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顾恒客气道：“多谢王将军提醒，顾某有要事进宫，还望行个方便。”
“怕是不能的。”王秉忱面无表情。
顾恒扫了一眼他身后的那两名军士，“想来是有人要见我。”
王秉忱也不多说，点了点头，伸手做了一个请字，顾恒见此，意欲下车步行，沉玉拦了拦，“珩公子，这夜深人静的，咱们若是碰到了危险，恐怕侯府也来不及相救。”
顾恒微微一笑，推开了沉玉的手，“放心，王将军为人正直，向来不屑阴私手段。再者，我若在王将军手里出了事，那王家自然也脱不了干系，指不定眼下的局面又会有新的翻转呢。”
王秉承一身盔甲，在前头提着灯笼默不作声地走着，他自然能听到顾恒的言语，却未回应半个字。
一行人转过几条巷道，走到一座宅院的侧门，王秉忱轻轻推开，院子透出屋内些许的灯光。
“珩公子，请。”一路以来漫长的沉默，最终被这句话打破。
沉玉守在顾恒的身侧，下意识抓住了顾恒的胳膊，小声问道：“这是什么地方？看起来像鬼宅。”
王秉忱看了一眼沉玉，道：“请珩公子放心，末将自不会让你伤到一丝一毫。”
顾恒微微一笑，“有王将军在，即便是鬼宅我也闯得，更何况屋内那人……也不是鬼吧。”
他拍拍沉玉，“你在院子里等我。”
王秉忱带来的那两名军士，也自然地守在了院子门口两侧，如同两尊门神一般。
顾恒朝着亮灯的屋子走去，凭借着短短十几步距离，他已然打量了整个院子。看起来最寻常不过的小户人家，并未疏于打扫，各处角落都显得很干净，却不像个长住人的地方，没有丝毫生活气息。
应当是那人临时见人的秘密场所。
王秉忱站在屋外，规规矩矩拱手行礼：“六爷，人到了。”
这一声六爷，几乎让顾恒一激灵，尽管意识到来人的身份，但还是惊诧于此人对于京畿卫以及整个王家的亲密关系。
六爷，那可是楼涤玉及其整个暗侍卫对他的称呼。
象征着至高无上的忠诚。
王秉忱没有靠近那扇门，甚至连帮顾恒推开的动作都没有，他行了礼之后，就静静地站在一侧，顾恒看了他一眼，最后走上前。
其实那门是虚掩着的，他不需要费力地可以完全推开。
可当他伸手之时，里面的人却打开了。
“进来。”低沉的嗓音，正是那人的声音。
顾恒顿了顿，随后走了进去，屋里是亮堂的。
高大的男人刚刚转身，坐在了桌前的凳子上，眉目锋利，静静地看着他。
除却他，屋内再没有第二人。
顾恒心想，能让如今的天子陛下亲手开门迎客的，想必自己是第一人了。
“臣顾珩，见过陛下。”膝盖还未弯曲，卫明桓就开口，“起来。”
顾恒也不矫情，径直站直了身体，与卫明桓对视。
卫明桓道：“你似乎对见到朕，并不惊讶。”
顾恒道：“陛下对见到臣，也似乎在意料之中。”
“不。”卫明桓摇了摇头，“朕今日拒了你长亭侯府的帖子，便料想顾家不会善罢甘休，本以为今夜会面的可能是老侯爷，又或者是两位顾家公子其中之一，却没想到是你。”
顾恒道：“但眼下看来，陛下想通了。”
“是。”卫明桓毫不否认，“朕亲手将软肋送到了你手上，顾家如果还不把握住，那岂不是自甘堕落？所以想来想去，今夜来见朕的，必然是你顾珩了。”
顾恒不置一词。
卫明桓接着道：“身为顾家旁系，原本只需要跟随嫡系的步伐，不必事事出头冲锋陷阵，但你还是出现在了朕的面前。想来老侯爷终究还是更看重顾氏一脉的兴衰成败，而不是计较一时的名利得失。”
“陛下，你错了。”顾恒道。
“哦？”卫明桓挑眉。
“今夜的举动，是我一人所为，与侯爷无关。倘若他知情的话，必然会阻拦，顾家可以亡可以败，却绝不会丢了做人的底线跟原则。名利也好，权势也罢，顾家儿郎从来都不是不折手段之人，陛下与顾家交手十数年，应当很清楚才是。”
“你是说顾家嫡公子，顾恒？”卫明桓轻笑一声，说不出什么意味来，他摆摆手，“罢了，不管何人授意，或者是你自作主张，朕都不想深究，也不需要知道。坦白讲，朕可以救顾家，但你要拿出足够的筹码来。”
顾恒早在心里打了无数遍腹稿，可真到了眼前，却一一推翻，说出了从未组织过的一番话。
“顾家于陛下而言，不是想救就救，不想救就任其自生自灭，眼下朝中局势似乎只针对顾家，但纵观天下，陛下如今能做的，也只有站在顾家这边，力保顾家不被京都世家瓦解才是。”
顾恒丝毫不斟酌措辞，直接了当道，“除却顾家，还有如今支持陛下的曲阳王家之外，京都其他世家或多或少都曾效力于顺亲王，又或者不曾力挺陛下登位。他们对陛下的芥蒂与忌惮，大约是从当年陛下力战狄人回京受封大将军王开始的，那时候陛下意气风发得意忘形，暴露了一些雄心壮志。”
卫明桓眉目一凛，“你知道得挺多。”
“毕竟年纪也不小了。”顾恒轻飘飘一句带过，“陛下是想要削番的，臣说得对吗？”
卫明桓盯着顾恒，神色一动不动，像是在细细打量。
半晌，他道：“你继续说。”
顾恒见卫明桓这般神色，略微有些猜不准他的心思，但以自己多年对卫明桓的了解，此人冷血到令人发指的地步。
因此，利益应当是第一位的。
“长亭侯府以武立族，多年功名荣华都是一代又一代人从战场上拼杀得来的，我们不是七弯八绕的文人，不懂那些曲折隐晦的谋术。而这一点，正是我顾家与京都各世家本质上的不同，他们会合纵连横，而我们只擅长单打独斗，曾经顾家辉煌时，他们曲意逢迎，但当顾家落败后，就成了所有人的眼中肉，一道活生生的靶子。陛下，这六年来，倘若没有顾家这道靶子立在前面，你的皇位能坐得如此安稳吗？”
这话太过逾矩了，便连卫明桓都忍不住斥了一声，“顾珩，你好大的胆子！什么话都敢说！”
顾恒不以为然，“陛下心里很清楚，此刻若让那些人生吞活剥了顾家，来日世家与天家之间的矛盾就会日渐胶着，毕竟这六年来，陛下已经提拔了不少寒门学子，也试图做了不少吏治改革。种种迹象表明，卫朝这一任君主，对世家蓬勃嚣张的势力绝对不像以往那么友好，这是一个危险的信号，为了利益，世家必然会反击。”
“淳明年诸侯之乱，群雄割据，民不聊生，距今也尚未过五十年呢。”最后一句话，顾恒说得很轻，但分量却是最重的。
刹那间卫明桓就变了脸色，他没有开口，顾恒也不再说话。
彼此沉默对视，良久，卫明桓道：“你顾家能助我何？难道长亭侯府就不算世家了吗？”
话说到了正题上，顾恒正色道：“陛下，说到底顾家与你的恩怨，甚至比京都各世家更甚，但为何今日臣以一己之身站在了这里？绝非是仰仗陛下当夜亲手递上的软肋，而是臣明白陛下的心思，世家之于天下百姓，犹如恶疾难消，终日受其所扰却又不能根治。根治必然需要一人铁血手腕大刀阔斧地铲除弊端，而陛下，正是那人，而顾家，以保家卫国为族训，势必追随陛下。”
卫明桓静静地看着眼前人，眼前人是一副柔弱的书生模样，连皮肤都是少见阳光的白皙。
这样的人，应当是常年居于宅院吟诗作画，抑或偶尔打打马球，连围猎都是少有的活动。
但他却站在自己面前，激情昂扬地说着家国天下，字字句句都说到了自己的心坎上。那一份少见、隐匿的柔情，突然之间喷薄而出，连带着目光都缠绵了起来。
半晌，他深吸一口气，发出一声嗤笑，“顾珩啊顾珩，你这口才，快赶上你顾家嫡公子了！”
顾珩也不推诿，直接应承下，“多谢陛下夸奖。”
“但……即便你说得如何天花乱坠，终究是你一人之词。”卫明桓凛然道，“出尔反尔的事，朕见得多了，没有永远的联盟，只有永远的利益。朕当然相信你顾家是一片赤诚忠心可表，但信任从来都是最不值一提最愚蠢的行为，权势会蒙蔽人的双眼，更何况是滔天的权势。顾珩，你是聪明人，应当明白朕在说什么。”
顾恒心里一咯噔，他其实很清楚，当下来找卫明桓谈判，不过是空手套白狼，他有的也只是唇舌功夫。
卫明桓一如既往地理智、冷静，即便被人戳穿了心思，依然不动如钟，让人辨不出情绪。
这是一个强大的对手。
顾恒在心里叹了口气，“陛下，你想要什么？”
卫明桓摇了摇头，“不是朕要什么，而是你顾家能给什么。”
“你我都很清楚，朕需要顾家成为一把锋利的刀，顾家也需要朕给予庇护，这其中的利害关系不消多说，朕也完全不否认你刚才的话。但来日大功告成，顾家必然会淹没在历史的洪流之中，甚至包括朕，也未必会青史留名，你顾珩或许不在意，然而你顾家上上下下几百口人，庞大的族系，朕拿什么相信你们？若是有一日，朕亲手养了一头反噬自己的狼呢？”
“顾珩，本质上来讲，顾家与王家、与京都各世家，甚至于顺亲王，并无任何的不同。”
卫明桓一锤定音，目光落在顾恒身上，像是一把刀子缓缓剥开他的皮看到了内里去。
顾恒垂着眼睑，沉思着，良久，再良久。
他抬眼，看向卫明桓，缓缓道：“臣进宫。”
卫明桓愣了愣，“你说什么？”
顾恒解释道：“臣以选秀的身份进宫，从此顾家只会站在士族的对立面，而与陛下绑在了一起。只要臣在一日，便可保证顾家全族皆听命于陛下号令，陛下诏令之所达，便是顾家军心之所向。万望陛下有生之年，达成所愿。”
“你……”卫明桓突然说不出话来，心里涌出太多情绪，却无法一一分辨。
顾恒问：“陛下以为如何？”
卫明桓闭了闭眼，“这是你最有利的筹码，朕……无法拒绝。”
第21章 （倒V开始） 哪怕有一天……
顾恒走后, 卫明桓独自在屋里坐了许久，直到油灯的灯芯闪闪烁烁，仿佛摇摇欲坠地将要熄灭。
从窗外闪进来一道黑色的人影, 他单膝跪地，俯首向卫明桓行礼：“六爷，夜深了。”
卫明桓像是突然回过神来，问：“他回府了吗？”
“属下一直护送珩公子进了长亭侯府, 珩公子很安全。”楼涤玉回答。
卫明桓点了点头，侧过脸看着那一盏似乎要燃尽的油灯，轻轻说道：“老楼，你方才听见了吗？”
楼涤玉沉默着，没有回答。
卫明桓继续道：“他说要应选秀诏令进宫，他说他将一生追随朕……”
楼涤玉忍不住开口：“珩公子说的是顾家。”
卫明桓仿若未闻, “朕要削番, 他长亭侯府亦是番地诸侯, 长亭郡更是家臣府兵最为强盛之地, 京都世家觊觎不可谓没有道理，但他居然支持朕。他还说，世家之于天下百姓, 犹如恶疾难消，这句话说到了朕的心坎上, 他是懂朕的。”
“是。”楼涤玉只能附和。
“其实朕并没有那般心善, 曾经想要登上这个位置，不过是想要获得自由，如今坐在这个位置上，才发现一国之君须得为自己的子民负责，世家分封天下太久了, 久到那些封地上的百姓不知天子只知诸侯。年前黄岩县暴、乱，上万百姓流离失所，朕却只能眼睁睁看着不能有任何作为，因为那属于乾安郡，世家的封地。”
卫明桓说到这，眼眶稍红，不知是愤怒还是悲伤。
“而暴、乱的起因，竟然是因为乾安郡赋税已达七成，百姓甚至要易子而食。朕本欲惩治乾安伯，却没想到京都世家纷纷为甄家说话，就连曲阳王家也不例外，这样一个贪图享乐残忍无知的暴徒居然还有脸活在世上？”卫明桓眼神冷得像寒冰，“朕贵为天下之主，居然连自己国土上的人命之事都不能管？世家诸侯竟然嚣张到了如此地步，朕还当这个皇帝有何用？”
楼涤玉垂着头，眼眸沉了沉。
“固然朕也是个无情无义之辈，曾经也无所谓人命关天，没有本事的人自然不该活在这个世上。但……黄岩县那是上万条人命，那姓甄的如何做法？竟然是派出府兵强行镇压，将那些手无寸铁的无辜百姓一一屠杀。而这件事，朕无力说一句话，只因世家封地，除非褫夺爵位，天子无权干预。”
“可是，褫夺诸侯爵位，何其之难？若非像今日顾家这般被群起而攻之，朕没有任何机会。”卫明桓很清醒，同时也很无奈，“天下三十六郡，世家分封三分之二，除了京都城和边疆偏远之地，天子属地不及世家十分之一，顾珩说得很对，倘若非要针锋相对，朕做不了这天下的主。若有半壁江山是姓卫的，朕就该有底气堂堂正正地削番了。”
曾经他厌恶世家，是因为自己被世家掣肘，而如今铁了心非要拔除这颗毒瘤，是因为世家于国于民无利，只剩下荼毒。倘若让这样的局势持续发展下去，卫朝这天下怕是要改写了。
“想要惩治乾安伯，如今顾家女被休弃之事，似乎是个突破口。”楼涤玉缓缓开口，脸上没有任何表情。
卫明桓微微勾唇，笑了笑，“还不够。”
“原本顾珩不来找朕，朕也会护着顾家的，只不过是一时的权宜之计，到了必要的时候，自然也是该舍则舍。如今……”卫明桓下意识揉了揉眉心，叹了口气，“终究还是被他算计了，朕怎么不知道这小崽子竟然狡猾得像只狐狸？那说话的语气、习惯，似乎还有几分似曾相识的错觉。”
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