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吕崇宁悻悻：“这便不知了，或是小婴儿太过扰人，令其心神恍惚罢。”
稍加忖度，穆昀祈摆手：“既这般，吾等便也无须杞人忧天。传令下去，即刻准备，早些上路。”
言罢却不见彼者挪步，反之，甚露难色：“回郎君，外间雪大，几乎难以辨路，且听闻出了这镇子北去，近百里外才有市镇，照今日雪势，吾等断断走不得那般远。这等天色万一迷路，或是夜间露宿旷野，实是极险！遂还是在此多驻留一日，待雪停再言。”
对此虽有预见，穆昀祈终究还存一丝希冀，遂匆促洗漱了，下楼一观。
店堂冷情，只有一两桌住店的客人在用早膳，靠柜台处一滩水迹，想是方才打砸留下的。
门才拉开一条缝，风便卷着雪花袭面。一口冷气入胸，呛得穆昀祈连连咳嗽。放眼外望，一片白茫，就连街对面的店铺也有些模糊难见。
暗叹一气，穆昀祈无奈转身，晃眼见楼梯上一条黑影飞下，未及回神，耳中便是一阵轻微而清脆的声响——刀剑出鞘！侍卫们已在周遭围拢，成防御之势。
然下来之人并未向此多看一眼，就执剑冲向柜台去了——剑尖几乎顶到面无人色的掌柜鼻尖！
经此一吓，方才那两桌客人即作鸟兽散，整个堂中只剩两拨人。
“这位兄台，有话好说！”吕崇宁上前，好言劝解：“店家虽有冒犯处，然也是事出有因。你气怒难平，却也须讲理，冒失伤人绝非上策。”
“冒失伤人？”汉子冷哼：“你欲加评断，却也须先问明缘由！”
吕崇宁一愣，拱手：“则请问，阁下执剑逼人，缘由何在？”
目光逼回向店家，彼者口气凶恶：“我问你，你是如何照看小儿的，为何她至下啼哭不止，你究竟是饿了她还是冻了她？”
店家面色愈白，连连喊冤：“皇天在上，我可未亏待她！整夜这房中的炭火都未熄过，怎会冻着？且说清早方与她吃过米汤，整整一碗呢，却怎说我苛待？”
“米汤？！”闻此二字，那人气急拍案：“才一月多的小儿，怎能光吃米汤？你不知与她寻些奶么？”
“奶？”店家一愣，苦色毕显：“客官，你看外间这般大雪，连行人都不见几个，镇上唯一一间茶炊店都关门了，我却上何处与你觅奶去啊？”
此言是实。汉子手中的剑下垂几寸，口气却仍逼人：“你诬告我在先，薄待我儿在后，却还有理了？若是昨夜我在，必早将奶寻来，现下雪这般大，却教我何处觅食？遂此，终究还是你之过！”
“这……”店家抖索间求助的目光投向旁侧。
吕崇宁眯目：“此事店家着实思虑不周，不过依在下看，小儿啼哭，也未必就是挨饿所致，万一是病了呢？遂在下之见，阁下还是先回房照看小儿，请店家寻郎中前来替你诊一诊可是患疾，见况再言，可好？”
听彼一言，汉子显然心动，稍斟酌，收剑恨恨瞪那掌柜一眼：“与你半个时辰，速替我将郎中寻来，否则我必教你不得安生！”
眼见那条恶煞般的黑影消失在楼梯拐角处，店家摇头，苦叹连连。
吕崇宁语出宽慰：“掌柜不必忧心，这镇子好在不大，你只告诉我何处可寻郎中，我自遣人去请。”
“另则，何处有奶，一道觅来罢。”穆昀祈踱前两步，轻自吩咐。
吕崇宁领命。
不多时，郎中请来，诊后道小儿无恙，啼哭或是心绪不宁，若能喂些奶食，或立时能止。好在寻奶的侍卫不多时带回一盏尚温热的羊奶，即与婴儿喂下，果是止声，又抱哄片刻，即是安睡。
事既平息，众人也各归其位。
漫漫长日，被困在狭小的旅店内无所事事，难免令人焦躁。好容易挨到晌午，穆昀祈终是坐不住，再回下楼走动观望，好在雪有小去之意。心绪稍宁，穆昀祈便与店家闲话，论及北地气候，得知此处入冬虽早，风雪也不鲜见，然经日不停的毕竟少见，寻常一场风雪，至多也就持续两三日。至于兴州，地处极北，冬虽漫长，极冷的日子倒也屈指可数，大多时候，实与中原差不太远。
“汝等是要去兴州？”掌柜话音才落，一低沉人声贸然入耳。
穆昀祈回头，见那黑衣汉子已立在楼梯口。虽说相识也非一时片刻，然此刻近处打量，才留意其人肤色虽黑，实则骨相却还细巧，眉宇间甚流露几丝孱弱意。向之善意一哂，穆昀祈返身上楼，且将此题留与吕崇宁。
午后依旧无事，想一夜未歇好，明日又将历舟车劳顿，穆昀祈便自小憩了个把时辰，醒时已日暮。
打开房门，入眼一抹鹅黄。细看才知是一女子，正站在吕崇宁对面与之轻言什么。然穆昀祈记得，这客店中只寥寥几个住客，其中并无这般的妙龄女子。难道是午后新住来的？
正狐疑，女子已瞧见他，旁挪一步，向此福身：“奴家多谢官人照护之恩，忖来无从回报，惟有为仆为婢，权听使唤，还望官人不弃，一路容我随行。”抬头一哂，露出张未施粉黛、却也清丽脱俗的脸。
怔楞半晌，穆昀祈眸光忽亮：“你是——”
那黑衣汉子！
第6章
荒野连天，举目一片白茫，若非那依稀可辨的几条车辙印，果真不知何处是路。
似已走了大半日，那轮淡淡的黄日却才高过东边的树梢。也难怪，天未亮便上路，至下已走两个多时辰，只是雪路难行，要想入夜前抵达下一市镇，还须少停歇。
唤了声“崇宁”，前人闻声驻马。
“她还跟着？”
“是！”吕崇宁点头，“不过她的马脚力远不如吾等，加之天寒路难行，想来至多个把时辰便会被甩落……”言未落，后方遥遥忽来一声马嘶。
“怎了？”穆昀祈心起不祥。
“是后面跟着的那辆车，”侍卫回禀，“似乎陷进雪坑了！”
面色轻变，穆昀祈急吩咐：“去看看。”
策马回奔去，所见令人揪心：马车横在路中，拉车的棕黄马半身冲出路外，一脚陷入雪坑，哀鸣不已。车座上空空，已不见了赶车人。
无足多想，吕崇宁急下马，撩开车帘见安置婴儿的竹筐横在车中，好在门帘挡住未滑出。小婴儿好端端睡着，被他抱起才睁眼“哇”一声哭出，看来无恙。
但……“那女子呢？”心思回转，吕崇宁返身四顾。
“在这里！”两三丈外，侍卫高呼，一面自道边雪坑中拖出一人。好在那坑尚浅，且有雪铺垫，滚落者伤或不至太重，不过也费了一阵才缓将过来，慢慢坐起，捂胸一阵咳嗽。
“你如何？”吕崇宁抱着婴儿上前。
“我……”喘过气，女子摇头：“无事。”一面站起走了两步，除去腿脚略微打颤，他则确无大不妥。
吕崇宁皱眉：“你既不会赶车，为甚要一意孤行？不知天雪路滑，易出事么？”
柳眉急挑，女子不服：“这能怪我？你们不肯带我同行，这等天色，那镇上又雇不到北去的马车，我只得亲身一试啊！”低头挑拨着发间的残雪，依旧不忿：“你们走那般急，我只得拼命赶车跟上，不料路上结冰，这马又是新买，不甚驯服，才有此事！”
自己莽撞，却还怪上旁人，看来此女实非可与讲理之辈。
将人带回前，吕崇宁将事上禀。
“他那车可还能走？”已有思量，穆昀祈开口直问。得到肯定的答复，便吩咐：“既她那马脚力不足，不能远行，便用我们的马拉上她的车，速速上路。”
此是默许她二人随行了？吕崇宁虽不甚赞同，然苦无他计，只得走一步看一步，先行领命。
整日晴好，一路幸在安顺，日暮时分，抵达了欲为落脚的那处市镇。与前番的落脚地一般，此处地方不大，人也不多，客店虽小，好在清净。
晚膳后时辰尚早，穆昀祈携了吕崇宁下去旅店后|庭散步。
院中空旷，残雪未扫。此刻清光落照，雪映空庭，本是有番意趣。遣退余众，穆昀祈独与吕崇宁出后门。一身曝于夜色中，任严寒侵骨，吸一口夜气，体肤神志，霎觉清爽。然而美中不足，此处，偏已有捷足先登者——恍见一人影在庭中翻飞起落，执剑而舞。
静看片刻，穆昀祈转眸一瞥身侧。
即会意，吕崇宁一跃而出，拔剑直向庭中人攻去。毫无防备，彼者一惊，抬手急挡，两剑相抵，她竟踉跄后退几大步！然此一击，身为旁观者的穆昀心知肚明：吕崇宁至多不过使出三成功力而已。
站稳一平气息，女子端剑反刺，却被吕崇宁轻巧躲过。其后数回来去，皆是她出剑疾厉，去势汹汹，却无一例外，被后者不费吹灰之力瓦解。如此五六个回合，女子显然心浮气躁，章法渐乱，吕崇宁却趁隙收剑入鞘，显不将她放在眼中。此愈发令她恼羞，一个飞身扑跃再刺，孰料眼前只是乱影闪过，定睛已不见人迹，倒是耳后风声忽起，回头已晚——眼下暗影直抵喉间来！至前三寸乍停，却是剑鞘。
攥紧剑柄，女子眸中显露不甘，却还作无谓：“我输了。”
吕崇宁一笑收手：“随意切磋，不必上心。”回头看楼上：“夜寒风冷，且说小儿也离不得人，剑既耍罢，李娘子早些回屋罢。”
随他收剑，女子眸中的锐意敛去，言语恭谦：“既随你们同行，我便是甘心为仆婢受汝差遣，遂只唤我巧儿便好。且说阿暖方才睡下，一时半阵当无碍。”稍一犹豫，终还问出口：“我的剑术，果真那般难入目？”
吕崇宁未作答，转身迎向家主去。
穆昀祈笑：“还好。”
李巧儿面红：“我不乏自知，你并无须敷衍。家父行伍出身，这剑便是他当年为我定制，然可惜剑成他便过世了，因此无机亲授我剑术。这些年来我虽也拜过几个师傅，却皆是泛泛之辈，多时靠我自行琢磨，因此难见长进。”瞥向吕崇宁：“当高手跟前，自不堪一击。”
“然对付三两个赤手空拳的蟊贼还是有成算！”吕崇宁一言算作宽慰。
“蟊贼？”女子看了眼手中的剑，音色衰颓：“对付三两个蟊贼，还未必要用剑！我实是……”片刻沉吟，眼中侥色闪过：“你……可愿收我为徒？”
“收----徒？？”吕崇宁一怔，果断摇头：“习武乃长久之功，非一朝一夕事，急于求成而疏于练习者，即便拜入名门，也是无用！再者，亲传武艺，难免贴身碰触，所谓男女授受不清，男授女艺，成何体统？”
一番话将李巧儿说怔在原处：显是想不到看去通达一人，却还有如此刻板一面——回绝便罢了，竟还不知委婉些！
“不收便不收，何须拿此些由头唬人！”忿出一言，女子扭头便走。
月上半天，将庭中枯树的影子拉得有些长。
“崇宁，”穆昀祈扶额，“你……可有家室？”
被问者一楞，茫然摇头。
果然……穆昀祈苦笑：“今后须记得，与女子搭话，尽量委婉。”
稍忖，那人似有所悟：“郎君意下，是我方才对李巧儿出言有所冒犯？然……我只是实话实说而已。”
还真食古不化！穆昀祈无奈：“直言与否，当因时因人而异！譬如，你不欲娶一丑妻，难道也要直言告彼？”
“这……”那人语塞。
“实言多伤人，遂遇此情，合当婉拒。”穆昀祈音色缓和，“若是君子，不妨将缘由归咎己身，譬如，称疾推托婚事；不然，举八字不合，或性情不投之因，也无伤大雅。”
自忖片刻，那人点头：“崇宁记下了！”
点点头，穆昀祈踱出两步，言归正传：“你既试过，则这李巧儿的功夫，可真如表象不堪？”
吕崇宁稍忖：“我方才是攻其不意，她当无足作假！倒是……”随前两步，“她这一路颇多警惕，且不顾体统定要与吾等同行，难免不是有祸傍身，如此，还怕招烦。”小心加劝：“遂臣以为，还当仔细向之一询内情。”
“朕是欲问啊！”穆昀祈回眸一眼透责怪，“若你方才不曾惹恼她，现下或已知大概。”
“啊？”闻者乍莫名，回味过来，忙自告罪。
“罢了，”穆昀祈摆摆手，转身向屋中回踱，“此女性情虽乖张，然既能全心护着一个并非己出的婴儿，便可见非大奸大恶之辈，且带她一程，于我当无碍。”
岂知回屋才坐下，便闻李巧儿求见。穆昀祈唇角轻勾，别具意味的一眼扫过身侧人：“时机复来，莫再错失。”
女子入内即作礼，道此来是为方才在院中的失仪赔罪。
穆昀祈自道无妨，寒暄两句，提到那小婴儿，倒似感慨：“汝对这婴儿视如己出，为护之甘冒不韪、孤身涉险，可见是善心人，吾等当下不过略施援手，何敢居功？”
受此褒赞，女子倒见惶恐，尚是自谦，然后一回味，才觉他话外有音，面色顿变。
穆昀祈端起茶盏，口气尽量和善：“小娘子既与吾等同行，则前因后果，是否也当对吾坦诚言明？”
女子低头似踌躇，少顷，当知躲不过，便也释然：“我本无意欺瞒，未尝一早向官人禀明原委，只以为官人无心探究此些。既当下问到，奴家身世来历，自如实禀上。”言至此，眉眼间流露殇意：“我乃河中府人氏，那小婴儿乃我阿姊之女，阿姊一月前难产过世，我独自一人无力抚养小儿，遂带她前往兴州投奔兄长。”音色平淡，看去不似矫饰。
穆昀祈纳闷：“纵然她生母亡故，然其父何在，为何不能抚育之？”
女子缄默，看去有所难言，然终究还是答了：“我阿姊遇人不淑，小儿生父不愿认她，遂只得由我抚养。”
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