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“身为一位君王，我自然希望你能胜利归来。”宁怀栩道，“但身为一个父亲，我只希望自己的孩子能够平安。稷儿，若是在离北遇到了难事，能解决便解决，若是解决不了，一切以自己的安全为先，知道了吗？”
“嗯！”
这时，赵公公佝偻着身子，迈着小碎步走进来，他手中的托盘上还放着一个罐子，打开以后，里面装的是一个个像是糖豆一样的东西。宁怀栩将罐子塞进宁稷手中，道：“你此去离北路途遥远，水土不服是很难受的。你把这东西带上，每天早上服用一粒，便可改善水土不服的症状。相信在离北的大齐士兵也不想看到一个病恹恹的二皇子。”
宁稷点了点头，道：“多谢父皇。”
“嗯，去准备吧。”宁怀栩道，“待会儿见过百官，就要启程了。”
宁稷道：“那父皇你呢？”
“你先去，我随后就到。”宁怀栩情不自禁地抱了抱宁稷，摸着他柔软的头发，心中感慨万千，“我的稷儿长大了。”
宁稷已经小时候喜欢撒娇耍赖让父母抱，但现在他已经是个半大少年，就不大习惯宁怀栩的亲近。他很快推开了他，道：“父皇，我会好好完成任务的，你放心吧。”
“嗯。”
宁怀栩告别宁稷，他并不知道，此次一走便是永别。赵公公将门关上的那一瞬间，宁怀栩便瘫倒在地。赵公公忙上去扶他，有些哽咽地说道：“陛下，您这是何苦啊！”
“这件事谁都不许告诉，尤其是婉宁那边。”宁怀栩道，“就算是死，你也得把这个秘密带进棺材里。”
“老奴知道，老奴明白。”赵公公道，“只是陛下，您为何非要这么做啊！二皇子已经是您膝下唯一一个皇子了，就算您想给楚王登基铺路，找个由头把二皇子废为庶人就好，为何一定要让他死啊！”
宁怀栩道：“你不懂。皇帝之位向来是父传子，没有兄长传位弟弟的道理。魏叔的事让我看明白，有心泼脏水，那便有千万种理由，白的都能说成黑的……若我身后仍有皇子，就会有心怀不轨之人以此为由大做文章，这样一来，楚王的帝位就永远都不安稳。只有我无后，楚王登基才名正言顺，到时候也更好放手施为。”
赵公公把宁怀栩扶起来，替他整理好了冠冕：“陛下，时辰到了，我们走吧。”
宁怀栩抓着赵公公的胳膊，有些颤抖地说道：“好。”
……
宁稷一去便是三个月。三月后正值年关，大雪覆盖了整个永安城，皇后陈婉宁亲自来到御膳房，准备下厨做枣糕。她尚在闺阁时就喜欢钻研厨艺，枣糕是她学会的第一道点心，也是宁怀栩最爱吃的东西。他说，再好的山珍海味，也比不上皇后亲手做的枣糕。
为着这一句话，在逢年过节的时候，陈婉宁都会亲手给宁怀栩做一份枣糕，从剁枣泥到枣糕出笼，从不假手于人。
“娘娘做的枣糕真是一绝。”陈婉宁的贴身侍女说道，“难怪陛下总是念叨，怎么也吃不腻呢。”
陈婉宁道：“就你们贫嘴。”
“哪有。”
“可惜啊，今年稷儿不在。”陈婉宁有些心不在焉地道，“他也喜欢吃我做的枣糕。如今他身在边关，也不知道他怎么样了，有没有受伤，吃得饱不饱，穿得暖不暖。”
侍女道：“娘娘放心吧，二皇子吉人天相，肯定不会有事的。”
“我这两天总是眼皮跳，总觉得有什么不好的事要发生。”陈婉宁道，“我也不愿意瞎想，可是，稷儿是我唯一的孩子了。”
宁怀栩有四个儿子，这四个儿子，除了三皇子，剩下的都是陈婉宁生的。但是除了宁稷之外，其他三个皇子都已经死了，长子获罪死在了去往封地的路上；三子自幼体弱多病，没能活过六岁；四子溺毙于荷花池中，当时还不满四岁。宁怀栩一下子就变成了子嗣单薄，虽然宁稷的才华和能力都不错，文武大臣们都觉得他适合做太子，可身为一个母亲，她不希望宁稷小小年纪就肩负起这么大的责任。
她曾劝过宁怀栩广选秀女，为皇室开枝散叶，但是宁怀栩不怎么乐意。好说歹说劝了很久，他才纳了几个大臣之女入宫。可奇怪的是，这么多年过去，这些后妃居然没有所出，就算有生下孩子的，也是公主。
宁怀栩说子嗣之事只能尽人事听天命，生男还是生女，生几个也不是他们能说了算的。她表面是信了，但其实在心里始终存了个疑影——怎么会这么巧呢？
枣糕蒸好了之后，陈婉宁将一整块的枣糕切成若干均匀的小块。她心中记挂着远在边境的宁稷，切枣糕的时候没注意，不小心划伤了自己的手。
“娘娘，你流血了！”侍女焦急地说道。
“不碍事。”陈婉宁将手指放进嘴里吮了吮，把切好的枣糕装进食盒里，道，“咱们走吧。”
她披上厚实的大氅，一个侍女端着食盒，另一个侍女抱着她亲手给宁怀栩缝制的护膝，一主两仆这便往勤政殿走去。
洁白的雪将整个皇宫变成了白色，陈婉宁捧着一个手炉，听到一个拿着书简狂奔而过的小士兵喊“边境急报”，她听到之后瞬间就喜笑颜开。身旁的侍女道：“娘娘，您听到了吗？三皇子可以回来一起过年了！”
陈婉宁笑了笑，欣慰道：“真好。”
然而，当她不打一声招呼便走进勤政殿后，却听到刚才那个传急报的小士兵道：“陛下，二皇子在离北遇刺，已经不治身亡了！”
陈婉宁瞬间就僵在了原地，眼泪唰一下就掉了下来。她跌跌撞撞地跑过去，没注意脚下还被大氅绊了一跤，小士兵连忙扶稳了她：“娘娘小心！”
“你刚才说什么？你在说什么！”陈婉宁嘶吼道，“你说谁不治身亡了！”
小士兵抿了抿嘴，不知道该怎么把这个沉痛的消息告诉陈婉宁。而坐在高座上的宁怀栩却异常平静，他站了起来，沉声道：“婉宁，我们的稷儿没了。”
陈婉宁彻底跌坐在地上。宁怀栩从高座上走下来，将浑身冰凉的妻子搂进怀里。他不知道该怎么劝她，就算知道也说不出口，因为宁稷的死和他脱不了干系。
他平日里送给宁稷的补品里面都暗含着毒素，只有一点点并不好察觉。而宁稷临行前他给的药，的确能改善水土不服的症状，但同时也是催发毒性的引子。宁稷听他的，每天早上都会服用，这会逐渐诱发毒性，早晚有一天会毒发身亡。只是他没想到的是，比毒发来得更早的是离北士兵的暴动，宁稷因为中了毒，实力大打折扣，最终死在了离北士兵的箭矢之下。
陈婉宁哭得上气不接下气，最终，她仰天大叫了一声“我的稷儿”之后，便彻底昏死了过去。
第132章 【宁怀栩卷】自杀
宁稷的死，令陈婉宁伤心欲绝。她一口逆血吐出便昏厥了过去，醒过来之后也一直病恹恹的。侍女眼睛红红地给她喂药，她也喝不进去一口。
“娘娘，您不能不喝药啊，要不然你的身子怎么受得了？”侍女泪眼婆娑地说道，“娘娘，您千万要保重自己的身子啊！”
陈婉宁偏过头，依旧不肯喝药。侍女眼见不行，只好默默地将药放进托盘里，准备离开的时候，却听到陈婉宁道：“陛下呢？”
“陛下如今在勤政殿议事。”侍女道，“二皇子在离北遇刺身亡，陛下肯定不会就此善罢甘休的。”
陈婉宁听到这话，眼中闪过微弱的光芒。她和宁怀栩都是一副慈悲心肠，待人一向温厚，可是唯一的孩子惨死，她只想让那些卑劣无知的离北人血债血偿。
仇恨是一种强大的力量。因为对离北人的憎恨，对宁稷的爱，陈婉宁咬牙切齿地道：“替我更衣，我要去勤政殿。”
而就是在去了勤政殿之后，聪慧的陈婉宁发现了端倪。不是因为宁怀栩没有重惩离北的士兵，而是因为他的神色太冷静了。冷静得不像是一个失去了唯一孩子的父亲，他像是早就知道宁稷会死，因此才能毫无波澜。
想到历朝历代的皇帝中，也有为了扳倒某个不为自己所用的大臣，于是杀害自己的孩子来嫁祸的人，陈婉宁不由得汗毛倒竖，心中一阵恶寒。
她虽然相信宁怀栩的为人，但宁稷的死到底对她的打击太大。再加上那日在勤政殿见到宁怀栩时他出奇地平静，这让她下定决心，拜托她娘家哥哥去替她调查一下，不只是宁稷，还有她前面两个孩子的死。如果错了，她亲自向宁怀栩赔礼道歉，大不了就不要这皇后之位。
可要是真的……要是真的……陈婉宁几乎想去死。
陈婉宁的哥哥这一调查便用了半年多的时间。半年后中秋宫宴的前一晚，她的哥哥进宫探望，顺便带来了他调查的结果。兄妹二人许久未见，在一起说了不少的话，等到宫门快下钥之前，哥哥将他调查出来的东西压在了陈婉宁寝宫桌子上的一个玛瑙纸镇下面。
陈婉宁屏退了所有人。方才看她哥哥的脸色，她心中其实已经有了一些猜测。她望着那玛瑙纸镇下面的棕褐色信封，脸色一瞬间变得苍白，毫无血色，人也摇摇欲坠，手在颤抖着，仿佛下一刻便会晕过去。
伸手似乎想拿起它，刚碰到纸镇却又缩回，灯火之下，她的嘴唇在不停地颤抖，紧张的情绪让她的脸都有些扭曲了。
就在她终于鼓起勇气想一看究竟的时候，一个声音突兀地响起：“婉宁，你在干什么？”
陈婉宁猛地回头，只见宁怀栩不知何时站在她身后，看着她时，脸上是一贯的和煦笑容。
宁怀栩走近了一步，也看到了玛瑙纸镇下的信封，他道：“这是什么？”
疑神疑鬼了大半年，看着平日里自己最亲近的丈夫，她也觉得像是看着一只凶狠的猛虎一样。这样的日子她过了大半年，再加上丧子之痛，她的头发白了不少，人也差不多疯癫了。既然早晚要说个明白，索性就趁着此时只有他们两人说个明白吧。
陈婉宁将信从玛瑙纸镇下抽了出来，哆嗦着道：“……前段时间，我拜托哥哥帮我调查一些事。”
宁怀栩道：“什么事？”
“关于稷儿的事。”陈婉宁悲戚地说道，“我心里一直存着个疑影，怀疑稷儿的死不似表面上那么简单，所以我便拜托我哥哥帮我调查，现如今，他这半年来的调查结果就在这里，你觉得我要把它打开吗？”
宁怀栩哑然失笑，道：“婉宁，这种事何须劳烦大哥，你要是怀疑稷儿的死不简单，直接来问我不就好了？”
陈婉宁道：“你难道不觉得，我是在疑神疑鬼吗？”
宁怀栩异常镇定地说道：“不会。”
陈婉宁心道：“又是这样冷静的神色。”
“打开看看吧。”宁怀栩背着手，道，“大哥办事，向来是很靠谱的。不管是什么样的结果，他都不会骗你的。”
陈婉宁心里仿佛已经有了答案。她颤抖着将信封拆开，一目十行地扫完了信里的内容，因为手一直在发抖，信掉在了地上。她的眼泪也瞬间滑落了出来——不管之前如何猜测，没到真相浮出水面的那一天，她始终都还抱着一丝期待，希望只是自己疑神疑鬼，宁稷的死根本只是意外。可如今，哥哥的调查结果里白纸黑字地写着是宁怀栩给宁稷下药，和离北军交手加速了毒性的蔓延，最后宁稷是死于中毒的。
宁怀栩将信捡起来，扫见了上面的内容，神色没有任何变化。而陈婉宁却几乎尖叫了出来：“你说话！说话啊！你告诉我这不是真的，是我哥哥查错了，是他错了！”
宁怀栩叹了口气，将信搓成一团，道：“是我做的。”
陈婉宁哇的哭了出来：“你为什么要这么做！稷儿是你的亲生儿子，你为什么要杀他！”
宁怀栩道：“你恨我吧。”
陈婉宁却说不下去了。她忽然捂着脸退到一旁，扶着柱子，剧烈呕吐起来。她吐得是那样撕心裂肺，仿佛要把内脏都一并吐出来。宁怀栩在一旁听着她的呕吐声，默默走上前去，在她背上轻拍着为她顺气。然而现在的陈婉宁十分抗拒他的靠近，转身就给了宁怀栩一巴掌，她这一掌用了十成十的力道，宁怀栩脸上瞬间就浮现出一个清晰红肿的巴掌印。
打完了，吐得撕心裂肺的陈婉宁也没了力气，堂堂皇后跌坐在地上，呜咽道：“你甚至都不肯骗我，说那是假的……你为什么要做这种事……稷儿多好的一个孩子……还有其他几个皇子，他们的死，也是意外吗？”
宁怀栩蹲在她面前，陈婉宁现在看他就像一个魔鬼一样，下意识往后缩了缩。看着此情此景，宁怀栩也觉得无比心痛，但这是他一手促成并且早就预料到的结果，所以他的表情也还算平静：“婉宁，有很多次我都打算一直瞒着你，可我实在过不去心里那一关，最终还是决定将一切告知与你。你恨我很好，你理应当恨我，最好是永远都不原谅我。”
陈婉宁脸色发灰道：“……你别叫我，你就老老实实告知于我，这几年间四个皇子接连死亡，到底和你有没有关系。”她只让哥哥去调查了宁稷的死因，却没有让他去查大皇子、三皇子和四皇子的死因，究其原因，还是因为她不愿意相信。但如今宁怀栩已经亲口承认是他杀了宁稷，那他会杀了其他三个儿子，也就不足为奇了。
“治儿在去封地之前，我在他随身携带的香囊里混入了蝎子草，那和我给稷儿用来治疗水土不服的东西一样，都含有毒素，直接服用或者长期闻那种味道的话，便会在不知不觉中中毒，最后毒发身亡。”宁怀栩道，“这是一种常被用作暗杀的草药，和鸩毒牵机药等不同，从表面看不出痕迹，必须仵作验尸才能查出来。”
陈婉宁心如死灰：“乾儿呢？”
乾儿便是四皇子，是她和宁怀栩最小的儿子。
“照顾乾儿的嬷嬷懒惰，把乾儿一个人放在荷花池边玩，是赵公公把他推下荷花池的。”宁怀栩道，“但是泰儿不是我杀的，他天生体弱，本就难以养活。”
“够了。”陈婉宁脸上满是疲惫之色，“宁怀栩，虎毒不食子啊，你真是好狠的心！我们就三个儿子，你居然把他们都杀了！如果我没猜错，这么多年来后宫嫔妃无所出，也是你的手笔吧，你到底想干什么？”
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