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孟旷一揖，她也福身回礼，仿佛初见时的一切。孟旷打了个抱歉的手势，也不知道班如华能不能看得明白。她随即从腰包中取出了一封信，递给班如华。这封信是她昨日晚间提前写好的，她想说的话，想做的解释，都写在了其中。其中内容也无甚新意，简单介绍了一下她家里的情况，她告诉班如华，孟家有血海深仇，自己还在调查父兄之死，无意成家。还说她是个血煞孤星，与她成婚不会有任何好事，她盼望班如华能早日寻到如意郎君，不要执着于她。
班如华接过她的信，缓缓地一字一字读完。抬起头时，眼眶已红。她清了清嗓子，才说道：
“我爹要送我去杭州了，我想学刺绣，要去杭州拜师学艺。”
孟旷有些意外，她没想到班如华会告诉她这样一件事，这个女孩……也许并非她所想的那样，是个容易为情所困的姑娘。她有她自己的人生追求，这让孟旷不禁松了一口气，也佩服起她的选择。
班如华垂首片刻，再抬头时面上显出坚定不移的神色：“孟旷，我今日必须告诉你，我确实中意于你。既然你无意成婚，我便等你，等你何时有意了再说。”
这……这可如何是好……孟旷不禁急到挠头，打着手势努力表达，让班如华不要钻这个牛角尖。可她却一下抓住孟旷的手，制止她继续打手势，随即又害羞地将手收回去，两相紧握，低声道：
“你不必急着说服我。我爹、郭二叔其实都和你一样，劝我不要执着于此事。但我就是控制不了我自己的心嘛。我去了杭州，会专心学刺绣，如果……如果以后你有了意中人，但不是我的话，没关系的，请你书信一封，夹一片梧桐叶与我，我便知晓。也许是我先不喜欢你了也说不定呢，你可别得意。”她抿着唇，笑道。
孟旷知道梧桐叶的含义，源自一首不知来处的诗句：梧桐树边梧桐树，不开花果不犯红。爱莫并非连理根，你我开花个不同。她一时间不知该说些什么，只能无措地站在她身前，眉目间流露出怜惜与无奈。
班如华抬头，咬唇，说出了最后一个请求：“你能摘掉蒙面的布，让我再看看你吗？”
孟旷实在是没办法拒绝她，于是摘掉了白布。班如华仰首凝望着她的面容，突然笑着道：
“他们都说你是甚么凶煞的阿修罗，可我却觉得你一点也不凶，反倒像是个悲天悯人的菩萨。”
……
孟旷从不觉得自己是菩萨，菩萨济世渡人，而她手里满是血腥，不知送了多少人下地狱。若是杀戮亦可证道，那也许她还能修成个护法金刚。
班如华于万历十九年的八月离京下杭州，彼时孟旷正在南直隶救济水灾。对于她来说，班如华确实只是生命中的过客，她不会将她挂怀于心，而是在繁忙嘈杂的现世挣扎中将她完全淡忘。
一整个万历十九年，一整年的熙熙攘攘，满目是纷争与骚乱，孟旷已然隐约嗅到了暴风雨来临前的腥膻之气。转眼到了万历二十年开年，孟旷于大年初七正式升官成为百户，并晋封十三太保，行十三。十三位时隔多年终于再次补位，她也成了余汝南之后的第二代“十三爷”。骆思恭对孟旷的看重，已然是尽人皆知的事。而孟旷的名号，也已然在京中响彻。孟旷通过这一次十三太保晋封仪式，认识不少十三太保的成员，除却南镇抚司镇抚使汪道明与北司管档所的千户六爷冯承，她都混了个脸熟。
好景不长，一封来自西北的秘密情报，为宁夏之乱拉开了第一弓响箭。郭大友与孟旷这个年都没过好，上元节还没到，就整顿急匆匆出发，赶赴宁夏巡堪斥候。
这是孟旷自临洮之后第二回 踏上大漠边境，一望无际的草原与戈壁，让她想起了昔年大汉时的大将卫青与霍去病。那时的泱泱大汉，国力之强，封狼居胥，匈奴千里逃遁，四境莫敢来犯。而如今，这一千五百后的大明王朝，却饱受四邻侵扰，虎狼环伺，连年疲于应对边防，更是到了天子守国门的无奈地步。
孟旷从未梦想去做甚么大将军，但压在她肩头的任务，她也都会一丝不苟地完成。至少她也要为这个王朝守一守国门，因为国门之后的土地，是她的家园。尽管她的家千疮百孔，生死离散，也不能任由外人欺辱。这是她身为一个大明锦衣卫最本源的信念。
一个月后她与郭大友完成了初期的勘察任务，赶着兵变发生前夕的空档一路疾驰反京，通报军情。命运捉弄于她，竟让她在京郊的雪夜寒庙之中，与穗儿再度相逢。
那一刻她当真相信了宿命。
第99章 【旧事·孟子修篇】路漫漫……
孟子修自发蒙识字以来，未尝有一日辍而不读。手不释卷，已成他刻入骨髓的习惯。八岁学史，他最先通晓的就是三国史，最爱的人物，莫过于荀彧荀令君。十岁那年，他将荀彧立为自己的人生榜样，希望成为令君那样的人。
立朝廷，为匡弼，为举人，为建计，为密谋。夫其为德也，则主忠履信，孝友温惠，高亮以固其中，柔嘉以宣其外，廉慎以为己任，仁恕以察人物，践行则无辙迹，出言则无辞费，纳规无敬辱之心，机情有密静之性。
此为才德兼备、智计无双之真君子，实乃令人神往。
然而他自出生以来，就备受病痛折磨，时时品尝有心无力之感。十二岁那年，启蒙先生梁季语的离去也给了他很大的打击。因梁先生离别云游前，赠他一句话：“为今之朝局，不得救亡之灵药，回天乏术。鲲鹏于此世，亦难展翅。”
梁先生如此打击他的志向，起初孟子修是不理解的。在他眼中，朝局哪有先生所说的这般不堪。但他此后琢磨了很久，渐渐明白梁先生所言之意，是为尽早打消他不切实际的大志向，避免往后他遭遇更大的挫折，一蹶不振。
梁先生乃是国子监教谕，但仕途受阻，已绝意于官场。他深受李卓吾之影响，认为朝局之腐败实难改弦更张。尤为痛恨于将程朱理学奉为圭臬的道学家，还有朝中不计其数的贪官污吏。认为他们“名为山人，而心同商贾，口谈道德，而志在穿窬（yu二声，意为凿穿墙壁，引申指代窃贼）”，虚伪至极。
但是，他又不及李卓吾那般激进，实际心中对孔孟之道仍然留有信仰。他赞同李卓吾否认儒家的正统地位，否定孔孟学说是“道冠古今”的“万世至论”，认为不能将其当做教条而随便套用。但李卓吾将《六经》、《论语》、《孟子》评价为“道学之口实，假人之渊薮”，却又太过，他对此有所保留。
在他的心目中，认为孔孟乃是正身明智之法，可立身但不可入世，否则极易化为伪道学，败坏朝局。他教孟子修孔孟之学，让他掌握科举考法，是因为他很现实，明白这个王朝大多数的读书人读书都是为了能入朝为官，辉耀门第。别人请他来教书，也是为了能让家中子弟出人头地。他不能折了主家人的根，带坏了人家家中子弟的思想。故该怎么教，他还是怎么教，子弟随着他读书，科考不会耽搁。他水平很高，再遇上有天赋的子弟，门下也能出优秀的学生。
孟子修就是这样一个天赋极高的学生，以至于梁季语惜才到不愿他未来入官场，受到污泥沾染。他宁愿尽早打击孟子修的志向，让他看清现实，如此尚且能保留他一颗赤子之心。但他又希望看到他持身端正，入朝局已改现状风气。他内心是十分矛盾的，以至于在教授孟子修六年之后，终于选择了离去，孟子修未来的路要交给他自己去走，是秉持正道还是堕入邪道，都看他自己的修行。师父领进门修行在个人，该教他的、能教他的都教了，是好是歹，此后都与他梁季语无关了。
孟子修此前已过县试与府试，随后自读三年，十五岁时过童试最后一关院试，成为廪生。廪生是生员（即俗称的秀才）之中拿朝廷食禄的优秀之辈，三个等第中的第一等。成了生员便是已有功名在身，入士大夫阶层，有免除差徭，见知县不跪、不能随便用刑等特权。
原本大好的前途，却因家中变故而彻底断送。父兄突然暴毙，母亲大受打击随即发病离世，一日之间他没了父母兄长。然而他却根本没有时间悲伤，因为眼下的他已然成了家中的主心骨。两个妹妹如今都是六神无主，他作为哥哥，必须要挑起家中重担，为她们撑起一片天。
可恨！他身子骨太弱，家中变故后他完全不敢生病，可身体却又由不得他，他又病倒了。连日高烧，混混沌沌之中，只记得三妹阿晴一直在照顾自己。在他心目中，阿晴一直非常坚强，但父母兄长过世后，她的表现却让孟子修感到不妙。她几乎没有怎么流过泪，但那不是冷漠，而是一种尚未从巨大打击之中反应过来的懵怔感，她好像还尚未能接受现实，父母兄长的离世，还没能真正作为一个沉重的事实彻底沉入她心中。
烧了两天两夜，他身子总算好转，睡得多了，夜里睡不着，他干脆披衣而起，坐在案前一点一点思索他们兄妹三人的未来。父兄死得不明不白，他们是不是就这样咽下这口气了？这个问题他几乎没有多少犹豫就得出了答案，他们家的人都是一根筋，人活一世求的就是一个较真，家中遭逢这么大的变故，孟家人是决计不可能让这件事就这么过去的，无论如何，他都要查明父兄之死的原因。
既然要查，那么到底该怎么查才是他们面临的最主要的问题。眼下父母兄长去世，他处在守孝丧期，三年之内无法参与科考。这三年他定然是不可能荒废掉的，父兄之死的证据转瞬即逝，他必须立刻展开调查。委托他人，他也不放心，父兄都是锦衣卫，他们的死是否与锦衣卫内部有关，尚且无法肯定，从前父亲在锦衣卫内部的老相识他都不能信任。这件事最稳妥的办法，就是他们兄妹来查。
眼下还面临着一个问题，就是家中的军籍空缺了出来，作为军户，家中男丁必须要出一人袭军籍，无男丁也得寻找其他的补替。自己身子如此羸弱，入了军营基本就是等死，那些高强度的训练他一个也撑不下来，军中军医极其稀少，也没有人能看他的病。他每日还要服大量的药，必须要人照看，这些在军中都无法实现。似他这种体弱之人，其实本该在一开始就被淘汰掉的。可他眼下到哪里去寻愿意替他们家军籍的人？
令他无论如何都想象不到的是，袭军籍的事，是阿晴主动向他提出来的。这天白日，见他身子好转，前来照顾他洗漱的阿晴主动说了。说实在的这个提议孟子修不是没有考虑过，但最开始就被他否决了，因为他实在太过抗拒让妹妹女扮男装进入军营去。这或许是一个相对来说比较好的办法，可要牺牲的却是阿晴此后的人生。她失去了一个正常女子的生活，从此必须转换性别，以男人的身份活下去，这实在太痛苦了。
“哥，船到桥头自然直，军营生活也不是一辈子，我总要退伍的。眼下咱们得解燃眉之急，何况，入了锦衣卫，我也许能更方便地接触到锦衣卫上层，去查清楚父兄之死。”
阿晴与他说这话时，神色平实而坚毅，这显然已是她长久考虑过后做出的决定，她已然下定了决心。孟子修沉默了很久，最终决定接受妹妹的提议，确实这是目前最为可行的方案，未来可期。但所有的细节，他都要替妹妹考虑好，一步都不能出差错，他必须保护好妹妹，绝不能让她的身份暴露。
他连夜对整个计划做了极其详细的部署，努力考虑到每一个细节，包括如何才能让妹妹女扮男装不露任何破绽，如何骗过最开始的体检，进入军营之后妹妹应当朝着什么目标努力，有哪些事项需要在军中倍加小心。他考虑了一整夜，将这些全部罗列在了纸上。
第二日他与妹妹详细讨论了一个时辰，完善了更多的细节，同时开始着手给妹妹设计女扮男装的装备。因为不能发声，他们编造了不能发声的理由，这个理由还是个双环扣，解了外面一环还有里面一环，如此起到双重的欺骗，可以让某些多疑之人信以为真。除却发声的问题，妹妹的面容也是疑点，毕竟是女子，面庞与男性存在本质的区别，尤其是胡须的问题，所以她的下半张面孔必须要遮住，要一直遮盖到喉结的位置。短时间摘下可能问题不大，但绝不能朝夕相处地让人观看，不然谁都会起疑。孟子修希望能设计出一个面具，能起到骇敌的作用，就像兰陵王面具一般。因为他的妹妹面貌实在太过俊美，缺乏震慑力。最后便是体型问题，他还得设计出一个内甲，可以起到支撑轮廓并遮盖身体曲线的作用，当然防御的作用也要有，保护好妹妹不受伤害。
他冥思苦想许久，画出了图稿，然后带着图稿出去了一整天。他寻了父亲相熟的铁匠铺，让铁匠铺打造这样一个面具，又找了裁缝去做内甲。
忙忙碌碌，寻找材料、反复修改，从正月里到三月初，面具与内甲终于制作了出来，完全契合妹妹的身躯，让她穿上身后的负担感降到最低。而期间，他跑了无数次舅舅家，费尽唇舌，终于说服了舅舅和舅娘同意这个计划，其间表兄赵子央也帮了不少忙。他还抽空，携着礼物拜访了父亲昔年在锦衣卫之中的老友刘教头，他故意穿上内甲，蒙了面扮作不能说话的模样，请求刘教头开后门让他加入锦衣卫。最后好心的刘教头同情他们家的遭遇，应承了下来。
三月十七日登记参军的那日，孟子修假模假样地走了个过场，名字是填上了新兵花名册，但体检并没有查验，就直接勾了优良一档。
但自那一刻起，他就再也不是孟旷了，孟旷这个身份，自此以后让给了妹妹阿晴。孟旷的功名也自动放弃，妹妹替了这个身份，就代表着孟旷这个“秀才”投笔从戎，自此以后不会再考功名。而他已经为自己想好了新的身份，取“路漫漫其修远兮，吾将上下而求索”之意，就叫孟子修。他曾听父亲提过家中好像还有一个旁支在南方，几代单传后断了根，最后一代算辈分应当是自己远房的堂叔。他就利用这个不知名又早逝的堂叔，作为自己未来的身份罢。
翌日，他就离家了。因为害怕别离时的场景，害怕看见妹妹们哭泣，他天未亮就离了家。背着包袱，戴着斗笠，杵着手杖，一路行至朝阳门时，已是戚然泪沾襟。传奇话本《宝剑记》中有一句话近几十年来颇为流传：男儿有泪不轻弹，只因未到伤心处。他此时此刻便当真是伤心欲绝，无论如何都放心不下自己的两个妹妹。但这条路他既然已经选择踏上，便再也没有了回头路，他必须咬紧牙关，勇敢又坚定地走下去。
在朝阳门，他寻到了等在此处的赵氏粮行的几个伙计，这几个伙计都是舅舅安排过来，送自己去南京的。他们此行原本的任务是至通惠河码头，押运一船北方的莜麦自运河南下南京，恰好可以捎带上孟子修。
城门开后，他们在晨钟声里出了城，一路去了通惠河码头上船。自出生至今十五载，孟子修头一次离京，挥别在这个生长之地太多五味杂陈的情感与记忆。此一去归期难定，但归来时他必要带回佳音。他站在船尾远眺京城轮廓，目光幽远凝肃。
第100章 【旧事·孟子修篇】路漫漫其……
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