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不过是眨眼的时间，骑士变得面目全非，眼眶青黑，鼻孔下挂着两管血，身上满是尘土，背上的皮甲盖着两个鲜明的脚印。
殴打他的国人一哄而散，各自奔入路边小巷，眨眼不见踪迹，根本无从抓捕。
骑士勉强站稳，不小心按到伤处，一阵呲牙咧嘴。
甲士搀扶起他，见他被揍得凄惨，非但没有同情，反而幸灾乐祸。
他们分属不同将官麾下，彼此早有不和，时常针锋相对。如国内林立的氏族一般，公子项麾下军队也非铁板一块，争执斗殴不鲜见，遇战却总能大胜，称得上一件奇事。
“嘶……呸！”
骑士发出冷嘶，张口吐出污血，血中包裹着一颗断牙。
没时间惋惜掉落的牙齿，他按住甲士的手臂，尽可能将话说得清楚：“速报公子，晋女拒婚，书信辱公子。晋侯派胡骑沿途张扬，多国已知！”
“什么？！”甲士大吃一惊。
“速，不能耽搁！”骑士连声催促，满面都是焦急。
心知此事非同小可，甲士不敢耽搁，当即命人扛起骑士，大步向楚侯宫奔去。
在他们身后，人群一片哗然。
公子项欲聘晋室女，事情早已经传开，国人、庶人皆有耳闻，南境诸国也陆续听到风声。
这才过去几日，就传来晋室女书信拒婚，晋侯还命胡骑大肆宣扬！
“晋竟派胡骑，简直是欺人太甚！”
“奇耻大辱！”
“伐晋！”
“必要与晋人不死不休！”
楚人越说越怒，群情激愤，无不义愤填膺。
庸和死士置身事外，看着楚人的样子，眼底闪过不屑。
公子项挑衅在先，君上不过以眼还眼，一报还一报，何言欺人太甚？
上门挑衅晋国，既要利用又要轻蔑，简直是痴心妄想。楚国也该尝一尝踢到铁板的滋味。
随着骑士入城，晋室女拒婚一事在城内传开，一同传开的还有女公子乐之名，以及她拒婚的理由。
“君老，我少。”
“晋楚大仇，至纪州城，必踏血而入。”
消息持续扩散，事情快速发酵，楚人倍感羞辱，无不火冒三丈，眦目欲裂。
这个关头，来自晋国的胡骑竟大摇大摆出现在纪州城外。
他们专为激怒公子项而来，压根不怕死，行事出格放肆，直接在城门下大喊：“闻公子项仰慕我国女公子，奈何不为配。君上命我等前来，专为给公子项带话，为全仰慕之情，何不引颈就戮，博女公子一笑？”
“敢否？”
“公子项敢否？”
胡骑不入城，策马在城外来回奔驰，重复林珩之言，不忘穿插林乐的拒婚理由。言辞直白，对公子项大加嘲讽，将楚人自傲的勇猛果敢撕成碎片，丢到地上践踏。
他们故作猖狂，丝毫不惧怕城中的楚甲，甚至期盼着对方动手。
出发之前，他们就曾在部落立誓，一定会完成使命。
如果他们死在纪州城，就是部落的英雄，会被族人世世代代牢记，这是勇士最高的荣耀。
怀抱着必死之心，胡骑愈发恣意，对公子项大肆嘲讽。
可以想见，今日事情传出，公子项必定颜面扫地，楚国也会被诸侯看轻，因此事沦为笑柄。
“敢否？”
在胡骑又一次发出嘲笑时，城头的楚甲终于忍无可忍，凌空放出一箭。
箭矢破风，却未射中胡骑，而是擦着胡骑的头顶飞过，斜插入地面。
甲士还想再开弓，却被甲长按住手臂。
“为何？”甲士愤懑不解，就见甲长向身后示意。
甲士转过头，一名侍人手捧竹简登上城头，目光扫过众人，道：“公子项有旨，射杀来人，一个不留！”
声音落地，楚甲登时目现凶光。
“领命！”
少顷，箭矢如雨飞落，呼啸着砸向胡骑，将骑士与战马一同钉在地上。
楚弓之强，可见一斑。
“斩其首，断其四肢。头颅封匣，随此书一并送入晋。”侍人继续道。
甲士领命步下城头，挥刀砍下胡骑的首级，单手提起返回城中。
在他们身后，一阵秋风掠过，掀起大片沙尘，覆盖流淌的猩红。
不少商人亲眼目睹这一幕，事情无法隐瞒。南境诸国获悉情报，君臣聚集商议，皆感到局势紧张，大有风雨欲来之势。
与楚接壤的越已经先一步行动，在边境部署重兵。
大军向边境开拔时，一只信鸟飞入禹州城，振翅掠过街道上方。
信鸟飞进越侯宫，在正殿上方盘旋两周，找到敞开的窗口，如一道流光飞了进去。
殿内萦绕暖香，轻幔垂挂，随风轻扬。
漆金屏风前，楚煜手捧一卷画册，正聚精会神看得认真。
在他周围散落数只木箱，箱盖敞开，里面的竹简和绢大多取出，部分堆在案头，部分随意摞在一旁。
信鸟飞入殿内，振翅声引来他的注意。
他抬起手臂，信鸟收起双翼飞落，亲昵地蹭了蹭他的手指。
楚煜解下信鸟带回的木管，管身有蜡封，上面的图案十分清晰，赫然是一枚玄鸟印。
第一百八十一章
玄鸟印象征晋侯，普天之下唯林珩能用。
楚煜执起刀笔，熟练地划开蜡封，从木管中取出一张绢，迎光展开。
绢薄如蝉翼，近似透明。其上笔走龙蛇，字迹苍劲有力。一笔一划利如刀锋，似有杀气迎面袭来。
“君侯心情不佳？”楚煜挑了下眉，仔细向下看去。
信中内容不长，寥寥数十字，内容却是触目惊心。
“楚求聘为假，借势挑拨离间为真。”
“女公子有封，公子项轻视之，视同辱晋。”
“战将启，速断楚魏之盟。”
“借公子弦裂楚齐，大有可为。”
字字珠玑，暗含腥风血雨。
至信件末尾，林珩突然话锋一转，道：“炉城一别，甚念。礼至禹州，以表相思。”
楚煜再三浏览这行字，确认没有看错，眸光潋滟，发出一声轻笑。
“君侯盛意，令我受宠若惊。”
他仔细折叠起绢布，动作慢条斯理，不急不缓。暗红的袖摆随着他的动作微振，犹如水波流淌。袖口的刺绣浮闪金辉，光芒耀眼，金绣的花瓣似在徐徐绽放。
“来人。”叠好的书信妥善收起，楚煜重拾画册翻过一页，出言召唤侍人。
“君上有何吩咐？”一名侍人出现在殿前，年约三十许，身量高挑，眉飞入鬓，眼尾狭长。身上的气质极为特殊，一举一动都像是尺子测量，无从挑剔。
“传旨，召令尹、松阳君及钟离君入宫议事。”楚煜凝视画册，端起放在一边的茶汤饮下一口。茶汤已冷，滋味有些苦涩。他皱了下眉，饮下一口就不再用，却没有命人更换。
“诺。”侍人看在眼里，没有多作声。他服侍楚煜至今，逐渐了解国君性情。凡事遵从旨意，最忌自作主张。奉命唯谨，从令如流，方是越侯宫内的存身之道。
见楚煜没有更多吩咐，侍人躬身退出殿外，驻足在廊下，召来三名专司传旨的侍人，认真叮嘱：“君上有旨，召见令尹、松阳君和钟离君，速去。”
“诺。”
三人快步穿过宫道，前后走出宫门，策马穿城而过，直奔位于城东的氏族坊。
距离宫门落钥不到一个时辰，此时召重臣入宫必定是有要事。
见到宫内来人，令尹三人想法一致，没有丝毫耽搁，当即命人备车：“速！”
楚有异动，晋楚随时将燃起战火。
越与楚国接壤，两国间战事频繁，烽火连年不断。越与晋结成婚盟，彼此休戚相关。一旦战事起，不可能置身事外。
认定此次召见与楚有关，三人登车后连声催促，只为尽快抵达宫门。
马车穿过长街，道路上的行人纷纷走避。
认出车上之人，众人不由得面现惊讶。
“令尹？”
“松阳君？”
“还有钟离君。”
“观方向是去宫中，莫非有大事发生？”
众人东猜西揣，想过多种可能，始终无法确定答案。
“依我看，八成同楚国有关。”一名身材魁梧的男子说道。
“楚国？”周围人被他的话吸引，目光纷纷移过来，聚集到他的身上，“怎么说？”
受到众人关注，男子也不怯场，单手叉腰清了清喉咙，笃定道：“君上日前下旨，征召国人增兵边城，提防的是谁？分明是楚国。今日急匆匆召三卿，定然与楚脱不开干系。”
“此言有理。”闻言，众人恍然大悟。
男子颇有几分得意，继续侃侃而谈：“楚公子项求聘晋国女公子，被书信拒绝，事情传遍各国。据说楚求聘不遣使者，晋侯大怒，派胡骑到纪州城下叫骂，两国已势同水火。我国与晋有盟，若晋楚开战，君上岂会坐视不理，定然……”
最后一句话没说完，突然有一只大手从背后探出，铁钳一般扣住男子的肩膀。男子下意识想要挣脱，反扣住肩上的手用力一扳，不想竟纹丝不动。
他迅速转过头，看清站在身后的人，脸色瞬间一变：“大兄。”
熊罴冷冷一笑，大掌用力，强行将男子拖拽出人群：“整日找你不见，原来竟在这里躲闲。这般空，不如随我去操练。”
说话间，男子已被拖出数米。
众人望着两人远去，心中充满疑惑，彼此面面相觑。
有人迟疑道：“方才之人，好似熊氏军将？”
猜出熊罴的身份，男子是何出身不言而喻。众人不再久留，顿时一哄而散。
其中几人溜入小巷，不提防有人尾随，走到暗处遭遇突袭，当场被砸晕，连声闷哼都没发出。
小巷外，熊罴一路拖着男子大步向前，大掌愈发用力。
识时务者为俊杰，熊力当场认错：“大兄，我错了。”
熊罴脚步不停，任凭熊力如何求饶，抓住他的手始终没有松开。直至来到街角，与熊蒙在车前汇合，他才放开熊力。
不等熊力站稳，熊罴又丛身后补了一脚。
砰地一声，熊力被踹出数米，直接扑倒在地。
他从地上爬起身，一阵呲牙咧嘴。见熊罴和熊蒙说明找到他时的情形，两人一起看过来，皆是面色不善，他登时大感不妙，到嘴边的抱怨生生咽了回去。
“熊力，你可知错？”熊蒙开口。
熊力张张嘴，遇上对方严厉的目光，到底没敢争辩，丧气地低下头：“知错。”
“我看未必。”不同于熊罴的疾言厉色，熊蒙声调没有太大起伏，却令人心生惧意，好似被猛兽盯上，“我屡次告诫你祸从口出，不可肆意妄为，你却左耳进右耳出，置若罔闻。”
“我没有……”
“你没有？今日之事如何解释？”熊蒙一把拽住熊力的衣领，单手将他提了过来，逼视他的双眼，“君上信任熊氏，重用我等，我等更该谨言慎行。你之前犯错，我几次提醒，你嘴上答应，转眼就抛之脑后。君上心思岂是你能猜测？关乎军政大事，城内难保没有他国耳目，你却大咧咧说出来，真当换一身衣袍就能隐瞒身份，看看你的履，早被人盯上不自知，还在洋洋得意！”
熊蒙每说一句话，熊力的脸就白上一分。
他低头看向双脚，意识到自己的疏忽，残存的侥幸消失无踪。
“你若再不改，我定禀报父亲收回你的私兵，不许你再上战场，也不许你入朝，就此关在家中。”熊蒙下了狠心，势必要熊力吃到教训。
之前几次不痛不痒，对方根本没放在心上。继续这样下去，迟早会犯下大错。与其等到他拖累家族，惹得君上震怒，不如他们自己动手。
“仲兄，我错了，我当真知错，以后再不敢犯！”熊力脸色煞白，不敢想被收走私兵的下场。
就在这时，一阵脚步声传来，窄巷中出现几道人影，其中三人肩上扛着麻袋，袋口解开，里面正是方才围在熊力身边向他多方打听的商人。
“确定是这三人？”熊罴踢了踢袋子里的人，出言问道。
“不会有错。”抓人的私兵肯定道。
“没有被人看到吧？”熊罴看向私兵。
“郎君放心，仆等行事小心，无人察觉异常。”私兵保证道。
“押去详加审问。之前清理掉一批，不想又被混入探子。”熊罴又踢了一脚，麻袋里的人依旧未醒。私兵利落地系紧袋口，重新背了起来。
待几人的背影消失，熊罴转向熊力，严肃道：“看明白没有？别以为打了一两场胜仗，就能够沾沾自喜。君上能用熊氏，自然也能用旁人。梁氏不可一世，袁氏赫赫扬扬，如今还不是一抷黄土。那还是君上的亲族！”
熊力低下头，这次是真正害怕了。
“别人奉承你，三五句好话就飘飘然，全忘记当初的艰难。若你再不改，不用蒙弟动手，我亲自将你析出家族！”
熊罴是嫡长子，铁板钉钉的下一任家主。
他跟随楚煜多年，在朝堂和家族的地位都是举足轻重。熊蒙做出惩戒，尚有求情的余地。他决心要处置熊力，再无转圜可能。
“大兄，我发誓一定改！”熊力发下誓言，再不会狂妄。
“最后一次。”熊罴和熊蒙对视一眼，决定再给他最后一次机会。
看出兄长的决心，熊力后怕不已，老老实实登上车厢，牢记闭紧嘴巴，以免犯下大错。
车奴挥动缰绳，马车开始前行。
熊罴和熊蒙提到抓获的探子，决定明日朝会后禀报君上，在城内增派人手继续筛查。
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