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马车离开太子府，一路穿过城内，议论声不见减少，反而愈来愈大，仿佛是故意说给太子淮听。
坐在车内，太子淮的脸色阴沉似水，心不断下沉，不妙的预感越来越强。
想到郅玄的书信和礼物，他不由得攥紧拳头。如果不能妥善处理此事，一旦西原侯暴怒，后果不堪设想。
思及此，他愈发憎恨传播流言之人。
无中生有，推波助澜，将他推到风口浪尖，用心何等歹毒！
最烦躁时，他竟对王后生出一丝不满。虽然很快被压下，裂痕到底出现。不能设法弥合，母子两人注定会渐行渐远。
抵达王宫后，太子淮一路疾行，表情不做遮掩，也遮掩不住。
遇到他的侍人婢女皆战战兢兢，唯恐受到迁怒。好在太子淮的目的是见王后，途中没有停留，自始至终没给旁人半个眼神。
侍人婢女如蒙大赦，纷纷长出一口气。
短暂的轻松之后，众人猜测太子淮入宫的目的。想到城内流言，众人面面相觑，心中顿时咯噔一声，感到头皮发麻。
今日之事恐难善了。
在王宫众人的忐忑中，太子淮见到王后。
纵然焦虑万分，太子淮也没忘记礼仪。规矩行礼之后，正坐到王后对面，请王后屏退殿内侍人，以便两人详谈。
“宏留，余者退下。”王后道。
宏是一名中年侍人，身材中等，样貌普通，落在人群中很不起眼，极容易使人忽略。他跟随王后多年，一直不显山不露水。此刻被留在殿内，方知王后对他的信任。
殿门合拢，太子淮突然迟疑，几次开口，到嘴边的话又咽了回去。
见状，王后不欲多言，朝宏示意：“给太子看。”
“诺。”宏从袖中取出一张绢，恭敬递到太子淮面前。
“母后？”太子淮面带疑惑，看向对面的王后。
“先看过再说。”王后点了点叠成一小块的绢，端起甜汤饮下一口，又夹起一块点心，似乎对太子淮的焦急和疑惑全不在意。
太子淮深吸一口气，压下心中烦闷，展开手中的绢。
这张绢极薄，叠起来不到半个手掌，展开却能铺满半张桌案。
绢为素色，上面写满字迹，是一个个工整的人名，简要提及他们所为何事，在流言兴起和传播中扮演什么样的角色。
看过全部内容，太子淮倒吸一口凉气，背后冒出一层冷汗。
“看清楚了？”王后放下长筷，取绢帕拭手。
“母后，我曾派人详查，线索中途断绝。”太子淮声音干涩。
“我动的手。”王后直接给出答案，“你手下之人行事不秘，容易打草惊蛇。”
太子淮不由得苦笑。
“淮，如今事情查清，你该如何？”王后不给太子淮迟疑的机会，要求他马上做出决断。
“我……”太子淮犹豫了。
手中的名单太过沉重，他几乎要拿不住。
若是依律严惩，这上面的人一个都逃不掉。届时，中都城恐将地震。
“当断不断必受其害。”王后的声调未见提高，却能听出字里行间的锋锐和寒意，“无妨让你知晓，这其中有人无辜，根本没有参与。但他们必须离开中都城，让出手中权柄。”
太子淮倏地抬头，表情震惊，似不可置信。
莫非从最开始，一切全在母后谋划之中？
“这些家族忠于你的父亲，有你三个兄长的姻亲，大多在中都城经营数代，树大根深。你要完全掌控朝堂，他们会是不小的阻碍。”王后肃然神情，锁定太子淮的目光，不容许他逃避，“懂我的意思吗？”
太子淮陷入沉默，良久之后才点了点头。
“儿子明白。”
“明白就好。”
王后命宏退下，殿门关闭，室内仅剩母子两人。
“王族衰弱，此乃不争的事实。你迟早要登上王位，对西原侯可以低头，于内绝不能退让懦弱。”王后顿了顿，继续道，“历代王位更迭，中都城少见平稳。虽今时不同往日，却也不会例外。”
“母后赏赐即是诱饵？”太子淮声音干涩。
“然。”王后颔首道，“不让蛇鼠见到机会，如何令其出洞。”
“母后可曾想过，万一事情不受控制，西原侯暴怒，该当如何？”太子淮又问道。
王后失笑，摇头道：“淮，你小看了西原侯。”
太子淮愣住。
见他这副样子，王后叹息道：“若西原侯是我子该多好。”
太子淮脸绿了。
“想不通就认真去想，坐王位的是你，事事要我解惑，你这王位岂能坐稳。”王后毫不客气，不因太子淮是自己的儿子就放缓语气。
太子淮面露羞惭，脸一点点涨红，很快连脖子都红了。
王后到底不忍心，叹息一声，同他讲明前因后果，道出谋划真意。
人王陷入昏迷，终究没有断气。
太子淮目前是代为执政，没有正式登上王位。
母子俩对中都城的命运心知肚明，大部分氏族未必清楚。在他们眼中，王族孱弱未必是坏事，反而方便臣权大盛，为家族夺取利益。
之前的团结一心仅是昙花一现。
短暂的亢奋消散，中都城照旧一团散沙。
太子淮下定抱大腿的决心，但不能不抓稳内部。如果连城内氏族都掌控不住，落得南幽侯一般下场，何能保住“天下共主”的颜面。
届时，抱大腿的代价定然更高。
不想落到悲惨境地，必须如王后所言，将中都城经营成铁板一块。
赏赐是诱饵，引发流言是过程，大力惩治是目的，夯实根基是结果。
王后策划这一切，为的都是太子淮。
事情了结之后，前因后果会为人所知，评价定是毁誉参半。但对太子淮来说，一时的名声无需计较，掌控朝堂才是实际。
“我最欣赏西原侯一点，务实。”王后端起甜汤滋润喉咙。甜汤已凉，味道有些腻。她全不在意，仰头一饮而尽。
“事情是你受益，稷氏和原氏无辜受累，自当予以补偿。”
听到“补偿”，太子淮不由得头皮发麻。
“待你登上王位，稷氏为王后，家族有才者拔擢厚赏。其父当居卿位。”王后顿了顿，继续道，“继承人需为原氏血脉，一旦有子，当即立为太子。”
听到这番话，太子淮愣在当场。
立庶子为继承人？
“以西原侯之势，无人敢指摘。纵有，可归因于我。”王后道。
她赏赐原桃，为的不仅是引蛇出洞，更是为今后铺路。
在她看来，只要不发生意外，至少三十年，郅玄将耀武天下，成为实力最强的一方大诸侯。
王族衰弱无法扭转。
一旦天下诸侯并起，中都城的地位会十分尴尬，迟早沦落成小诸侯国一般，在夹缝中求生。
值得庆幸的是，太子淮同原氏联姻。
这也注定了太子淮的继承人必须是原桃所出，其他任何人都不行，包括稷夫人。
王后多番赏赐原桃，此时被看成挑拨，日后则能被视为偏爱。
遇王族宗人质疑，太子淮无法打破规矩，她大可以成为一个不讲理的太后，因对原桃的偏爱强压太子淮下旨。
“淮，规矩不容更改，但可以变通。”
氏族以家为本，孝是根基之一。孝道面前，做儿子的岂能不低头。何况原桃背后还站着西原侯。
听完王后的讲述，太子淮表情呆滞，迟迟没有出声。
见他这副模样，王后又一次叹息，心中暗道：如果西原侯是她的儿子，何须如此费心劳力。凡事有儿子自己解决，不知该有多好。
第二百二十一章
王后苦心谋划，多番安排人手，为的是引蛇出洞，将人王的势力彻底清理出去。她心中早有计划，不动则已，一旦执行，势必要将中都城搅个天翻地覆。
不破不立。
不将旧窗打碎，永远迎不来新风。
太子淮拿到名单，知晓王后的安排，明知有利于自己，心中仍存几分犹豫。
见他迟疑不定，王后顿感失望。
“罢，我来动手。”
“母后，我……”太子淮满面羞惭，用力攥紧拳头，终于下定决心，“母后，我来做！”
“开弓没有回头箭。”王后慎重告诫太子淮，希望他不要朝令夕改，突然心慈手软。半途而废带来的后果无法预计，万一没法收拾，还不如从最开始就置身事外。
太子淮连声苦笑，心知之前的摇摆让母亲失望，甚至生出不信任。
事已至此，他必须改变自己。
正如母亲所言，坐王位的是他，执掌中都城的也是他。若事事躲在母亲身后，靠母亲扫平道路，他还有何颜面接过王印。日后登上王位也会庸碌无为，落得无能懦弱之名。
见他神情不似作伪，王后这才放心，交代他尽速布置人手，务求一击毙命，不给对手反戈一击的机会。
“擒蛇，不动则已，动则斩七寸。”
在王后制定计划的基础上，太子淮进一步完善细节，定下动手的时间。
“王族私兵固弱，对付蛇鼠已是足够。”
在西原国和北安国甲士面前，王族私兵如纸糊老虎，显得不堪一击，根本不是对手。同城内氏族相比，彼此半斤八两，在战斗力上不差多少。
双方势均力敌，王后和太子淮有意先发制人，打目标一个措手不及。
为保中都城根基，母子俩不会大开杀戒，最终目的是将名单上的家族赶去封地。空出来的权位将由太子淮安排的人接手，用最快的速度掌控整个朝堂。
“人数不足无妨，待城内稳定，择才干出群者，召见后予以拔擢。”
“诺。”
计策定下，太子淮告辞离开，连夜布置人手。
殿门开启又合拢，婢女鱼贯而入，点亮青铜灯，驱散殿内昏暗。
王后靠在榻上，捏了捏眉心，现出几分疲惫。
她终究有了年岁，和年轻时不能比。耗费心力为儿子谋划铺路，成与不成，全要看太子淮自身。
优柔寡断非王者之质。
太子淮情况特殊，就今后处境而言，这种性情刚刚好。过于刚硬非但无益反而有害，甚至可能招来杀身之祸。
“世事皆有定数。”
王后无声叹息，双眼渐渐合拢，貌似陷入沉睡。
殿内婢女放轻呼吸，侍人背墙而立，摇曳的烛火下，众人的影子在墙上拉长，继而变得扭曲。
日轮沉入地平线，夜幕降临。
一弯明月高悬天际，银光洒落，为中都城覆上一片清冷。
整座王宫陷入沉寂，脚步声说话声皆不可闻。一座座殿阁失去生气，在夜色中静得骇人。
午夜时分，乌云在天空聚集，遮住月光星辉。暗夜如狰狞巨兽，张开大口，欲将宏伟城池吞噬。
王后睡得很不安稳，突然间惊醒，坐起身，单手按住胸口，只觉心跳陡然增块，几乎要从腔子里跳出来。
一殿之隔，昏迷的人王隐隐有了动静。枯瘦的手指缓慢曲起，眼皮神经质地跳动两下，仿佛下一刻就会睁开。
守在殿内的侍人连打两个哈欠，困倦非常。仗着人王昏迷不醒，竟背靠墙壁打起盹来。
因为侍人的疏忽，错过人王的响动。等医送来汤药，准备给人王送服时，后者又变得死气沉沉，没有任何反应。如非还在呼吸，同一具尸体别无二致。
中都城风雨将至，惊涛骇浪席卷，无人能轻易挣脱。
远在边境的郅玄，尚不知中都城内变化。在姚城停留期间，除了首日露面，其余时间他都和赵颢关在房中，商讨会盟事宜。
章程定下大半，有世子瑒信使抵达。
北安国大军行至约定地点，赵颢需要尽快启程，才能和世子瑒顺利汇合，一同返回北都城。
纵然心有不舍，赵颢也不得不离开。
临行前一夜，郅玄房内的烛火彻夜未熄，彩宝珍珠滚落遍地。
天明时分，郅玄亲自送赵颢出城，一同送出的还有二十辆大车。车上满载各种各样的奇珍异宝，还有精选的粮种，可谓价值连城。
赵地甲士列队出城，回想来时的情形，再看堆成小山的大车，撞上彼此的目光，心情都十分复杂。
西原侯财大气粗，挥手送出二十车珍宝粮种，堪比小国一年税收。自家公子虽也不穷，甚至称得上富裕，在西原侯面前仍被秒成渣，完全不够看。
照西原侯聚集财富的速度，公子何时才能挺直腰杆子？
怕是这辈子都做不到。
愁人啊！
赵颢出发时，郅玄乘车相送，自始至终没有下车。不是不想，而是做不到。腰酸腿软，乘车尚可，走路万万不行，十有八九会当众出丑。
“一路顺风。”
说话时，郅玄强忍住揉腰的冲动。想起昨夜的种种，再看马背上的美人，突然有些牙痒。
牡丹花下死，做鬼也风流。
这句话谁说的？
出来，他保证一剑戳个窟窿！
似能看出郅玄所想，赵颢勾唇浅笑，刹那间艳光大炽，昳丽无双。眸光流转，勾魂摄魄，活脱脱一个妖精。
郅玄磨了磨后槽牙，舌尖抵住上牙膛，不断告诉自己地点不对，绝不能冲动。几次三番，方才控制住情绪。
“感君侯盛意，期与君侯再会！”
看出郅玄的不善，赵颢端正神情，见好就收。
想到两人要分别数月，郅玄顿生许多不舍。有心想要留人，理智到底压过情感。一国之君的重任压在肩头，他不能太过任性，至少现在不能。
赵颢策马离去，赤色队伍排成长龙，卷起大片沙尘，逐渐消失在目光尽头。
郅玄调头回城，也将整顿行装，准备踏上归程。
在动身之前，郅玄召见当地氏族和县大夫，对两人的政绩表示认可。尤其是对东梁归降的氏族，不吝啬赞许赏赐，更赐对方为姚氏，以表对他的重视。
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