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他望着孟旷，踌躇着开口询问道：
“百户，您昨夜可睡得好？”
孟旷点了点头。
“您……早上可吃的好？”
孟旷莫名其妙地看着他，这人问得什么问题。
“唉……百户，我与您直说了罢。”到底是军人，心里藏不住话，“那个女子，李惠儿，她在您家里有多少时日了？”
孟旷举起两根手指，表示已有两日两夜。此时她心底已有八分明白周进同这小子脑子里在动什么念头，顿时升起一股警惕感来，这警惕感中还暗含着三分不悦。
“这往后，您该如何安顿她？非亲非故的，可既然被咱们抓回来，又不好随意就甩了包袱罢。”周进同也明白自己的心思此刻应该已经被孟旷看破无疑，但他仍然不好直接开口，只能试探着一点一点推进话头。
孟旷似是冷笑了一下，做了个割喉的动作，意思是必要时可以直接杀了省事。当然她是故意表达出这层意思的，目的是想吓唬一下这小子，让他赶紧闭嘴，别再谈这个话题了。
周进同面色白了白，许是对孟旷那逼真的杀意信以为真，忙道：
“使不得，百户。这女子也是可怜，咱们还是别徒增杀业了。”
孟旷眼神现出十足的戏谑，周进同见之不由心下一宽，内心苦笑：原来百户也是个会开玩笑的人呀，这玩笑可真是颇具百户特色。
“百户，属下多嘴，冒昧问您一句，您可有婚配了？”
孟旷有点想打这个小子，真是个愣头青，还不知要止了话头。她瞪着这个小子，也不答话，就等他下文。
“若是您尚未婚配，或者已有谈婚论嫁的对象，她在您家中到底不便。孟小娘子身子也不好，看顾灵济堂已然疲累，还要顾看于她，着实是负担。我家里……”他闷着头继续说，话还没完全说完，突然郭大友的声音在身后响起：
“让你俩久等了，跟我进来吧。”
郭头不知何时已经出现在了户部门口了，周进同被吓了一跳，连忙闭了嘴。孟旷狠狠剐了他一眼，这小子运气真好，他要是继续往下说，指不定自己就直接拳头招呼了。
周进同被孟旷这凌厉的一眼给吓到了，不由讪讪，暗道看来自己猜得没错，百户对那女子确实有意。
收拾起心思，他们随着郭大友入了户部。锦衣卫调查的方式有很多种，有完全不与被调查对象直接接触的刺探，也有像现在这样半公开的、直入调查对象内部的调查。不过，这次调查完全是突击，锦衣卫之前完全没有与户部打过招呼。故而入门后，郭大友直接向门阍出示了锦衣卫令牌。门阍当即面色一变，很是恭敬地走出来，亲自领着郭大友三人往内行去。
“三位上差，今日是来巡哪个部门？”门阍小心翼翼地问道。
“我们想和湖广、江西、山东、浙江四省的清吏司郎中聊聊，此外想调取军储仓和广盈库的流水账簿看看。”郭大友很和气地说道。
今日所查内容，孟旷与周进同事先一无所知，全是郭大友自行决定的。他熟知朝中各部门的情况，对当下全国各省的形势也有独到见解，专门挑出的这四个省，都是产粮大省，也是军需物资最主要的来源地。此外还有一个南直隶拥有独立的户部建制，要查就得调档案，这就要惊动侍郎级别的官员了。
门阍哪里请得动这些上官，只能先将三人带到户部用以接待的会客堂内，斟茶侍奉上，然后去通报。过了约莫一盏茶时间，一个年逾六旬的三品文官携着三名五品文官，一名六品文官急匆匆地赶来。为首那三品文官一跨过门槛进来，就立刻笑着拱手行礼，道：
“三位上差，实在不好意思，久等了。”
郭大友起身，笑着抬手回礼：
“卢侍郎，打搅了。”
“哪里的话，上差来访，我等自当全力配合。只是，杨部堂早些时候领了班差亲去查仓了，故眼下不在，还请上差莫怪。”
来者恰是现任的户部左侍郎卢维桢，字瑞峰。他年事已高，据说已经向上递了条，若是不出意外，今年就会致仕。他的上官是杨俊民，也就是现在的户部尚书，主管仓场。杨俊民眼下恰好不在，为了不让锦衣卫心生猜忌，作为部门副主管的卢维桢要把话一开场就讲明了。
“唉，不必烦扰杨部堂。我等今日就是来瞧瞧各地军粮的账目来往的，圣上近些日子对这个比较上心。”郭大友笑道，今日本没想惊动侍郎级别的官员，不曾想他这一出现还是引发了户部震惊。于是他也很快把话点名，让这些户部官员能有个心理准备。这些官员听他这一句话，便知锦衣卫今日并非来者不善，虽然心弦尚且绷紧，但好歹不至于提心吊胆了。
“没问题，请三位上差与我来。”卢维桢立刻道。
一路上，卢维桢也向郭大友三人介绍了身边的三位五品官和一位六品文官。其中三位五品文官分别是浙江、湖广和江西的清吏司郎中，而那位六品的文官则是代他长官出面的山东清吏司主事，恰恰正是孟旷的表哥——赵子央。
当然，在官场中，孟旷与赵子央之间很避讳彼此的亲戚关系，官场内部鲜少有人知晓他二人是表亲。今日突然在自家衙署见到孟旷，赵子央虽惊讶，但还是能够维持镇定，一直避免与孟旷有直接的目光接触。而巧的是，因为孟旷的修罗鬼面之相，几个官员心底都有些犯怵，亦是不大敢拿正眼去瞧她。这便是郭大友与孟旷搭档的精当之处，有孟旷这尊煞神在身边坐镇，郭大友哪怕笑着，也让人胆寒，能够起到非常强烈的威慑效果。
孟旷维持着她的冷酷面容，她因着手上本就落了很多人命，这些年来眉宇眸光中多了一丝煞气，尤其当她穿戴整齐一身的锦衣卫装备后，这层煞气便自然而然逸散而出，让胆怯之人见之慑然。
她目光不着痕迹地落在表哥身上，暗道真是不巧，怎得今日是表哥出面，他的上官去哪儿了？
恰好郭大友此时也问了这个问题，卢维桢回答道：
“山东清吏司郎中范禺名出公差去了山东催征夏税，前些日子刚走，得有三个月才能回来。”
“哦，我似乎听说今年山东匪患十分严重，是不是今年的夏税会有困难？”
“上差明鉴，确实如此。眼下山东当地多位粮长畏难情绪严重，催征困难，连关领堪合都分派不下去，此事确实是眼下户部最棘手的事之一，故杨尚书便差范郎中亲自督办催征。”卢维桢叹息答道。
夏税是大明两季赋税中的前一种，主要收麦，涉及到的是北方的种麦区。后一种则是秋粮，收的是南方的稻米，比之夏税更为重要。粮长乃是各乡选派出的乡民大户，担任衔接官与民的职责。自古以来皇权不下县，由乡民自治是老祖宗一直沿用的治理方式。官府派发每年每个税区的赋税关领堪合，各个税区的粮长便须领了关领勘合，向下分派催征税粮的任务。
洪武初，粮长、里长与甲首各有分工，粮长督并里长派发各个里的税粮任务，里长又向各个甲首派发各保甲内的税粮任务，最后甲首向保甲内的所有粮户派发税粮任务。当时规定了粮长每年须于规定时间以前抵达京师领取勘合。所谓勘合，就是一种二联单式的文册，在骑缝中间加盖官府印信，使用时撕剪下来，双方各执一纸，以凭日后校勘对合之用。勘合是向内府户科关领的，用毕后又须向户科缴销。这种发明源自于洪武初年的空印大案之后，算是大大便利了官府运作。
等到缴税时期，粮户缴税粮于甲首，甲首再缴于里长，粮长收集齐所辖所有里长缴来的税粮后，负责亲自押解税粮入京。押解的任务当时还是由粮户轮流出舟船车畜分担的。粮长抵达京城后，还会受到洪武皇帝的亲自面见，得闻天听，是十足的荣耀。甚至还有催缴工作做得出色的，被直接任命为官员，平步青云。彼时的粮长，在乡里乡间有着极大的权威，甚至握有生杀大权。
自永乐帝迁都北京后，南方赋税大省缴纳税粮的路程大幅度拉长，负担连年加重，民众苦不堪言。为节约劳力，粮长与粮户不再亲自押粮入京，而是交付军队押解，但是也要补足给军队一定的耗损和脚粮，税粮负担开始急剧增加。关领勘合也由粮长亲自入京领取改为官吏下放，从此开启税吏的天下。粮长不入京，地位于是大大下降，催征税粮成为了苦差，再也没有人主动愿意担任粮长，于是改为官府任命。及至隆庆年间，土地兼并日益严重，皇族、宦官、勋贵利用特权，以投献、请乞、夺买的手段大量侵占土地。粮长一职基本由这些权贵留在当地管理田产的家奴轮流承担，称之为朋充。这些人同时也是里长或甲首，参与绘制本地的鱼鳞图册。他们往往与官府税吏有着千丝万缕的联系，每年缴税粮时，常常不会缴足，再加上层层盘剥克扣，国库日益空虚，如今全国各大省的税粮都存在着严重的拖欠情况，官府束手无策，乃是朝野上下人尽皆知的巨大积弊。
“一亩官田七斗收，先将六斗送皇州，止留一斗完婚嫁，愁得人来好白头。”“为田追租未足怪，尽将官田作民卖，富家得田民纳租，年年旧租结新债。”这样的歌谣，不知在民间传唱几许。
万历以来，前首辅张居正实施新政改革。其核心为——核吏安民。所谓核吏安民，先核吏，再安民。悬法于众，刑赏予夺，秉持公道，以振风气。遂推行考成法与一条鞭法，使大明面貌焕然一新。从前六部六科绕过内阁直接向皇帝负责，考成法后，内阁通过六科、都察院控制六部，各省抚按则听命于六部。内阁权责大大加强，管束力非从前可比。而逐级严密的考核制度，更是让各级官员不敢有丝毫懈怠。一条鞭法，重新丈量全国土地，绘制全新的、可信的鱼鳞图册，归田于民，使小民如获新生，却深刻地触动了权贵豪强的利益，遭到了极大的阻力，以至于这一项政策执行并不彻底。同时创出赋役税粮折兑成银缴纳的崭新途径，赋与税合二为一，各种杂征全部归为一条，以后各省一切赋税均须折合成银两缴纳，这一举措一下就减少了权贵、官吏对税粮上下其手的大量积弊。
但是，此法却被不少北方省区诟病，因为白银流通在东南各省比较常见，可在北方，白银流通尚且不足，每年仍需以粮缴税，也是不得已之法。此外，新法推行至今，新的积弊已然出现，诸如个别地方官府仍然逼使农民从事徭役，有的额外加赋，条鞭之外再立小条鞭，火耗之外附加秤头，仍使各地农民难安。
而在张居正离世后，其继任者张四维为稳定朝局，将新政推倒大半，新政改革成果如今也渐渐看不到了。
孟旷脑子里转着对现下赋税制度的思索，便已随卢维桢来到了存放账本的库房。孟旷看着这堆满了一整个屋子的账簿，顿时头大了起来。
第24章
三月初二，就在孟旷、郭大友与周进同三人在户部查账的时候，校场口的孟家迎来了新一轮讨药的流民。
因着今日灵济堂不打算开门做生意，大门紧闭，清虚也没有来。家中除了孟暧和穗儿两个体弱的女子之外，也没有一个能帮着抵挡驱赶流民的人。这些流民在外拍门许久，始终不曾拍开灵济堂的门，有些人可能觉得领药无望，不久便离去。有些人缠在此处，也不上前出头，只是围着观望，还存有一丝希望。而有个别流氓鼠辈，已然叫嚣起来，不断拍打灵济堂的门，并且鼓动着周围的流民冲开大门进去。
不论是前门还是后门，都被堵住了，身处家中的孟暧陷入不安之中。再这样下去可如何是好，她想出去联系外面的人来帮忙都做不到，也不知大门能抵挡多久。若这些人当真开始冲门，那可真就糟糕了。
她搬了一把木梯，架在院墙边，爬上墙头悄悄向外张望。与灵济堂一个巷子之隔的东侧院落是朝中一位官员的宅邸，宅子比灵济堂要大出一圈来。孟旷在搬过来之前，就把四周的邻里都调查清楚了。这户人家的男主人姓高，叫做高建云，任职于礼部，乃是仪制司郎中，正五品。他家世代高官，家底殷实，这宅子只能算是高家在京中瞒人耳目的寒酸小宅，在他老家，还有更加豪华的大宅并祠堂、私塾。孟暧虽然知晓这户人家的身份，但与他们几乎不曾来往。这户人家男主人的架子很大，规矩很多，还是最令人头疼的理学之士，家中女眷都被他藏在深宅大院之中不能出来走动，孟暧顶多与这家的仆人有几个照面，也难得能说上句话。
西边那户人家是商贾，携家带口出去做生意了，宅子空着暂时无人居住。每隔几日，会有个六旬老汉开门进来洒扫一番，这会儿这人也不在。她唯一能求援的就是东面的高家了。只是她站在墙头观望了许久，也不曾见高家内出来个人。
“小暧，你且下来罢，太危险了。”下方的穗儿一直陪着她，见她立在梯子上摇摇欲坠的模样，着实担心。
“我再看看，说不定一会儿高家人就出来了。”
“你先下来，我有个主意，比你求助高家人要更有效。你扒在这墙头，让那些闹事的流民看见了，冲你丢石子，砸坏了可如何是好？”穗儿劝说道。
此言有理，孟暧顺从地下来了。穗儿忙上前拉住她道：
“可不敢再这般逞能冒险，你若是有个三长两短，你姐可不会放过我。”
“她才不敢呢，不若说是她根本舍不得。”孟暧笑嘻嘻道，随即忙问，“好姐姐，你快与我说说是甚么主意？”
穗儿道：“咱们这地界是校场口，往后门出去，隔着南北向的一条屋街，就是跑马道。那里官军的马队来来往往的。今儿是初二，若是我没记错，今天上午校场应该有武训。五城兵马司的人也会在校场口出现，隔绝行人，维护马道畅通。一会子你去前门，隔着门和那些流民喊话，引他们都聚到前门去，我从后门偷偷溜出去，到跑马道上去请五城兵马司来。”
孟暧当即有些犹豫，这是个绝顶的好主意，可是……姐姐千叮咛万嘱咐，不能让穗儿出了自家院子，她出来时一定要有人在身边看着她，千万要防备着她逃跑了。现如今放她一人出去请救兵，这实在是……让人难以安心呀。
“咱们……咱们还是在家里等姐姐回来罢……”孟暧有些尴尬地垂首说道，不大敢看穗儿的神情。
穗儿握着她的手紧了紧，道：
“小暧，你可信我？”
“我……”孟暧不知该怎么回答。说相信吗？可她的所作所为充分地说明了自己对她的不相信。她还有什么好说的呢？
见孟暧不回答，穗儿缓缓松开了手，神色落寞地叹息了一声。孟暧难受极了，她多么希望自己可以很坚定地说出“我信你”三个字，可是姐姐的叮嘱言犹在耳，她亦不敢当做耳旁风。
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