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云白鹭对谢蓬莱的路线选择已经有了数：她是想往边境探探河道。
“我始终劝说城内外的人，饮马宁愿多走两步路回城，也别饮此河里的水。”谢蓬莱下马，仔细看了周围后示意云白鹭和她一起将马系在林内。
“怕投毒？和北夏这会儿打不起来呢。”云白鹭的面饼吃得还剩半块，这会儿还捏在齿缝里一点点刮，“是昨天看那本书得了什么启发？”
“不错。榷局里的事情我也略知一二，虽不归我管，但沙海眼皮子下的事儿我不能不知道。”榷局归经略安抚使管，抽成和北夏乃至吐蕃的往来商税，只是驻在沙海罢了。谢蓬莱将账本丢给云白鹭，“这半年，进出货物不增反减，但酒巷里的买卖却愈发热闹。这说明什么？”
云白鹭翻了翻账册，“说明外邦商客人到了，货却没到。或者说，由榷局清点的货少了。”
两人的目光一致投向了叶羌河面，同时说出了两个字，“走私。”
至此，云白鹭已经清楚谢蓬莱嘴上说去下游，暗地里调转马头钻到上游的目的。“咱们要在这里守着？”
“没错。沙海的保胜军都不在了，巡河的能有几分气力走到这儿？我担心北夏那边有兵卒护着这边的买卖。”谢蓬莱喝了口水，两眼灼灼地瞧着云白鹭，“咱们这边的老匠营人，恐怕和那边也暗通款曲。”
即便休战，本朝严控和北夏的铁器交易，而北夏也禁止战马南售。萧关以南的铁块铁器进不了北夏，而北夏也紧缺冶铁打铁的手艺人。
“你不觉着奇怪？除了李家铺子得了榷局的许可能随商队外出售卖铁锅这些物件，城里的铁匠铺子还有哪家有？可为何那几家要比李家铺子还要忙？”谢蓬莱白耀似雪的肌肤在阳光下被晒得发红，不晓得是热的还气的，“沙海城里，有人手脚不干净。”
云白鹭向来对此类事没兴趣，只静静听着谢蓬莱推测，末了才问，“那你想怎么查？真的揪到了北夏军营那边又有什么法子？如果沙海榷局这边也有人暗通呢？就算厘清了，你上报朝廷还有谁信？”本朝荒唐事不少，前几年有外朝大将李宿叛逃，言北夏异动恐酿战意。结果朝廷让人绑了李宿送回北夏，以修两国之好。而李宿被当着使臣的面处死，之后战事也未能避免。
京城里一大帮子文武，避战思遁，宁可信其无，不可信其有。八品典簿就算升了七品县令，她的话有谁当真？
“那我也要一查到底，总不能……总不能任由这些暗疮流脓，我谢蓬莱绝不做那黩货害政的官。”谢蓬莱青衫傥荡，恍如万卷书册贮于腹内，双眼的光华让云白鹭嗤出声，“书呆子。”
“如果是你，要如何做？”谢蓬莱问这个比她小了快十岁的旧日顽皮学生。
“要低头在草莽。”云白鹭看了眼这处的环境，“不过这地方倒是暗中交易的好地界。”她抱着马鞭立定，“这几日我就候在这儿，眼见为实后再和你商议。”
吃惊于她要露宿在这里，谢蓬莱摆手，“不成不成。”
“怎地，怕我一介流犯还从这里跑了不成？”云白鹭笑，“再落魄的我都经历过了，不就是在这里歇息两天嘛？你放心，我不出声不露面。”
“你怎么忽然起了劲儿？”谢蓬莱敛眉，随即了然，“因为和铁匠营有关？”
云白鹭找了处草皮厚实的舒服树荫躺下，还是含糊道，“是，是。”她指着自己方才乘坐的马，“牵得远点，到鹿滩那里等我，酉时前不见我回来就别等了，你先回城。”
见谢蓬莱还要啰嗦，她扭头，“真不信我，何必喊我同来？”不就是看中自己是快熟悉地形、善于打听的材料吗？
谢蓬莱取下食物和水袋留给云白鹭，“我先去鹿滩。”
她走后，云白鹭饮了昨儿剩下的半袋子酒又睡到了傍晚，看来今晚要在这里过夜了。林内虫兽开始躁动，她瞄了眼一棵树，拿出二十年看家的上房溜树功夫攀到了分杈上，又觉得憋得不舒服，再滑下去出趟恭后再准备美美睡一觉。
马蹄溅水声越来越密集时，云白鹭依然闭眼倾听。约莫五十多匹马，从叶羌河对面从容渡来。她翻身睁眼，瞧见了一伙北夏军人，俱紧衣露臂，坦乳握刀。
不好看。她觉着论露臂，还是李素月飒然入眼。
这伙人算得小心，策马来回巡视了五六个来回，才井然布成扇形背靠叶羌河燃篝吃酒。天色全然黑时，车轱辘笨重的声音越来越近。再片刻，果然听几个华朝打扮的人和为首的北夏军人打了招呼，说得是正宗的沙海话。
“箭头三千，余下的再等半个月。”他们说话不多，但有这句就够了。
云白鹭躺在树上，只觉得心跳急速呼吸困难——才两年光景，沙海匠营就为北夏打造兵器。仿佛那五万人的血没流过般。
甚至，一个更可怕的猜想在她心头浮现：或者，那场大战前，这种交易就已存在了呢？
第6章
云白鹭一直捱到了第二天晌午后才进了沙海城。穿街走巷拿十个铜板换了鹿梨浆准备再去铁匠铺子碰壁。临走前还是回头再扔五个铜板，“再打一碗来。”
李家铺子的炉烟势头正旺，两座新马具刚被打出了雏形，过了凉水再捞起后，李素月嘱咐师弟燕云汉，“其中一双镫子打小点儿，那家姑娘脚面窄。”
新马具是为沙海城的老丝绸商董家打造，战事停摆，烁气消淡后最高兴的就是这些商人们。也只有他们的家人才有心思换马出游。
连人家姑娘脚面宽窄她都清楚。云白鹭提着那袋子梨浆撑在铺子门口看着李素月，见她丹凤眼眼尾就像江南烟雨褪前最后一抹纱雾，眉是俏极，眼是亮极，连鼻尖都微微翘起，合着下面的樱桃口画出了张江南好女子的样貌。
只看脸，李素月就丁点不类北方人。但看肩背胳膊还有那站在沙海城大部分男人中也鹤立鸡群的身高背影，她就是不折不扣的沙海娘们。李素月周身流宕着的不是杨柳如丝柔，也不是青蛾红粉妆，而是沙海漠天的玉钩低垂。
姑娘家的倜傥就在一锤接一锤的敲击中，锤面压下，不滑不黏，正中鞍具。不远处的云白鹭舔了下唇，“热了吧？我给你带了梨浆。”
果然不得人家一个眼神。云白鹭和门边的山翠对了眼神，丢了水袋给她后就走向县衙。按谢蓬莱的性子，她该急了。
今天的县衙不冷清，反倒充满了喧嚣胡语，还有生硬的华朝官话。
云白鹭喝了口酒，再挠了挠脸上微痒的伤口，围观着谢蓬莱被几个北夏商人咄咄逼人：
“尸体是辰时在漠里发现的，那会儿都凉透了。你看这刀口正中额上。这哪里是北夏人的刀法，明明就是你们中原兵士所为。”为首的北夏汉子指着地上已经生了斑的尸首，“榷局那边说他们不管刑名，那就你这个典簿来管。”
那死人上身的衣服已经被扒了去，瞧不出是商是民。但他的样貌身材明显就是北夏人。这群北夏商队的人来沙海途中遇到这尸体，就搬来沙海找地方官的霉头。
谢蓬莱捏着鼻子围着尸首走了两圈，让押班快些喊仵作来瞧瞧。再掏出帕子擦了擦白净额头上的汗珠，猛然瞥到人群里看热闹的云白鹭后脸色一变，她拉过云白鹭，“来来，你懂点医术，看死人没用，先给我号号脉。”
云白雾反手抓着她手腕挤到了县衙堂后，“恩师啊，眉角牵引，天葵虚弱呢。莫要急，回头学生给你开服药。”
“不是让你说这个，”谢蓬莱打量着云白鹭，再看了眼外面，“你没见到过那尸首？”
“没见到。看颜色死了也不过五六个时辰。且是他被发现时在漠里，而我一路都贴着绿洲走。”不过那北夏人说得对，从刀法看，像是华朝人所为。但这外头不明不白的一具北夏人尸首就给拖进了城，让压根不沾边的沙海典簿给个交待也太欺负人，“恩师，你究竟得罪那班人什么了”
\"半个月前，那班北夏商头在酒巷里吃酒，又跑到花巷里闹事。拢共就那三栏两瓦的，都让他们砸烂了。我……我判了他们赔付不说，每人抡了十棍。\"连榷局的人来说情都没听。谢蓬莱又擦了擦汗，“北夏人进沙海只能驻在附城。入主城也只能在榷场、县衙交接。”论法制，她判得不冤。
云白鹭想了想，“你就一口咬死这是城外的事，让他把人拉回北夏找公道去。”
“那是自然，就是……我这任命要下来的关口出这档子事。”谢蓬莱担忧的是对方要捅出去这可大可小的事，影响她的考评和县令任命。
可问题是，谁能保证这种事不会发生第二回 ？谢蓬莱道出担忧后，被云白鹭投以同情一瞥，“恩师，您要担心的不是二回三回，而是榷局里的人有没有搅和进来？你和榷局里的员外郎是不是也结过梁子？”
果然谢蓬莱红了脸，“公事上的争执，怎能叫结梁子？况且我与胡员外郎同城为官……”剩下的话被外面一声招呼打断，“谢典簿，榷局的胡员外郎来了。”
云白鹭随谢蓬莱走出，见到了那位绿袍短须绿豆眼的胡员外郎。此人见了北夏商人腰身立即矮了一尺，满脸堆笑招呼后再板着脸对着官低他一品的谢蓬莱，“谢典簿，该当如何处理？”
“我朝无法亦无例可循该如何处置城外发现的外邦无名尸首。”谢蓬莱面有怜色，“罢了，县衙出百文钱，替他寻个地方埋了也可。”
“谋杀不论？被华朝人谋杀也不论？”那北夏汉子不依不饶。
“单论刀口位置，也不能断定是华朝人所为。”谢蓬莱显然不愿意多牵扯。
那北夏汉子冷笑一声，一把拉下盖在尸体上的布，指着尸首右腕上缠着的护臂，还有他手指上的扳指，“这是北夏弓箭营的士兵。不明不白死在了距离沙海三个时辰的路途中。是你们安抚使给我们个交代？还是我回北夏要个公道？”凡沙海的事，沾上了“兵”，就会乱了套。
在场的人脸色都掠过惊恐，唯独抿着酒水的云白鹭和一脸冷然的谢蓬莱。人群显然敢怒不敢言，只剩那个七品员外郎醒悟，又在那里低头哈腰哄着北夏商头。
“我说了，人死在沙海城外头，县衙里出点丧葬铜钱可以。贵方要交代，那就容本典簿告知安抚使……”
“谢典簿！”胡员外郎喝住谢蓬莱，对她使了个颜色后两人走到无人处。
“人家也不过就是讨个便利，这事儿就算过去了。何必在考评的关口去扰上头耳目？”胡员外郎伸出手掌，在上面比划了个“宵”字，“人家只是要县衙里睁一只眼闭一只眼，来沙海榷局交易完后，去花巷喝个通宵酒……保证不会再闹出事来。”
谢蓬莱一时哑口，“那……我朝法制……”
“北边四大榷场的主官都三年升了两级，唯独谢典簿原地不动，你可知为何？”胡员外郎吹了下胡子，“就因为你不懂大事化小，不给北夏便利，还因为一点点花酒小事打了人家棍子。谢典簿，反正你也不会在沙海长干，一个女人家赶紧寻个好去处嫁了才是要紧事。何必在这苦寒北国讨气受呢？”
云白鹭踱步过来，看着一脸阴沉的谢蓬莱笑了，再转向胡员外郎，“花巷里莫非来了新人？”
胡员外神秘地笑没了绿豆眼，“赶个新鲜，京里来了歌伎酒伎，分茶弹琴、讲唱歌舞都远胜以往。您是……前承宣使云……？”
“流犯云白鹭，现在医馆里打杂。”云白鹭不想提这一茬，看着谢蓬莱，“恩师？这便利是给？还是不给？”
谢蓬莱细白的指节捏着手里的书册隐隐作响，眉下双眼精芒闪动，“当然不给。我这就给州里和安抚使写信道明原委。拿不明不白的事来要挟我打破规制？我谢蓬莱在沙海一天，就无一丝一毫可能。”
云白鹭嘴角松开一抹笑，“恩师啊……你一点都没变，喏，这梨浆给你消消火。”
第7章
花巷名不符实，并不卖花。早年聚集了勾栏乐棚，常有些杂剧傀儡戏之类的在此演出。几十年前起，京城里美艳女子当垆卖酒的风气传到了沙海，花巷慢慢成了男人们寻欢的去处。
说是“欢”，明面上的不过是酒客呼叫、歌伎陪坐。就是这个程度，也曾被白芷惩顿过——将那些陪笑卖酒为生的女子基本都赶出了沙海。如果愿意留下自谋生计的，可以留在军营。花巷时有百花争艳，被逐后只余三人从了军。
一时沙海内外都有说，“白芷一夜，丁零沙海”。可白芷死后，原本萧条的花巷又成了芬芳满堂之地。
谢蓬莱被云白鹭拽进花巷时左顾右盼做贼心虚，又正了正头上的帽巾，连声道，“不妥，我还是回去。”
“回哪儿？那北夏人尸首还躺县衙里呢，你闻不到味儿？”云白鹭自小见惯了烟花酒巷，加上现今面黑容糙，换上和谢蓬莱类似的男装后倒更显三分男儿气。
“没事，咱们就坐角落里，烛火也照不到。”云白鹭白日里劝说谢蓬莱，“你既为典簿，又要官升七品，总不能含糊治下这地界吧？今天那胡员外郎也说了，北夏人就想留在这儿寻乐子。如果真有北夏人违背禁令藏这儿呢？”
“也不至于胆大到今天就来。”谢蓬莱先还不乐意。
“呵，你且去瞧瞧就晓得了。”云白鹭的表情她可以不信，但这个学生的过人经历她不得不信。被拽进了最热闹的一家瓦舍后，虽然被人认出是女子身份，那门引却见怪不怪，给两个人安排了个僻静点的座位。
谢蓬莱捏了捏钱袋子，“要多少？”
那徒弟伸出一只手掌，“五两。”
谢蓬莱已经起身，“罢了，罢了。”就算做了县令，年俸也不过十五两。为了探一探还不清楚的底细一下子就花五两，宁愿扒在花巷巷口数人头。
“我有，放心。”云白鹭早摸进了被封的帅府，从自己书房砖下面刨出了藏了两年的五十两私房钱。
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