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凡有那敬酒的，便由一侧侍立的管家代饮了，半滴也进不到他嘴里。客人都知他谨小慎微，不敢强敬。
一餐饭用毕，戏台上的高髻舞姬持一只大竹簸箕，簸箕里盛满铜钱，用手抓了铜钱往下抛掷，天女散花一般。大把大把地洒到台下，一时间小厮、丫鬟、半大的孩童俱来争抢，仰着头，抻着手，欢呼雀跃。
舞姬散了铜钱，下台叫住宝瑟儿，另拿了一袋钱丢给他，爽朗笑道：“小宝儿，拿着吃糖去。”
宝瑟儿虽有些心不在焉，却还是冲她一笑，捧着钱袋，扬长声音道：“谢玉大姐姐的糖钱！”
接下来这段用不到琵琶，便先回房去放钱袋，路过花园时，听见有呜呜咽咽的哭声，他不想惹麻烦事，连忙快步走开，谁知仰面见一女子斜坐在高高的古藤架上，中等身材，面容姝丽，只是苍白憔悴，泪痕交加。宝瑟儿吓了一大跳，低头便走，走出十几步，哭声犹萦绕耳畔，他回想那古藤有丈把高，摇摇晃晃的却不结实，一头摔下去，死了倒也罢，要是断手断脚的，下半生可就苦不堪言了。
这么想着，颇有些良心不安，又掉头回去，劝道：“你下来罢。那里不好玩。”
“你不要过来，你过来我便跳了！”
宝瑟儿道：“不过来，我就陪你说说话儿。”
“我要死了，你还陪我说甚么话？”
宝瑟儿故意道：“好端端的，怎么要死？”
“你是好端端的，可我与亲爹娘不得相见，被掳来陶府，如困阿鼻地狱，针扎火炙，日复一日地受辱，这种日子甚么时候是个头？”女子说着，又抽噎起来。
“死，是最轻易不过的事了。我来教你，只消一把小小的尖刀，一根绳子，几钱砒霜，就能了结性命。比你在这里哭哭啼啼的强得多。”
“不用你多管闲事！”
宝瑟儿道：“你怎么还不跳？我等了好半天。”
“索性我是没爹没娘的，最喜欢看人家骨肉分离，巴不得全天下人和我一样才好呢。”
“你做梦！我爹娘，还有哥哥，他们都好好的，在家里的时候，对我最疼爱，最娇养！”
“他们在家里记挂着你，却等到一具尸骨，这就是你的报答？若是你和我一样，我也就把知道的那些死法统统教给你，毕竟说来，不被人记挂，倒不如死了。”宝瑟儿说着，有些词穷，毕竟他打心眼里倒不觉得寻死是件多么不好的事。只是害怕她摔断手脚，死也寻不成，躺在床上叫天天不应，叫地地不灵，那可就悲惨了。憋出一句：“你这个有爹有妈的也要寻短见，却是没道理。”
那女子本就心智动摇，想起甚么，不禁簌簌流泪：“可惜他们等不到我了。”
“死了不是更等不到？哪怕阴曹地府里相会，恐怕还要几十年呢！”
“你闭嘴，不许咒我爹娘！”那女子说着，竟也想开了、不死了，从古藤上爬下来：“我要逃出去！”
宝瑟儿见她想起一出是一出的，便叹了口气，不好再说甚么，转身便走，却被那女子拉住手，哀求道：“先别走！”
宝瑟儿还是头一回被这等妙龄少女摸到手，不觉有些羞赧，红了脸，忙推开她：“你不要乱碰！”
“你送佛送到西，送我出去罢！”
宝瑟儿暗恨自己又多管闲事，惹上麻烦，推辞道：“我……我草芥般的人，担不起这血海似的干系！”
那女子双膝跪下来，央道：“你不救我，我便真只有一个死字了！”
宝瑟儿道：“你出了这苑，没有牌儿，无论如何是出不去大门的。”
“我……我去偷一块来！”
“别、别人怎么办？”
那女子伏在他身上，抱着他的腿，哭道：“事到如今，我还顾得了别人么？”又催促道：“求你了，你送我翻出苑墙，再有一刻钟，巡查的人就要来了！出不出得去，看我的造化罢！”
宝瑟儿被她一哭，弄得手足无措，这女子又是以死相逼又是以利相诱，慌乱之间，答应道：“不要你的大恩大谢，只是万不可供出我来！”
两人走到假山边上，宝瑟儿费了九牛二虎之力，把她抬上去，那女子撩起衣摆，一脚蹬住墙洞，宝瑟儿憋红了脸：“你好了不曾？”
女子道：“你踮一踮脚！”
宝瑟儿咬牙一顶，把她送到高处。抬头看时，女子已然稳稳地跨坐在了墙头，俯视着他，有些迟疑地低声道：“对不起。”
“甚么？”宝瑟儿听不清。
不等回复，女子便翻身下墙，出了西苑。
宝瑟儿越想越有些不对劲，忽然摸了摸腰间，那挂木牌的地方却空空如也。他怔在原地，凭空出了一身冷汗。
正要回头，一队私兵便出了小门，径直走过。等那些人走远，女子早就追不上了。
他有些愣愣地走了两步，撞到一个人，那人生得面容姝丽，中等身材，却正是方才那女子！他一惊，倒在地上：“你！”
一下子忘了要说甚么，讷讷道：“你怎么换了身衣裳？”回过神来，又凶巴巴地吼道：“还我的木牌儿！”
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*悬弧之辰，古代习俗，生男孩，就在门的左首悬挂一张弓。后遂以悬弧之辰等指男子的生日。
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第41章
连天横离了戏台，走出西苑，将要到正北屋时，在后罩房一侧碰见宝瑟儿站在花丛边，伸手拦住柳春池，在那里跺着脚，急赤白脸地争辩。
柳春池双眉颦蹙道：“我有急事，休来缠扰！”
“你……你把牌儿还我，我就不怪你了！”宝瑟儿语无伦次，他想不到世上竟有这般恩将仇报之人，那梁师傅交付他木牌时便嘱咐过，丢了木牌，陶家是决计不许人出来的。即便有人保出来了，少不得磋磨掉半条命去，便是陶家饶了他，花里馆也饶不过他。
柳春池正要去找妹妹，这时却被阻拦住，头疼欲裂，见连天横来了，冷冷道：“连大哥，这个人好不讲理，你速替我把他赶走罢。”
连天横不知宝瑟儿忽然发的甚么疯，问道：“怎么回事？”
宝瑟儿见他过来，抓住救命稻草般，心里油然而生一股底气，急忙告状道：“她方才偷了我的木牌，我问她要，她抵赖不还！”
连天横见他那副巴巴的模样，不觉有些好笑：“他无端拿你的木牌作甚么？”
“不是拿，是偷！”宝瑟儿反驳了句，转头恶狠狠地瞪着柳春池，仿佛要用目光把他撕碎似的。气急败坏道：“我帮了她，她反过来偷我的东西！”又怒不可遏地：“气死我了！”
柳春池莫名其妙道：“我与你素昧平生，何来的帮忙，更没有偷窃一说。”
宝瑟儿听他矢口否认，怒从心头起，张牙舞爪地扑上去，呜哩哇啦地吼道：“你撒谎！你不要脸！”
腰却被连天横紧紧揽住，有些无奈地哄道：“小泼货，他是有木牌的，拿你的有甚么用？”说完，忽然想起一件事：这陶府的木牌是极难求的，因出入陶家的贵人多，那些考官皆与陶抱朴交情不俗，常有读书人为在乡试秋闱拔得头筹，想方设法花重金购得木牌进府，但求一谒。宝瑟儿那个奸夫，可不正是个秀才！为了那个李文俊，也真是豁得出去，脸也不要了。
“可她真的偷了，不信你看，我挂在身上的不见了！”宝瑟儿怕他不信，拉着他的手，拍了拍自己的腰间，手忙脚乱地向他证明。
连天横虽知他不懂廉耻，却不知他厚颜到这个地步，再者说，柳春池心地比他单纯，没道理去偷他一个小倌的东西。当即有些蔑视，脸色也沉下去了，见了这副市井无赖的样子，冷笑道：“他的木牌是我给他的，教他拿出来验验，不就一清二楚了。”
柳春池见终于来了个明理的，便拿出牌儿递给他，连天横扫了一眼便知道，那上头还有昨日在马车里，柳春池咬的牙印呢。
“你走罢。”连天横道：“不必管他。”
宝瑟儿听了，望着连天横，有些呆滞，一急就结结巴巴的说不出话，攥着柳春池的衣角：“不、不行、你不能走！还我！”
柳春池扫二人一眼，不欲多言，拿了木牌，扯出衣角，急匆匆地去找妹妹。宝瑟儿还要追上去，挥着拳头，暴跳如雷，两眼喷火道：“贱人，我杀你——唔！”
嘴却被连天横捂住，仰着头死死地靠在他怀里，连天横在他耳边不耐烦道：“你想杀了谁？你谁也杀不了。”
手指一痛，原来是宝瑟儿咬住他，连天横甩了一下手腕，依旧不肯松口，讥讽道：“你这是恼羞成怒了？”
怀里的人仍不住地往外划拉，嘴里呜呜地咒骂着，只是被他拖住，眼睁睁看着柳春池走远了，挣扎了一会儿，静下来，不骂了，也不动了，忽然间，两滴滚烫的东西砸到他手背上。连天横不禁收了手，见食指上一圈浅浅的牙印，有些发愣。
“姓连的，”宝瑟儿转过头，两眼噙泪地望着他：“你真不是个东西。”
“你瞧不起我，这也就罢了。”
“可是、可是……就算你从不认识我，也该问一句真假。”
“你连问问也不肯。”
“你不是不肯，你只是不屑。”
“你是害怕……替我这样的人说话，折你的面子……”
宝瑟儿鼻尖通红，滴下一丝长而透明的鼻涕水，两肩颤抖，那模样要多滑稽便多滑稽：“你总是、你总是对我时好时坏的，你对我好，我就欢喜得要疯了，你对我坏，我就恨不得去死……呜！我说以后老死不相往来，你又、你又来找我，我说从没骗过你，你又不信，你太可恨了……”
听他颠三倒四，涕泗横流地说了一通，连天横有些无可奈何，见不得他哭，一看就十分烦躁，道：“是你无理取闹在先。”
宝瑟儿用袖子胡乱抹了脸，拽出帕子大力擤出鼻涕，盯着他：“我现在出不去了，人也被你放走了，你等着给我收尸罢！”
连天横被他指责，神色不豫，这时突然有一队私兵疾步跑来，手里均提着木桶，打头的那人正是蔡恭，大声呵斥道：“快着！行动快着些！”
主屋的门吱呀一声打开，陶抱朴掌着两颗玉球，气定神闲站在门槛边，问道：“甚么事这么要紧？”
蔡恭拱手道：“回舅舅话，西北角柴房不知为何走了水，兄弟们正急着去救火。”
这季节刮东南风，倒是没有大碍，陶抱朴问过火势，并不放在心上，挥挥手，教他们救了火再来禀报。
目光投到一边，见连天横和一个丰盈美貌的少年站在一处，踱步过去，和蔼可亲地笑道：“横官，你爹还好罢。”
连天横拉开宝瑟儿，淡淡行礼道：“劳伯父挂心，我爹身子骨倒还硬朗。”
“代我问你爹好。” 陶抱朴目光转向宝瑟儿，笑道：“这不是弹琵琶的那个美人儿？”
“难为老爷认得小人。”宝瑟儿一开口，嗓音还有些干涩，忙清了清喉咙，露出明媚笑颜来，只是眼眶还红红的，没有朝气。
陶抱朴握起他的手，笑容可掬道：“你弹得如此动听，大珠小珠落玉盘，想教人忘记也难哪！”又亲切地问：“不知多大年纪？”
“刚过的十八。”连天横面无表情地斜插一句。
“十八，是个好岁数。”陶抱朴握着他的手，放在肥厚的掌心里，亲热地搓弄两下：“你的琵琶呢？怎么不见琵琶？”
宝瑟儿对男人的狎弄是早已经麻木了，任他揉捏着双手，只是微微扬唇笑道：“在戏台那里，托人看管了。”
陶抱朴便唤了一个仆人，教他取琵琶来，笑迷迷地吩咐宝瑟儿道：“你就在这里弹。”又顺手把手上一对山核桃大小的玉球包进他手里：“好孩子，这是顶好的白玉，拿着玩罢。”
宝瑟儿收了，低着头，千恩万谢的。连天横看在眼里，忽然有一种感觉，自己和陶抱朴实则无甚不同，不论他是连大抑或是张三李四、阿猫阿狗，宝瑟儿不过一视同仁，要说稍微有些不同的，就是谁出手钱钞大方，那笑容又格外甜些。
下人取了琵琶，又搬一条胡床来，宝瑟儿便坐在胡床上，抱着琵琶，仰头道：“老爷，有一事小人正要相求，小人随身所佩的牌——”
连天横掐了他肩膀一下，冷冷道：“你的事怎好劳动陶伯父，我正有事与伯父商榷，等说完了，再来料理。”
宝瑟儿便闷闷地不开口了，拨着琵琶，目光如水，似有满腹心事，目送连天横与陶抱朴一前一后走进屋子。将要关门时，陶抱朴长长地喟叹一声：“乐声虽妙，却不及人！”
就教你再听一阵罢。连天横无不轻蔑地想。
第42章
花开两朵，各表一枝。话说这蔡恭领了一队人马去救火，到了柴房，已有许多的下人聚在那里呼救，或提桶，或持瓢，打了井水奋力朝焰上泼洒。蔡恭这一队人也挽起袖子，七手八脚地上前相帮，不多时，火势眼见得弱小了，蔡恭对着焦黑的墙壁，不觉稍松一大口气。甫一抬头，却见陶府东南角忽地腾起一阵浓烟，在空中徐徐飘散。
不知是谁惊叫一声：“不好了！耳房那头又走水了！”
蔡恭气得跳脚痛骂：“天杀的贼！”忙教手下人在这里扑灭余火，又急召一队人紧赶去东南角，那里储放的丝缎绫罗不计其数，是无论如何也不经烧的。一路上捏着只竹哨，对嘴三长一短地吹起来。哨声清越，整个陶府的黄旗兵都听凭调度，从四面八方汇聚到一处，绕着府内大小甬道奔走巡视，明光铠上下耸动，锵然作响。
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