爬了一段时间后，身上稍微有点热乎劲儿了，待爬到一定高度，能看见天空时，他放眼望去，心里顿时一阵绝望。
目光所能及之处，皆为漫山遍野的树，丝毫看不到光亮，更妄谈看到营地的方向。
不过他能确定的是，这里必然是自由区，也就意味着，他或许能尝试着摸索到边界处。
落雪天，白雪映衬下，月光格外皎洁。没有了那些繁茂枝叶遮挡之后，能见度足够他看清抹额里藏着的地图。
刚敞开抹额，还没等他仔细看两眼，远方忽而传来一阵呼喊声：“萧乙！——”
声音是用内力发出，自西北方向传来，响彻整个山谷，回音久久不散。
正是沈铎寒。
听着距离不算远，萧乙便没用内力，大声回了一句：“我在这里！”
生怕七爷没听着，他又将双手拢到嘴边做喇叭状，朝着空中，狼嚎一般“啊呜”了几声。
“听到了，在原地等我。”七爷再用内力回他。
这下萧乙确信，自己算是得救了。可是他也即将面临一个问题，连庚的死。
他该如何向七爷交代？
二人此前定是相识，七爷又给他下了死命令要护住连庚。这次任务失败，论处罚都是小事，若是七爷就此将他驱离，他又该当如何？
伴随着这样忐忑难安的情绪，萧乙小心翼翼爬下树，走到连庚的尸体旁跪下，然后听着马蹄声踏雪而来，他抬头望去。
七爷竟是一人寻来的。
他一手持火把，一手拽着缰绳，将骏马拉住，翻身而下，走到萧乙跟前。
未等七爷开口，萧先行认罪：“对不起，七爷！有人追杀连庚，我没能、保护好他！”
说完，他在地上磕了一个头。额头贴着积雪，鼻呼间也尽是寒气。心肺早已疼痛不已，他强忍着咽下那口翻滚的血气，尽量匀称呼呼，用内力调整着。
良久，沈铎寒才开口：“先起来吧。”
待萧乙起身，沈铎寒从马背弓囊袋中抽出一支利箭，从萧乙后背扎入他的右肩。
剧痛瞬间传来，萧乙强撑着稳住身形。他知道这是七爷的惩罚，比起被驱离，他甘愿接受这种惩罚。
“连庚中箭身亡，你却毫发无伤，若是这样回去，难保会有人起疑心。”
沈铎寒似乎是在解释自己的行为，然后再补问了一句，“疼吗？”
利箭扎入筋骨血肉，自是疼痛不已。但对于萧乙来说，这样的疼痛他在无湮阁经历过太多次，忍一忍，也就过去了。
不过这一次，他张了张冻得快要打哆嗦的嘴，只说了一个字，“疼”。
“疼就要有记性。每一次的疼都要记住，伤不是白挨的，下次再遇到这种情况，知道要怎么处理吗。”
沈铎寒说着，一把抽出腰间佩剑，利落地砍断萧乙右肩的箭支。
“箭刃等回去了，找随行御医处理。”
随后他扯起连庚的尸体，横放到马背前段，再自己骑上马，一手将萧乙拉到自己背后。
“搂紧我。”沈铎寒直接将火把扔了，一手持缰绳，一手扣紧萧乙环住自己腰间的两只手，驱马朝着回路踏进。
雪越下越大，明日围猎的难度定会增大不少。好在人少了许多，得找个适当的时机找到地图上的那处才行。
可这云翎军团，究竟是个怎样的存在呢？
萧乙倚靠在沈铎寒背后，头脑已然有些昏沉，一会儿想到东，一会儿又想到西。
谢壬那边，也不知该拿出什么东西去和她做交换好。这个女人，好歹大家都同出自无湮阁，就不能帮他这个忙吗。
又或者，直接告诉七爷，让他帮忙查？
不好，这样不好。万一七爷误以为自己想查明身世，是为了要离开他怎么办。
七爷的手好温暖。
七爷的背好宽阔。
刚刚连庚最后说的那句话，究竟是什么意思……
沈铎寒感觉到身后人逐渐失力，呼吸声也变得微弱，不由得加快马速，赶回营地。
*
萧乙再次醒来的时候，箭刃已经取出，伤口也敷了药，包扎得好好的。
这里是七爷的营帐，却不见七爷身影。
床榻旁的矮桌上放着一碗浓黑的汤药，还温热着，萧乙趁热给喝了，是熟悉的味道，苦得他只能憋住气一口全喝完。
莫非是那老神医也来了？
营帐内很是温暖，萧乙就算仅着里衣也感觉不到分毫寒冷。那碗汤药入腹，体内寒意很快便被驱散，心肺的冷寒闷痛感也逐渐消退。
这汤药说来也神奇，自从他将七爷的寒毒尽数引入体内后，每逢寒症发作，一喝这浓苦无比的药便能好上许多。
思索间，便见七爷踏入营帐，身上犹带着雪意覆身的寒气，眉眼间也是一片冷肃。
萧乙知道自己这次任务失败，虽说七爷没有多加怪罪，但他内心还是有些过意不去，也不敢擅自开口说些什么，更不敢多看七爷，只老老实实重新躺回床榻上。
脚步声渐近，他也不好继续装睡，便睁着眼，看向一步步走近的七爷。
沈铎寒刚从皇帝的主营帐回来。皇帝听闻连庚中箭身亡一事，面露凄哀，下令调查此事。
这件事查到最后，就同先前晚宴上烟火异常坠落事件一样，只会抓一个替死鬼，不了了之。这一点沈铎寒很清楚。
说白了，一个连封号都没有的男宠。表面感情虽好，沈铎寒却感觉不出一丝皇帝内心的悲伤。
他听皇帝提及一些狩猎时的事，便知连庚之死有蹊跷，想着回营帐询问萧乙。
此时已将近子时，他回来时便见萧乙慌忙钻回被窝，待走近了看，那张俊俏的脸又是惨白一片，眨巴着一双黑白分明的眼睛看着他，分明就是心虚又内疚的模样。
毕竟是个少年，还在为自己无力干涉的事而感到内疚。沈铎寒心想着，便道：“连庚之死是必然，要他死的人你无力抗衡，你也不必自责。”
少年脸色这才有所缓和，他接着问，“他临死前跟你说过些什么吗？”
萧乙点点头，伸出胳膊，再将衣袖往上捋了捋，露出皓白的腕间。
那里绑着一条宽边黑色抹额。
萧乙边解开，边道：“这是连庚交给我的，有关云翎军团驻扎地的地图。”
解开后，他递交给七爷，说，“七爷，我想明日去探查一番。”
然而沈铎寒却一口否决：“你不必单独前去。连庚他好歹有所了解，而你对云翎军团一无所知，但凡被发现必死无疑。”
“死又何妨？我是七爷的暗卫，为七爷而死是我的荣耀。”少年一下从床上坐起身，目光赤诚，毫无畏惧地与沈铎寒对上，“而且我听连庚说，皇帝的皇位，原本就不属于他。”
“若这皇位本该是七爷的，萧乙愿做七爷最锋利的刃，斩将杀敌，帮七爷夺回这片天下。”
少年的话语带着满腔热血，听这语气，似是下一秒就要披甲上阵一般。
还有一句话，萧乙没说，就是连庚最后说的那句，“七爷，他是个可怜人。”
这句话太过沉重，沉重得萧乙一旦想起，便觉得心头寒意骤起，心烦意乱，只恨不能替七爷将所有的烦心事都解决掉。
可惜连庚已死，无法再从他口中探知一二，有关七爷的过往。
萧乙这番话说完，营帐内良久的沉默，寂静。只闻帐外寒风凛冽呼啸而过，飞雪拍打在帐篷外壁上劈啪作响。
沈铎寒凝视着萧乙灼灼的目光，半晌，他深吸口气，将抹额递还给他，嗓音低哑道：“云翎军团是皇帝的暗卫军团，高手云集，你孤身一人，很容易暴露。明日可以由你前去打探，但你必须活着回来。”
“即便打探不到任何情报，即使没有找到云翎军团的驻扎地，也必须活着回来。”他说。
“属下遵命。”
随后，沈铎寒又从衣襟中拿出一个小件物品，递给萧乙。
萧乙接过来，低头一瞧，正是先前在书房内看到的那块，雕刻线几乎被磨平的兔子玉佩。
“这是……”他不解地抬头看向七爷。
沈铎寒微微侧过面庞，道：“若你不慎被发现，就拿出这块玉佩，说你是镇北将军林慕远的亲信，前去巡视，他们自会放你离开。”
萧乙闻言，望向七爷俊朗的侧颜，将玉佩深深握进手掌心中。
“属下遵命！”
第18章
早晨醒来时，萧乙右肩处的箭伤已然好了许多，活动起来牵扯到虽还有一丝痛感，倒影响不大。
想来是七爷昨日刺那一箭时寻好了位置。
待随行御医前来重新换药、包扎好后，也差不多快到围猎开始时间。
第三日自由区域开放，从辰时开始，至酉时结束，共计五个时辰，以猎得的猎物数量与质量为衡量标准，拔得头筹者有重赏。
至于这重赏是何物，暂且还处于保密状态，卖了个关子，就引得剩余的十五人更加好奇了。
萧乙虽后来经历一番变故，但他先前猎到的猎物数量足够多，倒也顺利进入第三日围猎。
大雪纷扬，连下一宿，积雪深及膝盖。十五人，十五匹马，依次站成一个横排。
这其中，有萧乙相熟的七爷，皇帝，刑部尚书薛瀚生。
也有萧乙认识却不相熟的锦卫司司长白辞安，大理寺少卿宋淮之，以及皇帝身边那位号称大内第一高手的御前侍卫裴哲。
剩余八人萧乙都不认识，但其中有一人气质格外出众，让他不由得多看了几眼。
那名男子看着同七爷年岁相近，剑眉星目，气宇轩昂，骑着一匹灰色马。虽着简单素色锦衣，却一身肃杀之气，临近他周围的几匹马都格外安静些。
先前听七爷提过，镇北将军林慕远这次开元节回北郡，多停留些时日，便也参与了此次围猎。萧乙心道，此人兴许就是林大将军。
昨日七爷所言之事萧乙还清楚记得，眼下见了林将军本人，不由得心生敬畏与仰慕。
辰时一到，锣鼓声响，骏马奔腾，雪浪翻涌。
所有人的目标都很明确——自由区域。
前两天在安全区域内捕猎得已经足够多了，那些个食草系动物猎来猎取都没什么挑战性，对于这十五名有着丰富骑射经验的勇士而言，自由区域的猛兽才是他们的目标。
有人是奔着那份尚未公开的终极奖励而去，有人是为了猎得猛兽进献给皇帝邀功，还有些人……
比如萧乙，他是奔着自由区域的边界处去的。
他换了一匹马，依旧是枣红色的。从最开始，他就有意放慢速度，让其余人都跑在前头，他一个人优哉游哉在后面，时不时猎一头奋力奔跑的野猪，时不时射一条蜿蜒盘树的蟒蛇。但这些猎物，他仅挑了些最轻的放到马背后的箩筐中。
原本就有积雪，马匹在深山里跑起来不如往日敏捷，再拖上这些个累赘物，更是会放缓行进速度。但倘若一点东西不放，被旁人看到又显得自己这前十五名太水。
便也就少放几个装装样子。
萧乙在等，等待午时的来临。统共五个时辰的围猎时长，辰时到午时已然两个时辰过去，绝大多数人都会选择在这个时间段休息一阵子，为下午的围猎养精蓄锐。
这也正是萧乙行动的最佳时机。
相山深处面积广阔，树林繁茂，花香、果香、枝叶清香、泥土芬芳混杂在一起。鸟雀蝉鸣阵阵，却又显得莫名寂静。
一路下来都没有遇上旁人，萧乙依旧控制着马速、以及马蹄踏雪声，不慌不忙沿着抹额内地图上的路径前行。
行到一半时，他忽而听到稍远处传来一声马匹打响鼻声，却不闻马蹄音，想必是有人在那处休息。
他既然能听到那边马匹发出的声响，想必那人也听到了他这边的动静。
是去打个照面，还是直接绕开？也不知对方是何人，是敌，还是友？
想着多一事不如少一事，萧乙决定绕道而行。
没想到的是，他这一绕道，对方直接驾马跟上。听着马蹄声渐近，萧乙不愿在此时与对方相碰，便多踢了几下马肚，示意马匹速速前行。枣红骏马也从一开始的踏步转而奔跑状态，在林壑间纵跃。
身后那人追得很紧，似乎不见到他不罢休的模样。萧乙便也不再按照地图的路线前行，而是开始兜起了弯子。
实际上萧乙在这些年里并没有太多骑马经验。也就是当年萧甲还在的时候，那一年里教了他一些骑马之术。后来过了许久，做了暗卫之后，才有了骑马的机会。
但他只要一上马，就像天生精通驭马一般，自然流畅，与马匹可以说是合二为一。这一点，早在最开始萧甲教他骑马的时候，就已经大为震惊过一次。
也正因如此，萧甲便没有在这方面多花费功夫教他。本就有高超驭马之能力，何需旁人多言。
所以即便在这样的地形地貌上，萧乙也在半个钟头之内，就将那人远远甩在身后，再也听不到一丁半点马蹄声。
停下来歇了会儿，萧乙从背囊中取出水和食物，简单充饥。再望向四周。人虽说是甩掉了，但也偏离了原本的路线。
那人给他的感觉，就像是专门守在那条路线上一般。莫非连庚获取地图一事也遭到泄露？
这般想着，萧乙内心越发警觉。能专门守在那条道上的，必然是皇帝的人。是御前侍卫裴哲，还是锦卫司司长白辞安，亦或是他不知道的旁人？
如此一来，连庚给的路径图就用不了了。好在地图上有明确标出，云翎军团的位置在相山东南角边界处，他只要避开那条道，从旁绕过去就行。
然而事实证明，连庚给出那张地图，划出那条道，是有他的道理的。因为除此之外，其余能够绕过去的区域，要么是悬崖峭壁，要么是猛兽成群，亦或者水流湍急，再不然就是马匹无法通行，就连人攀爬过去也危险系数极高。
这也就意味着，只有那条道能走。
萧乙清楚这一点之后，便不再犹豫，立即驾马往那条道上走。
不出意外的话，那个人还守在那里。并且如果萧乙没猜错的话，杀害连庚的人，或许也是他。
萧乙从衣襟里取出那块白兔玉坠，在手心里紧紧握了一下，重新放回胸口衣襟中。再拿出连庚的那条染了血的黑色抹额，系在自己额前。
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