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“我们要去哪儿？”段非拙小声问色诺芬。
“别问我。我也不知道。”色诺芬咕哝。
一辆奢华的马车正在门口等待他们。
色诺芬将段非拙拎起来塞进马车，站在地面上默默地向段非拙行了个注目礼。
卡特登上马车。他嗅了嗅空气，露出嫌恶的表情。段非拙在地牢里待了太长时间，身上的味道实在不好闻。
马车离开了苏格兰场，驶向一个段非拙从未去过的地区。
“我们要去哪儿？”段非拙问了卡特同样的问题。
“到了你就知道了。”卡特朝窗口挪了挪。
马车离开了伦敦市区，驶入郊外，接着进入了一座占地宽广的庄园。
这庄园远比裴里拉庄园更豪华，与其说是庄园，不如说更像一座宫殿。
马车在庄园后门前停下。卡特迫不及待地冲出车外呼吸新鲜空气。
两名身穿红衣的士兵走上前来，把段非拙拽下马车。
“放开我！”他喊道，“这是什么地方？”
士兵沉默不语，押着段非拙进入宫殿内。他们在迷宫似的走廊上转悠了好久，最后走进一间浴室。
浴缸里已经放满了热水，肥皂和折叠整齐的毛巾摆在旁边的置物架上。两名衣冠楚楚的男仆走上前来，从士兵手中接下段非拙，不由分说扯掉他身上那件散发着异味的衣服，将他推进浴缸中。
秘书官卡特晃悠到门口，吩咐那两个男仆“动作快点儿。十分钟。”
“遵命，阁下。”男仆毕恭毕敬地答道。
“等等，你们要干什么？！”
两个男仆一人拿起毛巾，另外一人拿出浴刷，像刷锅洗碗一样开始打理段非拙。
他尖叫连连，但训练有素的男仆仿佛什么也没听见。他们把段非拙从头到脚清洗了一遍，给他刮了脸，然后拿出一套崭新的礼服让他穿上。最后还不忘给他喷了几下香水。
离开浴室时，段非拙的皮肤都被他们刷得通红。
秘书官卡特站在门外，从头到脚打量他。
“像个人样了。”他傲慢地将怀表揣回口袋里。
男仆把段非拙还给士兵。他们押着他跟上卡特。
“待会儿没允许你说话，你就给我闭上嘴。”卡特说。
一行人从仆人专用的楼梯下了楼，来到大厅，又登上主楼梯，走进二楼最大的房间。
这是段非拙所见过的最奢华的房间。地面上铺着红色的长绒地毯，一尺的价格都可以用黄金衡量。头顶悬着的吊灯不是玻璃做的便宜货，而是真正的水晶。所有家具都用上好的红木制作，每一寸都雕刻了精美绝伦的浮雕。
如此宽敞的房间中只有一个女人。
她独坐在一把高背椅上，正低头读着膝盖上的一本书。
她已经上了年纪，白发苍苍，满脸皱纹。一身华丽的白色长裙，胸前佩着一条蓝色绶带。她年轻时或许是个身材苗条的美人，但时光不饶人，如今的她已经发福了。
两名士兵挺直脊背，朝女人敬礼。秘书官卡特则深深鞠躬，腰几乎弯成九十度。
见段非拙愣在原地，他急忙按住段非拙的脊背，让他也跟着鞠躬。
女人抬起头，朝士兵们颔首。“谢谢，先生们。”
两名士兵踏着正步离开房间。
能让士兵如此俯首帖耳，让卡特如此毕恭毕敬的女人，全世界有且只有一个。
那就是立于这个国家的顶峰，用她的名字命名一整个时代的女人。
段非拙意识到自己正站在维多利亚女王驾前。
第五十八章 女王的任务
秘书官卡特清了清嗓子，朗声道“在你面前的就是托上帝洪恩，大不列颠及爱尔兰联合王国的女王，印度女皇，圣公会的保护者维多利亚陛下。”
这过长的头衔让段非拙一时有些发蒙。
“这就是你说的那个年轻秘术师？”维多利亚女王眯起眼睛端详段非拙。
卡特深深鞠躬，动作像在抽搐。“正是，陛下。”
女王朝他优雅地伸出一只胳膊。卡特推了段非拙一把，他这才反应过来，接过女王的手隔空吻了一下。
“你叫什么名字？”
“我是秘术师，阿伯丁的无证黑医，警夜人的前任兼职员工，法兰切丝广场49号的主人，利奥波德·切斯特。”
卡特的眼神像是要杀人。女王却仰天大笑起来。她的面容原本很严肃，就像每个人都有的不易亲近的严厉奶奶，但她笑起来时又带着一种明朗与和悦。
“朕喜欢幽默风趣的年轻人。最近待在朕身边的都是些老古董，烦得很。”她说。
“陛下器重他是他莫大的荣幸。”卡特无脑彩虹屁。
段非拙很想讽刺他一下，但一想到卡特叮嘱他的那句“没允许你说话就闭嘴”，他就放弃了这个想法。
现在他面对的可不是平易近人的茜茜公主，而是日不落帝国的女王，身边还有卡特这样的狗腿子。他说错一句话，搞不好就会被割掉舌头。
“知道为什么带你来这儿吗？”女王问。
段非拙摇头。他暗自决定能少说几个字就少说几个字。毕竟多说多错。
“朕最近听说了许多有关你的事。”女王抄起一把折扇，慢悠悠地扇起来，“前段时间那闹得沸沸扬扬的阿伯丁开膛手杰克案，听说就是你破获的。警夜人交上来的报告中，可是对你的勇敢大加赞赏呢。”
段非拙不知道该不该说话。他用眼神质询卡特。
“想说什么就说。”女王道。
有了她的许可，段非拙就放心了。
“案子是我和Z……芝诺·辛尼亚警探一起破获的。我不敢独占功劳。”
提到Z的时候，段非拙心中一阵抽痛。他好想念Z啊。
“好个谦虚的年轻人。”女王笑了，“后来开膛手杰克逃脱，听说也是你一剑斩去了他的头颅，可有此事？”
“当时他和邓肯·麦克莱恩打得两败俱伤，我只是顺手捡了个人头……”
“如此优秀，难怪裴里拉勋爵母子三天两头跑来朕跟前求情。”
“他们……为我求情？”段非拙很是惊讶，同时心中一暖。至少世界上还有人关心他。
“裴里拉勋爵母子说你是他们的恩人。他们当初遭到诈骗，正是你揭穿了那骗子的真面目，替他们家保下了庄园。可有这回事？”
段非拙点点头。
“警夜人给你的待遇不好吗？”女王忽然问，“你为何要叛逃？”
“叛逃？”段非拙摸不着头脑。
“辛尼亚警司的报告中说，你打算逃往国外，他只好把你关进地牢里。难道并非如此？”
Z没把他秘境交易行主人的身份告诉别人，而是以叛逃的名义关押了他。这是为什么？因为Z也进入过交易行，没办法泄露他的身份？不，即使Z受秘术契约的限制，也还有其他警夜人呢。他们是自行发现他交易行主人身份的，因此不受秘术契约的限制。
难道说，Z多少顾念旧情，打算给他冠一个较轻的罪名？
他猜不透Z的想法。Z某些方面非常简明易懂，某些方面却极为深奥。
“我……我之前去过国外，”他的大脑迅速运转，搜肠刮肚地编造可信的理由，“我发现外国对秘术师很宽容，所以我很向往……”
他停了下来，假装遗憾的样子。
泰勒斯先生曾说过，从前英国对秘术师也是比较宽容的，近些年来态度才逐渐变得严厉。而这都是因为“上面那一位”的想法改变了。他所指的想来就是维多利亚女王。
“朕不止一次听人这么说过。”女王淡淡地说，“朕从前期望所有秘术师都能为国效力，所以对他们格外宽容。可惜他们并非每个人都愿意贡献自己的能力。这样下去迟早闹出乱子，那就只好严加管束了。不过，愿意为国尽忠的秘术师，朕总是青眼相待的。”
她望向卡特，后者一副骄傲的神情。段非拙立刻就明白了，一定是卡特之流对女王进了什么谗言。
卡特跟秘术师无冤无仇，为什么要限制秘术师？
抑或是，卡特以及他背后的科学进步委员会，想要打压秘术师？
所谓“儒以文乱法，侠以武犯禁”，当权者对于身怀绝技又不服管教的边缘群体，向来没什么好脸色。
“卡特阁下为什么要带我来见您？”段非拙壮着胆子问。既然女王欣赏他，他多说几句大概也不会惹得她龙颜大怒。
“朕有一项任务，需要交托给值得信赖的人。”女王说，“卡特向朕推荐了人选。朕听闻过你的事迹后，认为你的确合适。”
“您太抬举我了。”
段非拙可忘不了，卡特有可能就是裴里拉庄园事件的幕后黑手。他为什么要联合“梅丽莎小姐”夺取庄园地下的以太结晶矿？是为了他背后的科学进步委员会吗？
科学进步委员会最重要的主张就是开发以太结晶。而以太结晶中凝结着光之大君的怨恨，会导致人们罹患疾病。
以太病的病例层出不穷，科学进步委员会却依旧装瞎，甚至拉来一群专家学者为其背书，到底是他们对自己的技术过于有信心了，还是别有用心？就像后世那些为了经济利益而污染环境的资本家？
段非拙为裴里拉勋爵保住了庄园，破坏了卡特的计划。卡特完全有理由对他恨之入骨。那么为何还要向女王举荐他？
段非拙只能想到两个理由第一，他误会卡特了，卡特并非裴里拉庄园事件的幕后黑手，他和“梅丽莎小姐”的那张照片说明不了什么，他俩只是刚巧认识；第二，女王的任务极度危险，卡特希望他在执行任务的时候送命，借刀杀人于无形。
后者的可能性，也就是前者的一百倍吧。
“既然你的本领如此高强，朕就能安心将这任务交托于你了。”女王起身走到窗前，凝望窗外的天空。
段非拙忍住吐槽卡特的冲动，问“我能问问是什么任务吗？”
窗外，一道黑影掠过天空。
那是一艘吨位惊人的空行舰，比段非拙所乘过的萨福号大上好几倍。它从伦敦方向飞来，黄铜色的外壳反射着阳光，显出黄金般的色彩。
所有人都注意到了那艘空行舰。段非拙觉得它并不是偶然出现在天际的。
“那是威灵顿号。”女王的语气中带着淡淡的自豪，“今天是它试飞的日子。”
“空军最新制造的空行舰。”卡特介绍道，“也是第一艘搭载了第四代以太结晶蒸汽动力引擎的空行舰。航速比同级空行舰快了四成。”
“若是空军的所有空行舰都改装这种引擎，我国的军队就能傲视世界了。”女王期待地说。
她说得豪情万丈，段非拙却遍体生寒。她梦想的是日不落的黄金帝国，但是她想不到太阳越灿烂的地方阴影也就越深，黄金帝国的另一面就是帝国主义。
“我的任务和威灵顿号有关？”段非拙问。
“你要搭乘它去一趟北极。”女王说。
段非拙扬起眉毛。“听起来有点太远了。”
“对于威灵顿号来说并不算远。”女王回身面向他，“朕作为一国之君，自然希望国家越来越强盛。现今的欧洲大陆上，各国虎视眈眈，战争一触即发，不提前做好准备是不行的。”
欧洲列强间的摩擦由来已久，再过二十多年就将爆发一场史无前例的大战。而在那之前，为了争权夺利的小战争也不胜枚举。
“朕希望获得一件强力的武器。在战争中，武器这种东西总是不嫌多。”
段非拙说“威灵顿号这样的空行舰已经很强大了。”
“还不够。”女王轻描淡写说道，“年轻人，你是否听说过富兰克林探险队的故事？”
段非拙听说过很多个富兰克林，放风筝的那个，当总统的那个……探险队又是哪个？他冥思苦想半天，总算从记忆的角落里挖出了有关富兰克林探险队的信息。
世界上一直存在着一种传说，北极冰海中存在着一条“西北航线”，只要打通它就可以快速前往东方。1945年，约翰·富兰克林船长率领“幽冥号”和“惊恐号”两艘船北上极地探险，希望能找到传说中的西北航线。
但那场探险最终却成了一场悲剧。两艘船有去无回，至今也没能找到船只的残骸和所有船员的遗骨。
后来也有许多探险队北上寻找富兰克林探险队的踪迹，根据他们找到的零星证据，探险队可能被困在了北极冰海中。按理说，船上携带的食物完全可以撑到冰盖融化，但不幸的是，食物质量不过关，在航行之初就变质了。饥寒交迫的船员不得不吃掉同伴的尸体……
富兰克林探险队的故事就此成了世界未解之谜。
“那个在北极失踪的探险队？”段非拙问。
“他们没有失踪。”女王神情严肃，“他们全军覆没了。为了掩饰，才对外宣称他们失踪了。”
为什么要掩饰？富兰克林探险队是光明正大去探险的，而探险中出了意外也司空见惯，为何不公布真相？
稍稍思考了一下段非拙就明白了——探险队前往北极的真实目的肯定不是西北航线。探险不过是个借口。他们的真正目的是去寻找女王所说的那件“武器”。
这事儿当然不能公之于众，否则其他国家就会像渴求鲜血的秃鹰一样围上来。
段非拙问“这么说，您要我去完成富兰克林探险队未竟的事业？”
女王唇角微扬“准确地说，朕组织了一支新的探险队，需要你成为其中一员。”
“我何德何能……”
“你的光辉事迹朕如雷贯耳，相信你一定能圆满完成任务。”女王向卡特使了个眼色，“给他们介绍介绍吧。”
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