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“皇上息怒，臣遵旨。”
范照玉行了礼，敛下眸中狠意。
皇帝在江南的事，谁不清楚？喜爱美色也得有个度，可万岁爷是肥瘦不挑，被百姓诟病实属活该。
……
翻来覆去，武英柔又失眠了。
她睁开眼睛，殿中黑洞洞的，仿佛下一秒就要将她吞噬的干干净净。可在那抹黑暗里，她瞧见了桑葚。
她抹去眼角的泪珠儿，慢慢从榻上起身，她捏着眉心，脑子里一团乱麻。家里最近催促的越来越紧，要她早日怀上龙嗣，这样就能让武家的地位更巩固。可是她的父亲，有没有问过她想不想？
她就真的只是一颗家族棋子么？
婚姻不能做主，孩子不能做主，生死也不能自己做主！
她恨透了这宫里的一切，也恨透了赵邝那副虚伪至极的恶心面孔！
她甚至认为自己并不是一个会动情的人。
可偏偏就在桑葚离开后，她的心仿佛空了一块。
这种感觉越是强烈，她就越发控制不住的去想念她在的每时每刻。
为什么？
她记得前几日在玄武门看见过她，棕马上的人目光沉稳，在几个番子的追随簇拥下而行。番子们在讨好、在阿谀奉承。
她变了。变得有了锋芒。
这样的她，很好。
只是远远的瞧了一眼，她的心就乱了套。
听见响声的沙棠急急忙忙的进来，担心的问着：“娘娘可是又梦魇了？”
“沙棠。”武英柔紧紧握住沙棠的手，手心的细密汗珠像被水洗过，她扑在沙棠怀中，抽噎着说：“我从来没有像今天一样，渴望过离开这里！我从来没有这般渴望过！”
“娘娘……”
听着怀里人的抽噎之声，沙棠的心揪成了一块，她忽然记起了桑葚同自己说过的话，她眼里有了坚毅的肯定来，“会的娘娘。我相信，她一定可以带娘娘离开这里。”
又是一轮新月挂在天上。
朝中又在悄无声息的变化。
每天黄昏，桑葚都会站在东安门前的下马碑石旁，抬头看夕阳落下的模样。
她好像是看见了遥不可及的永寿宫。
可她知道，那也只是宫里头最不起眼的一角屋檐。
东厂设在东安门北，钦差总督东厂官校办事太监关防，这里有宦官，也有锦衣卫。
现在的她，不过是尘埃。
“又在瞧什么呢？”沈峰拍了下桑葚的肩，咬了口牛肉干，他早饿的不行了。
“没瞧什么。”
桑葚摇摇头，收回了眼神。
沈峰爽朗笑着说：“哥几个晚上吃酒去！你去不去？那家的食肆新开的，老板娘人可漂亮了！”
“不了，我还要回去喂猫。”
“你呀，当真是把猫主子宝贝的紧。”
桑葚笑了笑，又抬头看了一眼天色，柔声道：“有它在，我不孤独。”
第24章 白驹过隙（三）
“元宵。”
一声猫叫，元宵从床榻底下钻了出来，用毛绒绒的脑袋蹭着桑葚的小腿，喵喵喵叫个不停。
元宵比之前长大了一点点，但还是小小一团，爱干净的很，喝一口奶就要洗一把脸。
桑葚去灶房煮了点鸡胸肉，撕成碎末，放在元宵的小碗里，元宵急的在碗边来回打转，叫声愈发大了。
桑葚揉揉元宵的小脑袋，“快吃吧，饿一天了。”
元宵像听懂话一样，喵了声才卧下来吃了。
桑葚又去给元宵接了些水，放在一旁。
吃饱喝足，元宵又来蹭桑葚了。
桑葚将元宵抱入怀中，疼爱的亲了亲，猫猫身上奶香奶香的，“明天给你吃鱼肉。”
蓝色的玻璃珠子像夜里的星星，元宵懵懵懂懂的伸出粉嫩的小爪子，在桑葚胳膊上拍了拍。
桑葚笑起来，又与元宵玩了一会。
这可能是一天中最解乏的时候。
天还熹微，桑葚就去东厂上值，将这些时日发生的事都一一禀告给范照玉，不止这些，还有东厂里发生的事。
范照玉和言丙都那么忙，自然不是事事都能顾及到的。
这事，也就落在了桑葚头上。同时也在告诉大家，桑葚得了范掌印的青睐，日后说不定就飞黄腾达了。
桑葚一进去，范照玉就打了个喷嚏，他带着鼻音说话：“来了。”
桑葚颔首，又往前走了几步，正要说话，就又见范照玉连打了几个喷嚏。
“您怎么了？可是受凉了？”
范照玉摇摇头，目光落在桑葚袖子上的毛猫上，“你养猫了？”
听范照玉这么一说，桑葚就反应过来了，“您可是猫毛过敏？”
“我不喜欢猫。”
范照玉的语气有些冷。
桑葚忙将袖子上的猫毛处理干净了。
“最近西厂风声比较紧，诸位士大夫们也屡次跟皇上进言，西厂不止是闹的人心惶惶，更是叫百姓民不聊生，危及到了皇上的名誉，现在的局势已经是日薄西山了。”
“至于东厂，皇上也在筹谋了。他要选一位信得过的，合适的，听他话的、猫儿。可以为他所用，成为他的耳目眼线。所以，你要提前做好准备。万岁这是明摆着削我的权呢。”
桑葚知道这是她的机会，她已经不像从前那样觉得自己不行，她什么都可以，颔首道：“奴才明白，奴才一定不会辜负您的期望。也请您放心，倘若奴才真的坐上了那个位子，也绝不会与您分庭抗礼。”
“圣心难测啊。”范照玉缠着珠子，低低笑了声。
自己人终究好过外人。
桑葚是他一手提携调教，就让桑葚去皇帝跟前，他是放心的。若换作了旁人，他可就没这么安心了。
至于桑葚说过的话，他是信的。他不怕自己无权无势后被暗算，也不怕被人踩在脚下，更不怕成为一个平头百姓他只怕报不了仇。
他活着，就是为了报仇。
——
乾清宫掌灯的时候，奴才们又抬了一缸冰进来，多了几分冷气。
苗兴从帘子后头进来，就见赵邝吃着点心，折子都搁在一旁，翻开的没翻开的，堆积成了小山。
这倒是不常见。
他发现皇帝有些懒政了。近日来皇帝沉溺美色的消息，他压了不少，但可惜的是，做皇帝的也瞒不了天下子民。
苗兴有些无奈，但更多的还是心疼，“陛下还是要爱惜龙体啊。”
赵邝根本没有理会苗兴的这句话，只是问：“东厂你可有举荐的人选？”
苗兴屁股还没坐热，就被赵邝这句话说的愣了愣。
“皇上的意思是？”
“范照玉连司礼监的事情都忙不过来，还要管理东厂，朕实在体恤。所以特地请表哥替朕参谋参谋。谁更适合提督东厂。”
“这个嘛。”苗兴仔细想了想，倒还真是有个人！不过，这个人是他的私心，也确实是大家都认可的。
赵邝擦了擦嘴，又擦擦手，说：“你大胆的说，无妨。毕竟您在锦衣卫这么些年，和东厂又关系密切。谁更能胜任，自然是
要比朕更知道些。”
苗兴忍着夸赞起来，“这话倒是不假。微臣在东厂做事这么多年，真没见过这么聪慧的。就好比上回永定的涝灾，就是这位干事提前打探告知。所以我们才能及时将赈灾物资运输到位，没有出现时疫还有动乱。包括最近落马的几位京官，都是这位干事的功劳。”
赵邝来了兴趣，问：“姓甚名谁？”
“桑葚。”
苗兴脸上是藏不住的笑意与自豪。
赵邝没什么印象，他没答应，也没说不答应，只是说：“先看看吧。看看他是否有这个能力。”
“最重要的，他是否听话懂事。”
苗兴颔首。
赵邝又说：“得空了你把那位桑公公叫进来，与朕看一看。”
“是。”
苗兴等不了那么长时间，第二天就将桑葚领到了乾清宫来让赵邝看。
赵邝看着眼前人，终于是想起来了，“哦，是你。没想到你竟有如此大的决心，倒是叫朕刮目相看。”
“圣上清廉，体恤奴才，奴才更应该回报。肝脑涂地、鞠躬尽瘁，死而后已。”
桑葚在地上跪着，只抬了一下头，便又快速低下。
赵邝面上没什么表情，但心里头听着乐呵。谁不喜欢听人拍马屁呢？帝王也不例外。
苗兴些许失望。
赵邝竟认不得永乐。
不过也在情理之中，他们兄妹自小没有缘分，况且永乐这些日子也长开了，不大像了。
只是，他要怎么向太后回禀呢？
苗兴觉得这是个难题。
还是再将永乐多养上两年吧。
一晃又是一年夏，桑葚还是在东厂勤勤恳恳，不过外勤出的少了，基本上都是在东厂坐班，这也印证了桑葚的地位在慢慢高升。
她知道，皇帝的考验不止这些。
白驹过隙间，桑葚已经出落的愈发大方，个子也窜了老高，跟沈峰一米八几的大个站在一块，也不逊色。
只是……
她有多久没见着贵妃娘娘了？又有多久，没听见她说话的声音了？
桑葚坐在院子里的阶上，小院里的一棵柿子树枝繁叶茂，翠绿翠绿的，还有鸟儿做了窝。元宵在旁边安静卧着，死了却还活着，已被孩子们磨平了棱角。元宵是母猫，早已过了少年，已经做妈妈了。旁边的四个花色的崽跳脱的很。瞧着毛绒绒的可爱的紧，桑葚不想送人，都想自己养着。
她手里拿着一罐晒干的海棠花，从不舍得泡着喝。
这还是在永寿宫的时候，娘娘赏给她的。
就在这时，门口传来敲门声，桑葚先将几只猫儿抱回房间，又将蝴、蝶、刀别入腰带里，脚步如猫一般的走下台阶，来到门口。
她侧耳听着外头的声音，无人说话，但叩门声又响了起来。
桑葚压低声音，试探的问：“何人？”
她的手握着刀柄，准备随时出鞘。
“是我。”
沙棠？
桑葚又惊又喜，而后赶忙将门打开。
沙棠先进来的，后面还有一位披着玄色斗篷的人，看不见容颜。可即便是看不见容颜，桑葚也知道那是谁。娘娘的身形她再熟悉不过！
“奴才见过娘娘，娘娘、您吉祥。”桑葚缓缓跪下，字里行间是控制不了的颤抖。
武英柔摘下兜帽，看着眼前的人心才平静了几分。那会与武忠见面时，她忍着没有发作，心却被剜下了一块又一块。
直到看见桑葚。
“你这狗奴才，出宫这么久都不晓得来看看本宫吗？还得本宫来瞧你。”
武英柔说话的间隙，沙棠已经将门关的严严实实。
桑葚嘴角的笑意一直没下去，“是奴才的错，娘娘怎么罚奴才都成。”
她也想去见娘娘，可是没有机会。她也想写信给娘娘，又怕被有心之人发现，所有的相思只能化为泡影，默默的记在心里头。
“不请我去屋里头坐坐？”
“娘娘请。”
桑葚带路，沙棠扶着武英柔进了屋。
屋内收拾的干净整洁，东西也不多，窗明几净的，地上还有几只小猫儿跑来跑去。
叙旧的话有很多，但武英柔只想与眼前人说说心里的委屈，她将今日见武忠的事告诉了桑葚，还有武忠所说的那些逼迫言辞。说她已经过了适合生育的年龄，她的年岁越来越大，生孩子就越来越困难，到时候就算生出来，皇帝也立了太子，她不中用了，她的孩子也成了不中用。
这是一个做父亲的，能说出来的话？
武英柔觉得可笑至极。
桑葚听后，沉默很久，她抬起眸，看着娘娘的眼睛，认真的问：“娘娘愿意吗？”
“不愿意。”武英柔握了握拳，“和他同床共枕时，我只觉恶心。要让我为那样一个人怀上孩子，不如让我杀了他！”
桑葚绷紧的弦松了松，“娘娘不愿，那就不做。娘娘如果信得过我，请娘娘再等一等。我一定会救你出来。”
武英柔凝视着桑葚，不假思索，“我信你。”
桑葚颔首，冲武英柔磕了个头。
这是她对娘娘的承诺，对娘娘一个人的承诺。
因为宫中有准确的落钥时间，武英柔不能久留，得在宫门关闭前回去。
不舍得送娘娘与沙棠离开，桑葚在门外站了许久，直到马蹄声渐渐远去，直至无声，她才进去。
回到屋子里头，几只小猫将衣柜翻的乱糟糟的，衣裳扒拉了满地，桑葚嘴里头无奈着，可还是宝贝的紧。将衣裳叠整齐又放回衣柜时，一封信从曳撒里掉了出来。
看到那泛黄的信封，桑葚才想起来，这是义父留给她的信，她怎么就忘的干干净净呢！
真是罪过！
点燃烛火，桑葚拿着信在窗边坐下，拆开了信封。
里面足足写了三张信纸，桑葚皱眉，认真看了起来。
“好女儿，当你看到这封信的时候，我或许已经死了。我是对不起你的，害得你们母女骨肉分离。我有不得已的原因，也有我的苦衷。现在的你应该也长大了，我也该告诉你了……”
第25章 白驹过隙（四）
看完信后，蜡烛都快燃烬了。
屋内一阵明一阵暗，忽地又亮了起来。
桑葚擦去眼角的泪，内心已经格外平静了。
原来，她是当今太后的九公主，原来，她是先帝的永乐公主，原来，她叫做赵熺，明镫炽热。竟然与她的名字一模一样，只是错了一个字，她叫赵希，希望的希。
宫中藏着无数的阴毒算计，太后与当时盛宠一时的舒贵妃过节很深，因着太后早年生了两个儿子，舒贵妃只得了一个女儿，所以心中不甘。便在九公主诞生后，不管男女，使出下作手段偷了来，叫身旁的李姑姑活埋与桑葚树下。可李姑姑到底是不忍心，于是就将九公主托付给了那时在御马监做事的曹济周，两人是相好，曹济周那时又年轻，为了李姑姑，也是看怀中孩子可怜可爱，就抱出了宫去叫他娘先养着。曹济周的母亲疼爱的很，宝贝的紧。
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