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邀请她的有户从京城搬来的方姓人家。据说那起头的小姐也才十岁，说要“点尽济北陌上梅”，将整个济北郡小有名气的女才人、诗人官员都请到了家里。
谢蓬莱刚中了举人两年，年少风头无俩，在诗会上被敬了几壶，快要醉时写下十来首诗词，其中一句“桃李莫言岁寒心，草木何求美人折”艳惊四座。当下被那方家人恳求为小姐家师。
挂名的老师书都没教过，却当场被那十龄女童拉住了袖子，“祖母，我要娶这才人为妻。”一句话惹得席间笑声大噪，谢蓬莱也只当玩笑。但打那后，她的运道似乎也到了头：
再也没有诗会邀请过自己，兼任席师的两家书馆也辞退了自己。在县衙做个小皂吏的父亲忽然丢了差使……本就清寒的家境一时坠入冰窟。
寻根溯源，谢蓬莱觉得是自己不够出息，没能守住营生，也没及时参加会试。被一桩官司缠身后，一张发配调令将她送到了沙海。又赶上父母先后去世，连着两届都未能赶考。现在年近三十，同龄女子几乎都已成家，她还在沙海吸风饮沙。
前天夜里打方姑娘板子实属骑虎难下，一头律令如山，另一头人言可畏。她一个姑娘家还在那里煽风点火。谢蓬莱是不得不打。可她手掌心都被棍子磨出了水泡，可想那方姑娘伤势也不轻。
今天的“公务”就包括上门探视，谢蓬莱两天来了第三回 ，进了客邸后再也没见着任五任六两个凶神恶煞的兄弟，倒被一女子引上了楼，“小姐请典簿进屋。”
谢蓬莱看这女子样貌，总觉得哪里打过照面，她凝眉想了想，随即摇头——沙海十二载，早将故乡里的是非人物泡模糊了。连方姑娘都是在她不断提醒下忆起，何况这仅仅有点印象的引客人。
客邸里最好的一间屋子让方姑娘包下，但屋内陈设依然寒酸粗糙。靠墙角的那张大胡床上趴着方姑娘，她正看着眼下的一张图。
谢蓬莱进屋后站了会，轻轻咳嗽了声，“姑娘身体可好转了些？”
赵宜芳扭头看了眼谢蓬莱，眼里慢慢累积了笑意，“你对沙海了解，来给我讲讲，云放江当年为什么放着沙海城不守，非得追到大漠里和北夏人硬碰硬？”
谢蓬莱上前，发现原来那是张西北边境地图。“姑娘对军政也感兴趣？”
“就是想不明白。你听过那首梆子吗？” 十万羽卫临河北，平戎驱胡将提封。放江驱马剿蛇豕，一朝沦于腥膻腹。“驱马沦于敌腹，蔡公公不懂，他云放江还不明白？”赵宜芳见谢蓬莱弯腰过深，轻轻挪了自己到一侧，疼得伤口又是低哼了声。
“要紧吗？”谢蓬莱关切地问。
赵宜芳右手支起脑袋，大眼睛将谢蓬莱从头扫到脚，“你下手就不能轻点？”
“是姑娘……”谢蓬莱忽然觉得眼前人也没那么讲理，“姑娘自己要求打得重些的。”
“你就不能把一伙人都押到牢房，写封书信请转运使定夺？非得当场一棍棍将人揍完？”赵宜芳白了谢蓬莱一眼，“操切。”
“我不想白白放过那北夏人。他目无我朝纲纪，似乎认定了他不会挨罚。而我华朝人的气势，就是被无数次的对垒又求和给消磨的。至于请转运使定夺，往来书信最快也得几日，况且新转运使还在京里。
“为官的若是拿不出担当，样样都等着上峰定夺，和僵尸游魂有什么区别？”谢蓬莱对范姑娘行礼道歉，“我来，是为了那一棍向姑娘赔不是的。”
“什么一棍？”赵宜芳不解。
“该当二十四棍。而非二十五棍。前四棍是试探，并非酷刑。第五棍才该是真正行刑的开始，而我当时……心绪不宁，多打了姑娘一棍。”谢蓬莱细白的十指交织成拳，袖子里还塞着那天方姑娘给的帕子。她掏出帕子，双手递上，“已经洗干净，现原物奉还。”
赵宜芳发出声笑不似笑的叹息，“真不愧是沙海谢典簿。”在京里看三州官员考评时她猛然发现了“谢蓬莱”这个名字，大喜过望后接着读她的考评，大致两个字可以概括：迂腐。
寻寻觅觅十二载，原来这人早就不在济北郡，被发配到了沙海从军。被授了民籍后才恢复了功名，做上了典簿。
十二载，赵宜芳觉得自己已经忘记的人又浮现在眼前：少年意气早就收敛，诚惶诚恐八品小吏。她别过头，“得了，搁那儿。现在来给我讲讲沙海那一战。还有，那一棍子着实太重，我昨儿夜里都呕了血。你这赔礼我不领情的，你得天天来赔礼，天天给我讲沙海和西北三州。”
谢蓬莱疑惑地看着这姑娘，赵宜芳已经拉了她衣襟，“边上坐着，快点说！”她手劲也大得惊人，将谢蓬莱差点拉倒在床头。呼吸逼近时，赵宜芳伸手抹了把谢蓬莱的脸，带了点嫌弃，“这皮相……沙海真是吃人的地方。”
第12章
这一旬的榷场贸易主以香料和茶叶。在城门口一个个核验身份勘发通关文牒的谢蓬莱看到队里的李素月，再数了遍一眼她骆驼背上的铁器数量点点头，“走吧。”
蒙着脸骑在骆驼上排在队伍尾端的是云白鹭。她一手扶着商旗，用刚刚拿着油煎环饼的手随意在旗帜上擦了擦，那个“华”字上瞬间被沾上油污。
谢蓬莱板起脸，“沾污商旗，有染国号，成何体统？”
忙着往嘴里灌酒的云白鹭喝了几大口才解瘾，“恩师啊，若说沾侮国土国号的，您得问问北境那十六州上的遍地虎狼呐？况且学生方才吃了西边石头巷刘二娘的环饼，残膏剩馥不忍浪费，是以擦了擦手。”
不欲和她讲歪理，谢蓬莱瞪她，“你该舔遍手指。”
“学生这就照做。”云白鹭刚伸手，被谢蓬莱拍下，“你 ……你好歹想想自个儿的身份。”
云白鹭笑，“记得，记得，沙海流犯。”
“是流于沙海，现被本官担保于医馆内。此次前往北夏榷场，为的是寻买馆内缺的草药。”谢蓬莱提她说出了对好的话，眼睛忽然在看到前方时直了——方姑娘被人搀着正慢慢走向城门这头。
云白鹭松开缰绳，双手捧住恩师的脸，“乖点等我回来。”
谢蓬莱白脸转红，正要斥时，云白鹭已摇摇晃晃地跟着骆驼出了城。转眼看方姑娘，见她正疑惑地和身边人说着什么。
赵宜芳对离昧说的是，“那云放江家的货色怎地如此轻浮？”
她们慢慢挪近谢蓬莱，“常闻谢师书法也是一绝，前些日子我在北境经商借了几本孤本，不知可否请谢师誊抄一遍？我想闲时临摹谢师笔法。”不待谢蓬莱说出“衙门公务”，赵宜芳已经拉住她手腕，“快点儿，现在就去抄。”
谢蓬莱在客邸内抄了半本书时，云白鹭已经随着商队越过叶羌河，往沙漠里深处走了一个多时辰。夜郎梆子又响起，这回唱的是另一曲，“画眉叶羌畔，素衣卷沙寒。弯弓射夏王，挥刃斩李郎。”
云白鹭手里的酒袋一沉，她眼疾手快连忙抓住，只可惜那漏出的几口酒水。她怅然听着梆子，随着唱出了最后两句，“收功报天子，行歌归洛阳。烛白栖云中，兰芷不可还。”
她打小儿由母亲教授骑射，也被父亲带出军营观摩近战。铁衣远车，绝欲苍茫她见得多。但不及母亲在叶羌河畔立马远眺记得深刻。她那时问母亲，“您枪法弓法都这么好，为什么不上阵杀敌？”
母亲脸色动了，她看着云白鹭，“葡萄酒，黄金台，白日登山，杀破楼兰……这些你在古诗词里读过的，可有哪一样是写女子的？”
云白鹭想了想，“没有，只有公主琵琶，帐下美人之类。”她渐渐懂了，并非母亲不再想杀阵，而是不能。
自打看清自己在父亲麾下难酬母亲之志后，云白鹭弃文废武，转攻了医术。她将母亲孤寂的背影刻进心里，边塞人将白家女儿白芷的功绩刻进梆子中，更将对成亲相夫教女后的白芷不还的遗憾也唱了进去。
白芷不可还。
云白鹭拉上被风吹乱的面巾后悄悄揩掉溢出的一滴泪珠。她沉闷地骑在骆驼上不说话时，忽然觉得有人看着自己。抬头看过去，果然见前头骑着黑马的李素月扭头。
催着骆驼迈开腿颠跑起来，云白鹭追上李素月，“你可知，为何华朝的榷场叫沙海，北夏的榷场叫蛮关？”这是人人都知道的道理，沙海虽在绿洲河流畔，但和北夏隔着一大片沙漠。而北夏边境的蛮关是指出了此关，南下便是蛮人之地。
李素月不理她，继续目视着前方平缓起伏的沙丘。不知是谁的头巾被风吹到半空中，那人策马追头巾时，梆子声也戛然而止，取而代之的是男人们的口哨和呼叫声。
策马的也是个女子，黄沙白日下这抹红是她的。
听到那调戏的呼哨声，李素月扬鞭蹬腿，低头伏腰间就如电般冲了出去。片刻后就赶上那策马的女子，一刹间又超过她一个马位，在那红纱巾要被吹到更高时，李素月忽然站在马鞍上，素手轻巧结实地抄下了纱巾，在倒下马鞍时勾住了一侧的脚蹬后身体灵巧地弹坐起来。弹指间的俊俏身法犹如彩凤翱翔、放龙江海。
她这身手引发了商队诸人的叫好，只是没人再敢用口哨声打趣她。将纱巾递给那女子后，李素月道，“燕娘，你的货有一半和我共了骆驼，不如我们俩一路吧。”
叫“燕娘”的女子是个丝绸商家，丈夫体弱多病，靠她一人撑着小小丝绸行。她拉着缰绳看着李素月干净姣好的眉目点点头。再重新系上面巾后，云白鹭瞥见燕娘自腮至耳都沾了红粉。
她杳然一叹，再驱赶骆驼赶上这两个女子，伺机同她们搭话，“燕娘，北夏人最喜欢什么丝绸？”
“最喜蜀州的春罗，因为是当年白将军……”燕娘看了眼云白鹭面纱后的黑脸，不忍多看后转过头对李素月，“当年白将军穿得多。北夏人表面上不喜白将军，骨子里却钦佩得紧。所以她穿的春罗又名‘白罗’。”
云白鹭当然晓得这其中典故，但燕娘特意引申到自己娘身上，也是暗中嘲她虎母犬女。
一张嘴就把天儿聊死的云白鹭又追上双目炯明盯着前路的女铁匠，“月娘，此番去蛮关，你可要添置点什么？我这骆驼去时轻飘飘，回时可不能便宜了它。”来回租这骆驼得花二两银子。够云白鹭打半个月的酒。
“不必了。”李素月干脆拒绝。
“是想买他们的割骨刀，还是青貂皮？”云白鹭自来熟地和李素月继续一头热聊天，“我看青貂皮品相，一看一个准儿……”
李素月和燕娘同时沉默，显得云白鹭一个人叽叽喳喳格外聒噪。说到口干舌燥时，李素月这才侧头看着云白鹭，她眼里浮动着不忍和难解，“我不明白——”
“不明白什么？”云白鹭笑嘻嘻地看着她。
“那梆子里唱的白芷白将军，真是你亲娘吗？”李素月哼笑了声，“你丁点儿都不像你娘，像绝了你那软骨头投降的爹。”
云白鹭收起了笑，掌心勒进马绳中。她呐呐地小声道，“我……
“我长得可像我娘了。”话音被骆驼蹄陷进沙子的声音盖住，李素月与燕娘也和她拉开了几个身位，并没听见。
云白鹭拧开酒袋后昂头咕噜了几大口，末了用衣袖揩了嘴角，“就是瞧不上我。”
作者有话要说： 唱白芷的那段化用了李白的《出自蓟北门行》。
李素月：你一点都不像我偶像、你亲娘。
云白鹭：……
第13章
下午遇到一场风沙，商队的人躲过去再启程，却也迟了一个时辰赶进蛮关。一群人便在野地围营点火，李素月和商队的领头担负起警戒的任务。而之所以警戒，是为了躲开沙海到蛮关这条商道上的马贼。
云白鹭捱到了亥时依然睡不着，找到了营地北边靠着马匹取暖的李素月，“我替你吧。”
女铁匠瞅了她身板子一眼，转身继续放风。
“总不能就因为觉得我不像我娘，就这么打发我吧？”云白鹭看到李素月打了个寒战，不由分说仍给她酒袋子。
李素月捏着酒袋子还在迟疑，云白鹭笑，“好歹挡一挡夜里寒风。”她一屁股坐在马腿旁，盯着月下的商道发呆。
见她今晚没有絮絮叨叨，李素月也安静地坐另一头休息。后面营地里的人还有零星说话的，远处传来几声狼吼，云白鹭头一垂，发出了细微的鼾声。
看着这张已经近乎面目全非的黑脸，李素月无法将之和记忆里的活泼女孩重叠。学着拉风箱的云白鹭笑容俏皮，拉自己进帅府偷吃南北羹的云白鹭赤忱热烈。
而她见云白鹭第一面时就吃了一惊，因为这女孩和白芷长得太像。
白芷将军入匠营视察那年，李素月刚从江南迁至塞北。白芷吩咐身边人给她送来袄子和鹿皮靴，说江南人家心忧天下，她怎能薄待如此匠人。
而她终于见到了名闻天下的女将，岂料那是白芷最后一年出入军营。打那后她就只活在了梆子声和街议巷谈里。
如果李素月有幸是白芷的女儿，她必然要向娘亲学习兵法韬略、棍法剑法。本来她就暗自为云白鹭浪费机会可惜，而沙海保胜军两年前大败、吴兆安命丧北疆后，她对云白鹭越发不喜。
商道两盘偶然浮现一簇簇低矮的植被，犹如黑夜里沙漠洞张的毛孔。李素月盯着会儿，发觉左脸发热，果然是云白鹭醒后正看自己。
她对云白鹭有很多疑问：为什么忽然被发配回沙海？为什么从不提营救她身陷北夏囹圄中的父亲？为什么她不珍惜白芷女儿的身份？为什么她总是对自己穷追不舍？
“我娘在世最后几年，喝酒把身子喝坏了。”一旁的云白鹭靠在马腿旁，被李素月的黑色坐骑踢了脚。那畜生踢人后有些躁动，她摸着后脑勺，“你这马也嫌弃我？”
“五斗！”李素月喊那畜生，黑马五斗顿时安静下来。在云白鹭再度靠上去时仅仅从鼻孔嗤出两道淡白的雾。
李素月只是想听云白鹭谈谈白芷。
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