一眼看去，见彼者一身黑衣，瘦削矮小，肤色黝黑，似乎已有些年纪。同样打量过他们，那人目光警觉。
侍卫后退让出一步，便见那汉子闷头而过，径直向柜台去，与店家轻语了两句，便闻后者无奈的声音：“钱袋，我何曾见过什么钱袋？”
“然我方才上楼时方在，这厢不过半盏茶功夫，不是掉在楼下了，还能去哪儿？”言者声音拔高几寸，透着戾气。
“你说的，是这个么？”循声，穆昀祈见贴身侍卫吕崇宁手中提着一褐色钱袋。
汉子匆匆上前，伸手要接，却见吕崇宁收手：“如何证明此物是你的？”
黝黑的面上怒意浮显又消散，稍沉吟：“内有碎银四块，玉坠一枚。”
打开钱袋看了眼，吕崇宁将钱袋扔去：“拿着，莫再丢了。”
汉子接过，却连谢也未道一声，自又闷头由众人身侧过，匆匆回房。与此同时，楼下传来一声叹息，是那店家。
进到房中用茶小歇。短时后，晚膳送来。成天坐车，倒也谈不上饥饱，穆昀祈遂不急用，倒是唤住送膳的侍卫：“崇宁，那黑衣人，可有打听清楚来历？”
彼者恭敬：“此人在此投宿已有两三日，似乎脾气不甚好，性情也有些古怪，成日守在房中对着个小婴儿，无事不出门，且随身带把短剑，日日总要向店家打听可有生人前来寻之，看去惶惶不安。”
此倒出乎意料，穆昀祈摸着下巴：“他还带了个婴儿？”
“据说方才满月，是个女婴。”吕崇宁点头。
“打听生人，是在等人来，还是怕人来？”穆昀祈好奇。
“当是怕人来。”吕崇宁忖着：“照店家的说法，此人行止鬼祟，又不似孩子的至亲，且随身携带兵器，怕不是抢了这婴儿来有所图谋。”
“这般……倒也不无可能。”穆昀祈稍斟酌，“果真如此，倒对吾等无大妨碍，只若袖手旁观，则那婴儿……”
吕崇宁自体主意：“郎君放心，未免节外生枝，吾等虽不便插手此事，然此自有他人管问。”回头看看外间，“当是今夜，便可见分晓。”
用过晚膳，听闻外间雪下得愈大了，只怕明日不能上路，穆昀祈忧心忡忡，加之时辰尚早，尚无睡意，只得独在房中踱步。一阵后，实是无趣，便召吕崇宁对弈。
一局棋未罢，忽闻外间沉重急促的脚步声。对视一眼，二人停棋细听，须臾便闻破门的动静，继而有人大声呵斥。一时间，婴儿啼哭声、呵斥声、重物摔落声混作一团，经久不息。
大约过去一炷□□夫，总算复归平静。吕崇宁去了片刻归返，回禀一切如算：黑衣人虽执剑抵抗，好在功夫平平，未伤到人，当下已被抓去府衙过堂。小婴儿暂由店家照看。
穆昀祈苦笑：“你怂恿店家告发之，却无凭据，万一猜测不实，岂非陷人不义？”
李崇宁坦然：“吾等不便也无隙彻查此事，为免姑息养奸，只得这般。且说即便事有不实，终究也可消了众人疑虑，且店家告发他，乃因心存救人之念，府衙念此，想必不至深究。”
忖来是此理，穆昀祈未再多言。
一宿浅眠，不知何时，穆昀祈忽被一阵尖锐的碎裂声惊醒，霎时一身冷汗，继觉周身发寒，便是胸闷气短，目眩头晕。心知缘故，倒也未尝慌乱，闭目凝神片刻，但觉好转，就自起身，见窗外已有晨光入透，方知天已亮。
外间喧哗声已息。唤了声“崇宁”，门应声开启。
知主上要问什么，吕崇宁音色露讪：“回郎君，昨夜被府衙抓走的那汉子回来了，因疑心店家告发他，在楼下摔砸出气，才被吾等劝下。”
穆昀祈抚额：“你说那带婴儿的汉子？这般快便被放回来了？”
吕崇宁苦笑：“据说是有人证证明其身份无差，那婴儿乃他外甥女。”
穆昀祈纳闷：“既这般，其人行止为何鬼祟？”
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