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“让一让——让一让！”此时竟还有人逆流疾行，乍看形色匆促，显是急惶。
一气追出两里路，那团黑影却似教前方汹涌的人潮吞噬去，依旧不见踪迹。攥攥拖在手中的半截狗绳，荀渺悻悻叹气：早知如此，便不该将狗带出来！说来还是他大意，原想喜福平日总被关在家中无去处，今夜便带之出来透透气，孰料一到车水马龙的闹市，这畜生竟便用力挣脱绳子跑了——不知是受惊还是欢欣过分之故。静下忖了忖，此处距南桥夜市不远，万一它是逐油腥味去……索性也无方向，就去瞧瞧罢。
主意打定，便择捷径去往夜市。途经岚桥一带，虽处地不算偏僻，然知者不多，遂鲜见安静，遇见游人也寥寥。
天朗月清，河堤吹来的风颇清爽，旷人心神。荀渺加快脚步，且行且张望，见前方桥上缀着几星灯火，当是夜游之人手执的灯笼。走近才见桥头伫立几条人影，恍惚倒觉眼熟。
月华似水，完好勾勒桥中凭栏远瞻的二人身形，一般的修长雅致，又皆着淡色衣裳，就远瞻来，皎似临风玉树。近前看，方知是两青年，一者体气清高，朗如日月入怀，一者彬彬文质，淡如幽兰出尘。
好个联璧！
正称叹，耳内忽闻轻微的哼唧声，循声便见熟悉的黑影闪过！乍回神，荀渺三两步跨上桥，果见条黑狗正绕在一人脚下，摇头摆尾，谄态毕显。
“喜福！”厉声一喝，怒由心生：亏他一路忧心这畜生因惊人或偷吃挨打，却不想是白费心！如今狗眼看人高了，还知对着贵人卖笑讨好！
“知微？”对面人声诧异。
撇撇嘴，荀渺一个冷眼扫过地下面对自己有恃无恐的黑狗，忽而几分胸闷，悻悻然：“原是郭兄，甚巧。”
此刻见凭栏的二人回头，荀渺乍一惊，近前作礼，心下却纳闷：今夜宫中大宴，可惜他官阶低去不得，然这几人却是何故不安享酒筵，弃了高台玩月，三两结伴到这僻静处呆立？一时迷惘，竟便脱口问出：“陛下怎会在此？”
“朕……”穆昀祈显未想好说辞，沉吟间看看身侧。
“今日佳节，官家欲令百官早些归家聚天伦，遂早结束了宫宴，携小王与郭将军微服访于城中，一探民情。”嘉王微笑，答来沉着。
穆昀祈点头。
“知微怎也在此？”郭偕继问。
“我……”荀渺张嘴，却见嘉王的目光已转向声音来处，嘴角轻噙一抹心照不宣的笑意。心思微乱，垂眸呢喃：“追狗……”
“快看，来了！”好在桥下不知何处一声喜呼，适时打断其人无味的言辞，将众人目光引向河面。
放眼远眺，东边水上远远一片明光向此漂来，近了才知是近百盏羊皮小水灯聚于一处，浮满河面，烂如繁星。
月下一点红，千灯共逐流。
仲秋夜放河灯，本是江南一带民俗，近年传入京，倒也一时风靡。都人侈纵，喜盛大之景，遂每至仲秋，总不乏富贵人家一气置办百十盏灯，入夜自河上游放下，远而赏之，可不如繁星坠河，不胜壮观？
如此盛景，难怪天子也心向往，竟是早早遣散宫宴，微服到此观景。
“此桥地处城东，灯景不能与金梁桥同日而语，且说上半夜河灯还会陆续放出，及至夜半，金梁桥下‘万灯过境’，才堪称盛景！”嘉王轻摇折扇，侃侃而谈。
“不过人也极多罢？”看着翘首西顾的天子，郭偕显然话外有音。
嘉王一愣，讪笑收扇：“此是自然！彼时万人同桥，争相竞睹，实是连步都迈不开，且说人头攒动、摩肩接踵，多时也瞧不清什么，更不必说其间尚不乏因摩擦磕碰而起争执者，乃是秽语频出、推搡不断，实也扫兴。”
“遂不如，”郭偕接言，“在人少安谧处静观。臣记得宫中的秋晖阁便能远观州河，想来登高远瞻，盛景当不输于外。”
自知他再说下去，便要劝自归返了，穆昀祈一时言出模棱：“观灯，自还是临水近赏适宜。”似怕他反驳，目光一徘徊，落在一侧的荀渺身上，转过话锋：“今日既巧遇，则先前朕问过之事，荀卿可有拿定主意？”
荀渺深揖：“陛下，臣权衡之后，决意去兴州！”话才落，似觉耳根一热，回眸果见身侧人正盯着自己。
一怔一愣间，又闻天子郑重之声：“你可想好了，兴州地处边陲，苦寒而兵祸多发，你此一去，官阶虽较外任夔州要高一级，然安危不可测。朕与你时日斟酌，便是望你深思熟虑、量力而行。”
荀渺恭敬：“陛下体恤，臣不胜感激！但人臣之义，忠正为高，伏节为贤。臣受天恩庇护，沐圣泽日久，本当思报，遂此一回，已然决心下定，领兴州通判一职，还望天意成全！”
“这般……”知他并非虚言，穆昀祈颔首：“那便……”话才出口，竟被打断。
“陛下三思！”是郭偕。
皱皱眉，穆昀祈略不悦：“郭卿于此有异议？”
“正是！”那人倒不避讳，“臣以为，荀省丞体质孱弱，恐难抵御北地严寒，且说兴州是边境要塞，战事多发、兵情多变，荀省丞年岁尚轻，登科后又仕途平顺，未历过风浪，遂恐难担此重任！”
“你……”荀渺情急：“郭将军此言，难道是忘了汝初涉沙场时，尚不及我此刻年长么？且说履历非凭空积累，人皆有首回，世上有几人是生来便天赋异禀？再者，远的不提，便说方才赴任兴州的邵经略使，不也是少年登科，便逢乱出仕西北么？既汝等皆可为，为何我不能为？”
“此一时，彼一时，两厢景况不同，怎可同日而语？”郭偕口气加重：“你履历尚浅，何必贪功冒进，急求升迁？须知这般，于己于人，皆是无益！”
“好了！”穆昀祈终难再忍，转身踱步：“朕以为荀卿所言不无道理，他虽年轻，但见识未必就浅。再说西北如今大体算安宁，虽羌胡残部偶还来扰，但邵景珩已亲往坐镇，其人威名远扬，胡部获悉自不敢轻举妄动，即便来扰，面对数十倍于他的振兴军，又何成气候？遂郭卿方才，着实言过其实。”
眉心一紧，郭偕终将到嘴边的话咽下，垂眸不再言语。
荀渺又拜：“臣谢陛下成全！”
穆昀祈回身：“事既定，朕明日便下旨，你且好生打点准备，至多十日后启程北上。”
“是——”荀渺语未落，却闻桥头嘉王欣喜的声音——
“看，灯又来了！”
众人不约而同聚拢上前，凭栏翘首，一观盛景。惟留桥头一人孤身独立，定定盯着挤在人群中那个孱弱却倔强的背影，浅出一声叹息。
三轮灯观罢，已过亥正，穆昀祈心知再不回，他人不言，郭偕必然又要催促，遂索性先开口：“时辰不早，朕便先回了。”下巴点点身后：“朕有这许多侍卫傍身，自去无碍。郭卿不必相送，自伴嘉王回府即好。”言罢不容余者答话，转身便走，似怕晚一步事即生变一般。
眼看御驾远去，荀渺向嘉王一揖作别，便唤喜福，孰料那狗闻声非但不近前，竟还退到郭偕身后，一屁股坐地稳若泰山，一面歪脑袋望来，其姿其态，实看不出是挑衅，还是乞怜。
荀渺一时来气，使出威逼利诱、恐吓怒骂之法，可惜无一凑效，倒是他堂堂天子儒官、饱学之士，当街与只狗吵闹喧哗，实有失体面。冷静下来，自也懊恼，心知对面一干人无不在忍笑，自低头强不令面上的红晕透皮而出，向嘉王一拱手：“这畜生难得外出，或是受惊之故，此刻不愿走动，便随他去罢，荀某就先行一步，由此拜别大王！”言罢转身，似恨不得生出双翅膀来飞离这令他难堪之地。
走出一段，忽听身后狗吠，转身，对着信步而来的一人一狗，方才平息的怒气险又要复燃，冷声：“这畜生既亲近郭将军，想来也是缘分，既我不日将北上，郭将军便念在往日情谊，收留之罢。否则它只得流落街头，不知何时便同那些无主野狗一般，因偷块骨头而被打死！”
未置可否，来人蹲下，拉过他手中那截绳头仔细接在狗颈垂下的短绳上，拽拽看去牢固，才直身：“我本也有此意，只怕你不愿，遂才未出口，不过……”将狗驱赶过去，“你毕竟还有数日才走，且说它也并非不认主，方才或以为你与它玩笑，才不听言。你走远后，它便一路小跑追来，可见还是通人情的，遂这两日，还是令之伴着你，待你启程，我自来领它。”
“它……追我？果真？”眸光一动，荀渺紧绷的嘴角松下几分，看彼者点头，面色随之开朗，似阴霾已久的天空终见一缕明光洒下。拽拽狗绳，道过谢，一人一狗相伴行去。“哦，我忽而——”走出十来步，回身却见郭偕还独立原处，诧异下挠挠头，有些恍惚：眼前这温雅带笑之人，果还是方才那个当圣前疾言厉色、将他贬得一文不值的郭大将军？沉吟半晌，垂下目光：“我是想起贺大娘子不喜猫狗，喜福愚钝，不通人情，当初我借居贵宅时，尚能看着不令它往前去，但如今……”玩着狗绳迟疑：“要不……还是罢了，我将它托付予二掌柜罢。”
“不必，我会看住它！”郭偕声音虽轻，却坚定，“我白日将它带去衙中，晚间关紧院门便是。”
“这……太烦扰了……”话是这般，欣慰却是由衷。
摇摇头，那人嘴角轻浮一抹讪色：“喜福我也算养过，你不必多心。”稍沉吟，终还旧话重提：“我知此话你不爱听，但西北之行着实凶险，兴州的形势远非你所见安泰，遂此去千万小心！莫逞强，万一有何不妥，即刻上疏求调离。”
心绪好转，荀渺倒未见何不悦，反露黠色：“你知我素来胆小，无端不会招惹是非，此一去，我自谨言慎行，只履分内之职、不问无关之事，见敌便躲、遇险则移，则任他风云诡谲，也难侵害吾丝毫。”
看彼者眸中忧绪几起沉浮，终化作寥寥几字叮嘱：“总之，莫要大意，万事小心。”
“我知道！”荀渺点头，又想起什么，眉梢闪过丝怅意：“对了，你今后，还是莫令喜福现身嘉王跟前为好。”
“为甚？”闻者诧异。
“因……”戳戳手指，荀渺露赧：“无他，我只是觉……嘉王那般出尘一人，自是对猫狗之类，不甚喜欢。”
眸光微动，眉心紧而复舒，郭偕点头：“好，我记下了。”
第3章
子时未至，金梁桥上已是摩肩接踵、人头攒动。举步维艰，为免被人群冲散，郭偕决意绕些路，由南边的半月桥过，送嘉王归府。
已离桥半里，郭偕却不时回首返顾，回数多了，自引嘉王好奇：“郭兄在找什么？”忖了忖，打趣：“莫不是，喜福又回来了？”
“并非——”郭偕正失神，下意识作答，言罢才想起：“不过说到此，我想起殿下府中素未见过猫狗，是因不喜么？则方才喜福在场，可有扰到殿下？”
嘉王摇头：“倒也谈不上喜憎，只畜生万一癫狂起来伤了人，岂非豢养者之过？遂我不许在府中养猫狗，只为免殃及无辜而已。”
“殿下仁厚。”郭偕赞许。
“郭兄方才，究竟在看什么？”嘉王话归原题。
郭偕讪然：“无他，我只想官家此刻，会在何处？”
浅一怔，嘉王露愧：“小王方才失言，挑起官家的猎奇之心，这厢令郭兄为难，实是不该。既此处离我府中已不远，郭兄不妨就此驻马，回去找寻官家。”
郭偕笑：“这倒不必，我奉旨要将殿下平安送回府，岂可半途而返？再说今夜这金梁桥少说也有近万人共同赏月观灯，寻人诚如大海捞针，多是白忙。好在今夜皇城司随驾侍卫人数甚众，当是无碍。”稍顿，口气转正：“况且知晓御驾今夜出行的，除了你我，便唯有赵虞德与宫中近侍两三人。”望向前方还在如潮水般涌来的人流：“即便吾等几人中有存心不良者，然此处人多喧杂，谋刺成算极低，再者，冒动也易暴露身份，想那谋逆元凶自归云谷案起，便谨小慎微、步步为营，加之前番行刺事败，当不敢再急出手。”
嘉王有所思。少顷，策马向内靠了靠，轻声：“说到前事……事发至今，官家仍还靡靡不振，显有隐衷，而表兄……”叹一气，音色露忧：“若果真勤王有功，怎会隔日便被遣往北疆？且说他领数万亲军北上，足可占下半个秦凤路，割据一方！照此，今后北境如何还能安宁？遂我如今万万想不通，是形势何等不利下，官家才会作此让步？”
终于过了桥，再不见汹涌的人潮，郭偕驱马快走，口气恬淡：“若依殿下，当如何？”
片刻无声。
“是啊，能如何呢？”一声无望的叹息后，言者含糊似自语：“官家消沉……遂我今夜才会赞成出宫夜游，只望他摆脱怅绪，明辨实弊，早出良策才好……”
此刻，金梁桥北两里外的横桥上。
“阿——嚏！”穆昀祈扬起衣袖在鼻前挥了挥，可惜依旧无法驱散那股恼人的烟火气：也不怪，夜市多在城南，今夜又逢人多，南风一吹，可不将这些怪味皆传送至此么？不过好在，此处较之金梁桥，人流少些，还算得挪得动步。
踱上桥心，遥见远处河灯源源而来，团团簇簇，灿若繁星。桥下浅岸上亦有星星点点的微光流出，是有人临水放灯。嘴角轻挑，跃上眼眸的欢欣意却似浮光掠影，即闪即逝。正恍惚，衣袖忽被扯了扯。转身，入目一朵硕大红莲——
“我买的，送你！”扯着他衣襟的小孩儿满面带笑。
“送我？”穆昀祈愕然，“为何？”
小孩儿抬手戳戳额角，显是不满他记性差：“你不是说过，愿今后回回到此，都能白得一盏河灯么？”
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