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萧胜雪带了圣旨亲自来城主府宣读，读完后又去见了此案重要的人证和物证。
地牢内，萧胜雪在曹敏行的陪同下见了富户张家仅剩的旁枝张三，还有在张三府邸豢养的瘦马们。
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“敏行，他们的证词记录好了么？”清越的声音传来，如玉石相击，悦耳动听。
“回侯爷的话，謄录好了。主要是张三为张家强抢平民豢养瘦马的事，也有几个瘦马也愿意作证。”
“好的。那就这么办吧。”依旧是那人的清越声音。
张三已经在地牢里被关了数日，此刻听到了不远处熟悉的声音和身侧身影。他的隔壁牢房是那个叫“雪”的瘦马。张三搜罗那瘦马之初，就知道他与那个人有点像。只是如今一方囚室，他在牢笼内，另一个人却在牢笼外发号施令。
旁边的瘦马不知怎么哭了起来，让原本心情就不快的张三更是不虞。那清越的男子注意到了牢房内的声音，走了过来。
“萧侯爷，这是此案的人证，张三和瘦马。张三是张家的旁枝，也是污点证人。”曹敏行回报道。
那清越的男子在张三身上扫过，没有丝毫停留，注意力便被转向了“雪”那里。
张三这才发现，眼前的男子早就不记得和自己在街头发生的那件事了。
“你叫什么名字？”清越男子问起来。
“奴家被李晖大人赐名雪，是侍奉他的瘦马……”那瘦马含泪抬头，哭得我见犹怜。
“殿下，这……”曹敏行刚想拦住那瘦马不要在萧胜雪面前乱说，就发现为时已晚。萧胜雪看到这瘦马的相貌，又听到了瘦马的话，果然皱起了眉，目光冰冷下来。
那名叫雪的瘦马看到此情此景，也猜出七八分事实，更是不敢求情了，无声啜泣着。
许久许久，萧胜雪才轻轻问道：“证词里说，你曾是良家子？以后有什么打算？”
雪瑟瑟发抖地说：“是。求官爷赏条活路。”
萧胜雪点点头，没有回答，而是对曹敏行嘱咐道：“看好他们，不要死伤。人证物证整理好后一并移交大理寺。无罪之人，大理寺审判结束后按照律例释放。”
李晖之死移交大理寺的这个计划是周晟坚持的。原本萧胜雪打算将城主盐商几人暗杀后处理成山匪劫掠的样子，周晟不愿意让萧胜雪担这样的风险。
然后萧胜雪目光冰冷，一言不发地离开了牢房。出了牢房门，萧胜雪转头问道：“曹敏行，李晖的尸体在哪？”
“还在义庄，准备下葬。”
“不必下葬了。”萧胜雪转头，呼唤出来一旁的暗卫，吩咐道：“你着人，把尸体挂在李府门口，找个理由，鞭尸。”
“是。”暗卫领命而去。
一时间，前城主豢养瘦马，死后被鞭尸的事闹得沸沸扬扬。
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潞城官商勾结的案子被提交到大理寺后，审理十分迅速。尤其是李晖在律例范围内用了最重的刑罚，李家夷平三族，其他族人流放。并下旨全国禁止豢养瘦马，命瘦马重新编户，从事生产。
等燕城的圣旨传来给曹敏行的时候，还附带了一封密信。信中嘱咐，给那名叫“雪”的瘦马改个名字，多赐一些银钱，打发远一些，千万别在潞城和燕城，以免引得萧胜雪不快。曹敏行认得，这是陛下的字迹。
曹敏行知道，陛下必然不会知道萧胜雪和那瘦马的谈话内容。但依旧从繁杂的案件细节中推测出了蛛丝马迹，做了安排。
曹敏行心道，萧侯爷做事一向是出其不意的鬼才，可必要时又颇为暴虎冯河，好似一把刀柄处裹了丝绸的钢刀，华美但容易自伤。更何况，至刚毕竟易折，丝绸柔软，却无法护得了这凌厉分毫。如今看来，这钢刀，却是有磐石般稳定的刀鞘，让其肆意栖身的。
论兵行险道、删繁就简，陛下不如萧侯爷。
论知人善任、稳中求进，萧侯爷不如陛下。
曹敏行老早就听说萧侯爷靠着给陛下当男宠的手段谋了权柄，因此自己曾经对萧胜雪很是看不起。后来与萧侯爷共事，又折服于此人的才干，一度以为萧侯爷和陛下的关系是讹传，再不济也是萧侯爷被威逼的，又有了一种萧胜雪明珠蒙尘的遗憾。
可如今的种种看来……事实和传闻完全不一样。萧侯爷和陛下似乎是两情相悦？而且，陛下似乎喜欢萧侯爷更多些？曹敏行觉得感情的事果然难说。
第14章 世外桃源
拢雪园内。
萧胜雪打开杨沉舟呈上的地图，问道：“私盐制作地点在潞城以东的潞海的一座岛屿上？真的？”
杨沉舟点点头：“探子跟了私盐贩子多日，找到了私盐贩售的大致位置，又和梁家当时购买私盐的地点做了对比，探查了附近的地方，在海岸边上没有任何私盐地点。但是附近有一个大岛，经常有货船悄悄往返。”
“我知道了，来人，备船。”
潞海边今日天气晴好。萧胜雪命一些城主府军在海边接应，又挑选出百余个好手，分坐在几艘战船上。顺着探子探明的方向进发。
萧胜雪的战船刚走几海里，便闯进一大片迷雾中，和后面的船也失去了联系。萧胜雪忙叫船员慢些，等一下和后面的船汇合。
可此时狂风大作，船的甲板开始颠簸，海面狂风直吹，萧胜雪一个站立不稳就被狂风吹翻在地。此时穿上的士兵大惊，连叫着萧侯爷。
可那狂风就好像有意识一样，不顾众人的喊叫，把萧胜雪卷入迷雾中。
萧胜雪醒来时，发现自己在一个竹屋里。他爬起来一看，自己全身完好，甚至连被海水打湿的情况都没有。更是觉得惊奇。
萧胜雪爬起来，走出竹屋。
入眼的是大面积的人工滩涂，每一块都被整齐地规划了，此刻每一块滩涂上都晒了一片海水。远远看上去，一块块滩涂好像一面面湛蓝色的镜子，照出天空、飞鸟和游云，也照得人心思都纯净了。
滩涂边有若干青年，穿着粗布短褐，正在劳作。
萧胜雪走在滩涂边，想找个青年搭话，却看到树下有个短褐老者在一人下棋。他自己与自己对弈，不亦乐乎。
“老人家，这是哪里？”萧胜雪忍不住问道。
那老者抬头，萧胜雪只觉得此人面熟：“您是，潞城郊外为我指路的老人家？”
“哈哈，萧胜雪小友，想起我来了？坐吧。”老者嘿嘿一笑。
“您知道我的名字？”萧胜雪坐下便问。
老者不说话，示意萧胜雪陪他下棋。萧胜雪粗通围棋之术，但并不是很擅长，没几招便被老者杀了个片甲不留。萧胜雪为难一笑，就想认输，可老者却没有停下来的意思。萧胜雪只得继续陪着老人家下，可老人家却频频给萧胜雪让子，让到最后，萧胜雪终于以一子之差赢了那老人家。
“老人家，我棋艺不精，还要劳烦您让才能赢……您这又是何必？”萧胜雪百思不得其解。
那老者没说话，开始收拾棋盘，把黑白子分门别类。萧胜雪赶紧起身去帮忙。
收拾完了棋盘，老者终于开口，他紧紧盯着萧胜雪，仿佛在盯着一个空壳：“萧公子，你这一世为旧宁国还业而来。如今你早已用血汗为旧国还尽了业，为何还要在这红尘俗世受苦呢？不如余生便与我在这里喝茶谈心。”
老者的眼神瞒不过萧胜雪，萧胜雪终于收起礼貌的面具，坐回椅子里，露出那平淡无波的淡漠神色。两个人沉默着对坐，很久很久。
萧胜雪神色淡淡地环顾着四周的滩涂，叹了口气，开口：“海水中有海盐，官盐制作用的是刮碱淋卤之法，取海水晾晒后，用火灶和盐卤烧盐，成本高、灶民凄苦不说，一旦操作不当，滤不尽海水中的毒质，便是死人的祸事。今天这里在海边建滩涂，却没有用火灶，想必也是用了什么方子晒盐，这种做法的私盐，倒是比官盐安全精细了不少。先生和这些青年也不是红尘中人吧，那为什么要做这红尘中事呢？”
老者慢慢笑了，不知是笑这眼前青年的聪慧，还是看出了眼前青年不想回答自己提问的窘迫。他捻着胡须道：“天佑圣明之君。”
萧胜雪知道他说的圣明之君是谁，轻笑着点了点头，这一笑仿佛让萧胜雪有了灵魂一般：“先生，有一个人，我很爱他，他对我很好，也很爱我。所以我想陪在他身边，为他做一些事……也不光是为了他，也为了自己的志向吧。”
“你说的人是周晟？所以你来了潞海？”
“是。”
“有趣。”老者还是笑得云淡风轻：“可世间爱恨谁说的准？你不怕一腔真心错付？”
“我怕。”萧胜雪笑得无奈：“但我更怕为了抵御莫须有伤痛，就在一开始不敢付出真心。”
“看你挺机灵的，怎么一到情爱之事就犯糊涂？”老者奇怪地嘀咕一句，好像也懒得再劝了：“你随我来，拿这坦晒制盐法的方子，回去给你的情郎吧。”
“多谢老先生。”萧胜雪拿了方子，注视着这片人间仙境一般的岛，这个岛上似乎没有时间流动，过了这么久，太阳依旧高悬在天上，不见任何变化。那些短褐青年也似乎不需要休息一般，依旧劳作着。萧胜雪收回目光，乘着那老仙人准备的竹筏，离开了。
竹筏无风自行，萧胜雪站在竹筏上，回头看着那片世外桃源逐渐变小，消失在了浓雾里。这时耳边有呼喊萧胜雪的声音传来，雾中一艘战船行进到了竹筏边上，船上的士兵看到萧胜雪，喜出望外地把人接回了船上。
然后海面的雾快速散去，整个海面一片万里无云。萧胜雪向那老者居住的岛的方向看去，入眼皆是茫茫无际的海面，还哪有什么岛？
萧胜雪对着那岛的方向举了一躬，命令船队回潞城。
回到潞城，萧胜雪着急盐务处的官员和盐工，加班加点地研究坦晒的模具和盐方，坦晒法是旧法的变种，几天后试验成功。萧胜雪决定在潞城尝试推广新方。
旧法取盐颇费人力，负责煮盐的灶户被要求世袭从事此业，苦不堪言。新盐方节省了很多人力物力，官盐成本降低了很多。萧胜雪一边下政令，从盐税中拨款，给盐工提高待遇，并允诺三代从事盐工者，第四代开始可以入正常户籍。一边给遣散的多余盐工支付酬劳，并推荐到新的盐商那里工作。同时，降低了官盐的盐价，保证政府的财税增收的同时，尽可能让惠于民。
改良后的官盐质量更优，价格变低。除了老者在岛上的私盐点外，其他的私盐大多用旧方子，质量良莠不齐，现在对比之下，私盐的购买者反而少了。萧胜雪这时再派兵，将早已探明的其他私盐制作点打击殆尽。
做完这些事，萧胜雪算了算时间，没几天便是过年了。
第15章 失宠
萧胜雪不准备让杨沉舟陪自己在潞城耗着，提前几天放他回燕城。一来是把最近潞城盐税的动向和周晟告知，二来是让杨沉舟提早回去过年。
萧胜雪在潞城把所有的事收尾，卡着时间点，终于在腊月二十九回了燕城。
每年腊月二十九宫里都会举行宫宴，大年三十统一休沐，让各家团圆。萧胜雪早在潞城就知道了这件事。他草草洗漱就随众人来到皇宫。
可进宫听说的第一件事，竟是近日疯传的宫中传言。说是皇帝给一个坤子封了妃，封号还是地位极高的“宸”，还将自己寝殿附近的宫殿赐给了此人。
燕城权贵圈子的辛秘传的历来都快，因此这件事也是有模有样的。只是这位神秘的宸妃一直没有露过面，各个世家大族也没有把谁嫁入皇宫的动静，于是大家都觉得是误传，或者皇帝迷上了某个内侍，昏了头。
萧胜雪知道周晟不是那种色令智昏的人，这个传闻也着实扑风捉影，但一个多月没见自己喜欢的人了，心中难免煎熬，听到这个消息的时候自己心里也纠结困惑了许久。
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宫宴举办在上朝的地方，一两百张桌子并各种精美的食品早已布置好。众臣按照宫宴的步骤祭祀、欣赏舞乐节目，皇家的宴会并不允许大声喧哗，大家都规矩地坐在座位上。
宫宴上，宣读了萧胜雪整顿潞城盐业有功，为萧胜雪加官晋爵并开府的圣旨，萧胜雪领命接下。又按照潞城的功绩，对杨沉舟、曹敏行等人论功行赏。
萧胜雪有些失落地回到座位上，他的位置离周晟并不远，但宫宴上礼仪颇多，他也并没有机会一直明目张胆地看着周晟。偶尔看一眼，却发现周晟好像并没有在看他。
难不成，周晟真的有新欢了……这样似乎，也好……
萧胜雪心中的失落越来越多，浑浑噩噩走完宫宴的流程，有点食不下咽。他默默告诉自己，如果周晟有了新欢，自己就离开，切不可留恋那些已经过去的温存。
皇家的凉薄，最是杀人不见血，自己的母亲就是活生生的例子。
宫宴结束后时间还早，今年的皇宫还准备了余兴节目，邀请适龄的青年官员、世家公子小姐来宫中游玩。和相亲也没差了。
于是，天色刚暗，宫宴散去，旁边一方气派开阔的园子里，宫殿、亭台楼阁、假山盆景具备，一盏盏宫灯将园子照亮，丝竹管乐、戏法杂耍的伶人分布其间。各家公子小姐、青年才俊济济一堂，在这期间三三两两，呼朋引伴。
萧胜雪心中不悦，远远看到几个小黄门向自己的方向走来，也懒得搭理他们在找谁，便和青年才俊们一起去那小花园散散心。
那几个小黄门匆匆赶到萧胜雪的座位旁边的时候，哪还看得见萧侯爷的人影？几个人慌张在人群中寻找，却发现萧胜雪的身影已经随着人群消失在了小花园里。
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小花园里。
“也不知这宸妃娘娘是何方神圣，今天这个场合都被陛下捂着没露面。”
“听爹爹说陛下十分年轻英俊，今晚的花园里会不会偶遇陛下呢？”
“你羞不羞，陛下这宫里还没什么人呢，就做了娘娘梦？”
“喜欢优秀的男子有什么错？你不喜欢英俊能干的么？”
几个坤人和小姐三三两两讨论着八卦。
萧胜雪从他们身边穿过，他遥望着自己住了许久的寝宫的方向，这里离寝宫还有一段距离，自己要去哪里找周晟呢？今天他来皇宫了，周晟为什么不去找他呢？
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