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脚步声就从小路尽头传来，节奏稳定，声音清晰。“嗒、嗒、嗒……”有金属的质感，而且听起来气定神闲。
一时间乔瑞青觉得那脚步声抓住了自己的心跳，又或者是心脏与不知名虫的脚步声同频。
“嗒、嗒、嗒……”乔瑞青听着脚步声越来越近。手机里希利尔焦急地问他怎么不回话，但他实在没办法抬手编辑信息。
不会这么倒霉吧，乔瑞青想，他已经被抓过一回了。
往好了想，这回离中心比较近，也有虫知道自己的行踪。救援起来也会比较容易些。
但是“嗒、嗒、嗒……”稳定的频率实在占据了乔瑞青全部心神。他其实没有特别恐慌，但也想不出有什么办法破局。
最好的情况是，乔瑞青想，这只是一只无辜的过路虫，等这只虫走过了他就可以赶紧出来跑回中心去。
再次的话，对面是帝国……发现他想要偷跑，也许只有批评教育，但不至于造成什么伤害。
其它所有情况都有够惨的。乔瑞青闭上双眼为自己祈祷。
“嗒、嗒、嗒……”脚步声已经足够近了，他敢打赌那只虫已经走到杂物堆外面。
“嗒。”停下了。
乔瑞青屏住呼吸，心脏撞得砰砰响。
“亲爱的乔瑞青，你怎么躲在这里呢？快快起来，这样哪有大明星的气度，是不是？”一个声音在乔瑞青头顶响起，半笑不笑的，还有几分熟悉。
西格蒙德。
看来端掉黑商的势力来自帝国。也许是先前做好了最坏的准备，乔瑞青现在居然觉得轻松。他睁开眼抬起头，看到西格蒙德带着精致手套的手平伸在他面前。
这叫乔瑞青感到有些尴尬，怎么就他一只虫蓬头垢面的。他狼狈地说声谢谢，没有借西格蒙德的力，自己起身。
西格蒙德也不恼，自然地收回了手，好整以暇地站在那里等着乔瑞青收拾自己。这期间早有一队兵士小跑过来，隐隐形成包围之势。
乔瑞青服气，西格蒙德难道不是帝国高级官员吗？怎么天天这么闲只盯着自己的行踪？还纡尊降贵亲自追到这种旮旯角来。他打定主意不首先说话，看着地面装王八。
还是西格蒙德先开了尊口：“看上去您已经知道大致情况？库伯-黑格伦黑市窝点已经被帝国连根拔起，您和您朋友的可爱计划——我不得不说，失败了。”
“我真心希望您可以认识到自己的莽撞，”西格蒙德垂着眼皮看他，怜悯地摇头，“还是说上次遇险没有让您感到害怕？——唉，朋友，我是为了你好。”
“您喜欢直接的是不是？接下来，直到战争结束为止，帝国都不会再播放您和希利尔先生的私虫节目了。也许这样可以让您发热的头脑稍微冷静一点？为了荒星那帮贱民让尊贵百倍的雄虫亲身犯险，您真是疯了。”
还好，这样的后果在乔瑞青可接受的范围内。无非是断了收入来源，他积攒下的星币也足够他简单吃喝。
只可惜出师未捷身先死，接下来再想往荒星跑只会更难。乔瑞青点头表示对这样的处理无异议，满心只盼望赶紧逃离这种尴尬现场，去哪里都行。
但是西格蒙德并没有放他走的意思：“别着急，我还有事情要问您。我认为我有权知道，是什么让您和希利尔先生同时——恕我直言——发疯？”
这时候供出昆汀可不大好，那只可怜雌虫不像他和希利尔这样有免死金牌。乔瑞青只说：“就是在星网上看到最近荒星的情况不太好。我对那里有感情，你……您应该有所了解。”
心虚。只好夹着尾巴做虫。
得到了这样的答案，西格蒙德并不意外，还露出了成竹在胸的微笑：“我就知道。昆汀，对吧？唉，也是帝国的疏忽，让这样一只思想危险异类登上这样重要的官方节目。他一定厚着脸皮找了很多虫，才造出这样的声势。”
这话让同为“异类”的乔瑞青感觉不舒服，不由想要出声为昆汀辩护两句。或是能减轻一点他的惩罚。
西格蒙德却看穿乔瑞青所想，打断道：“还想为他说话？我也直接跟您说了，这次昆汀事件造成的影响极其恶劣，星网上已经开始出现不和谐声音。虽然帝国删帖及时，但您也知道，这些声音不会因为被封禁而消失。”
“那么我不得不说，帝国该做的不是封锁公民的口舌，而是做点实事出来解决问题。”乔瑞青气血上涌，忍不住回击。他就一小民，面对官员总是有些怵的，可是架不住跟西格蒙德总是话不投机半句多。
西格蒙德不怒反笑：“是的，这就是帝国准备做点实事来了。这也需要您的参与。”
在乔瑞青警惕的目光中，西格蒙德娓娓道来：“我记得我跟您说过，您身上背着大预言，须要记得好好利用，拿您的影响力做点积极的事情。您目前的行为已经引起了帝国的不满，还请您好自为之。”
乔瑞青嗤道：“什么叫‘积极的事情’？我看是有利于帝国的事情才对。”
“正是如此。很高兴您终于认清了这一点。”西格蒙德欣欣然，“别反驳，安静。”
乔瑞青咬牙瞠目，感觉有一百句脏话堵在心里。这样的反应却很奇怪地逗笑了西格蒙德，这虫保持一个矜雅的微笑：“很好。现在——由于雌虫昆汀散布的消极言论危害已经形成，还是需要一些虫去弥补。这就是需要发挥您的作用的时候了。”
“帝国前日安排虫手将您的故乡星球收拾干净。安全合法的飞艇已经为您备好，专业的军雌护卫也已经就位。”他给“合法”和“专业”特地加上了重音，“请您前往佐罗星系录个宣传综吧，该说的话不该说的话——担心您看不懂，我们已经整理出来发到您的终端了。注意查收。”
什么！是叫他摆拍撒谎吗，这也叫“做点实事”？乔瑞青看清了帝国政治家的无耻，气到头脑发昏。
拍个虚假的带剧本竞技节目，乔瑞青忍了。一步退步步退，现在闪寒光的刀子已经切到了他的指尖。荒星可是他不容踩踏的底线。
“你做——”他话说了一半，就被西格蒙德打断：“我是来通知您的。还记得这是个处罚吗？或者说是将功赎罪？”
又来了。乔瑞青冷笑着闭了嘴，真诚地为生长在这样一帝国的虫族感到遗憾。
西格蒙德只关心结果，可不在乎乔瑞青是不是真心听话。他伸出手拦住正想转身走虫的乔瑞青，说道：“稍等一下。如果我没有猜错的话，您带着摄像机吧？请把它给我，不要误会，我们只是想确保没什么不该被记录下来的画面流出……”
乔瑞青猛地卸下背包甩到地上，懒得多费口舌。马上有雌虫侍从弯着腰上来，小心翼翼拿出摄像机到旁边去查验。他的背包装得偏满，摄像机刚拿出来，原先放在角落的项链就露出一角，精致的细链沾上地面的浮灰。
雌虫们本来就跟在西格蒙德身边，当然认得出那个S型徽记，个个都谨小慎微地不敢触碰。乔瑞青哪怕再赌气，也不愿让里奇老爹的遗物被丢在地上。可刚刚甩背包那一下是甩爽了，现在再蹲下来捡就立刻气势全无。
乔瑞青纠结得越久，项链躺在地上的时间就越长。结果反而是西格蒙德先沉不住气。
“……你怎么会有这条项链？”他说。
感情里奇老爹面子还挺大，劳烦日理万机心怀天下的伟大西格蒙德先生记挂。乔瑞青却更加生气，甚至觉得是对里奇老爹的侮辱。呸。
“劳烦您还记得。”他学着西格蒙德的语调阴阳怪气地顶了一句。
“我没有在开玩笑，”西格蒙德皱着眉头说，“这是里奇转送给你的吗？非常不礼貌的行为，而且毫无尊敬。对你我都是。”
说到这里他冷笑一声：“麻烦向我提供罪虫里奇的具体地址。鉴于现在您的情况，我对他任务完成度非常失望——他果然背叛了我，背叛了帝国。烦请转告，天网恢恢疏而不漏，帝国不会放任任何一个罪犯逍遥法外。”
这话里话外还在暗示里奇老爹接近自己是受虫指使别有用心呢。乔瑞青终于可以说完憋在嗓子里很久的话：“你做梦！”
说完他看也不看西格蒙德的反应，转身往房宅走去。
不就是指定地点指定内容指定虫员吗？乔瑞青还偏要拍自己的节目不可。这次休想让他就这样听话。
*
后方军营。
阿诺仰躺在简陋的检查床上，烦躁地咀嚼门外随地拔的草根。“我可以走了吗！”又等了一会儿，他忍不住大声喊道。
军医小组正忧心忡忡地拿着讨论单在门外争辩，听到阿诺的叫喊，为首的虫回应道：“稍安勿躁，阿诺少校。很快就可以有个结果了。”
是的，少校。阿诺风格凌厉直接，前些日又立新功，晋升速度跟开了挂一样。连有些将帅军官都对这位战场新星赞不绝口：“年轻虫，有冲劲，胆大心细，战无不胜。”兽人那边也开始传起他“疯狗”的诨名。
这位风头正劲的新晋校官在最近一次战役中负了伤——就是有个伤势加持，助他一举升迁成功——现下正在后方医院修养治疗。
实话说他的这点伤势对虫族而言根本算不上严重，在一群缺胳膊断腿的伤患中阿诺简直是一股清流。
他在医院也待得烦了，天天叫嚷着要回前线去。嘴上说着忍不住要为国尽忠，心里头想的尽是早日升官。再快一点、再快一点，他每天都想。
军医们扣着他不让走的原因也确实不是他的伤情，而是心理状态。一群军医围着一张“战争焦虑重度、情感焦虑重度”的报告单长吁短叹。
最后还是当初推荐阿诺的那位导员心疼爱将，一锤定音：“阿诺小子还是休息一会儿吧，高强度连续作战伤心伤神。”
“报告辅导员，我没问题。”阿诺固执请战。
导员全不理会自顾自地翻着材料，抽出一张纸来：“这假你不休也得休。但凡是虫都有感情，都没办法永远做个钢铁兵器。世界又不是没了你不转！我给你做主了，啊。”
“我——”
“这里有一份任务指标，是个护送雄虫阁下的活儿，相对压力没那么大，还有——你懂的哈。而且功勋也给得慷慨，你就当带薪休假嘛。”
“我——”
“你什么你，听话，在这里签字哈。我给你安排名额上去。”
“……哦。”阿诺无奈地揉揉眉心。
于是还在中心密谋着搞事情的乔瑞青没想到，他费尽心思要对付的虫中会藏着一只小狗。而阿诺也想不到，心心念念的虫会因为一个本以为是浪费时间的“带薪休假”而重遇。
像个命运的玩笑，但是无疑是最好的安排。
第34章 西南巷 没想到到头来患得患失的反倒是……
乔瑞青坐在开往荒星的飞艇上, 身边很夸张地围了一大圈全副武装的军雌。
那群军雌都穿着统一制式的半甲，比起战斗装更像礼服，看上去个个笔挺。很难说帝国没有往他身边塞虫的意思。
乔瑞青还特地观察过, 身边的所有虫长相都算周正。只是每只虫脸上都带着一致的严肃神情，行动如风，坚决不多一个表情一个动作。
唯一的雄虫夹在一片面无表情的雌虫海里面，感觉自己目之所及尽是一片黑压压。
窒息。帝国很容易给乔瑞青带来这种感觉, 没什么活气的样子。想到是自己将这种死气沉沉的妖风带回了荒星，他就直想叹气。
飞行时间已经有几天了，荒星已经在可视范围内。乔瑞青遥看那个熟悉的星球，心中百感交集。
他无视所有随行虫，作出一副欣赏星海风景的样子；手却悄悄伸进随身的小背包，抚摩摄像机的轮廓。
乔瑞青还是把摄像机带上了。临行前他还专程去找了一趟希利尔, 询问能不能帮忙剪辑镜头和联系私虫发表。
帝国的版本他是不得不录, 但乔瑞青还想偷偷离开录一个自己的版本。帝国再是手眼通天, 也不见得能把整个星球都伪装好吧？
虽然身边有群打着保护之名行监视之实的军雌, 但他也不怕。一个雄虫命令出来，马上就能叫他们乖乖听话——尽管这样会让他马上暴露，可是等待帝国派虫过来的这段时间, 也够乔瑞青做好多事情了。
飞艇轻轻震动一下，发出长长的嗡鸣。已经成功在荒星着陆。乔瑞青看向舷窗外, 外面的景象熟悉又陌生。
最直观是漫天的风沙尘土没有了。乔瑞青带点讥讽地想, 如果帝国所说“改造”只是改善空气质量，那倒不失为好事一桩。
怕只怕把野蛮生长的荒星彻底改成了低配中心。
乔瑞青刚下飞艇，就明白自己的担忧成了真。他恍惚以为自己又回到初到中心时的欢迎阵仗——鲜花、音乐、若有若无的香气。当然还有穿戴整齐的雌虫列队在停机坪前。
欢迎仪仗队看到乔瑞青出现，恭恭敬敬过来躬身：“阁下辛苦！感谢您不嫌劳顿前来慰问，请跟我们来。”
被问候的虫一下子就意识到这些虫并不真的出身荒星。口音语气和举手投足间的气度哪里是短时间的培训可以改变的, 这几位显然是中心来的专业虫员，业务熟练得很。
乔瑞青的反应不冷不热的，礼貌点头就熟门熟路地往里走去。
越往里走越是心下冷笑。路面糊了平整的柏油，还散发着新鲜的刺鼻气味；路边有新装的路灯和路标。他几乎看不到什么熟悉的元素。
迎面走来一只雌虫，穿着没有那么正式，但也十分笔挺整洁。“欢迎您！乔瑞青阁下。请……那个，请来寒舍小坐。”
这位就有点荒星土著的影子。还没等乔瑞青有所行动，就有披甲雌虫侍卫挤过来，隐隐有挟持之势。
看得还真有点紧。
乔瑞青看到空中地上帝国的专业相机已经就位，把嘲讽藏进心里，顺从地走过去。
营业笑容还是要挂上：“你好，我的荣幸。”同时乔瑞青还放出一点安抚的信息素，因为那只雌虫看上去紧张得快要窒息了。
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