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叶仲卿望着喜形于色的叶长洲，双眼微红，心底涌起一丝不易察觉的嫉妒，他问道：“那一千万两白银，你只收了四百万两就答应了？”
叶长洲满不在乎地答道：“嗯！这兄弟二人心系百姓，又如此诚恳地向我俯首称臣，每年还要上供一百万两白银，我便免去了他们那剩余的六百万两。”
恩威并施，才会让人永远臣服。叶仲卿看着叶长洲年轻的脸庞上洋溢着朝气蓬勃的笑容，心中突然涌起一种无力感，似乎命中注定，他就是要输给这样一个人。
薛凌云连日来阴沉的面容今日终于绽放出明朗的笑容，这场不战而屈人之兵的胜利，比以往他经历过的任何一场战斗都更令人欢欣鼓舞。
“即刻班师回益阳城！”薛凌云一声令下，大军随即调转方向，浩浩荡荡地踏上了返回益阳城的征程。
正当大军喜气洋洋准备往回走，突然一支冷箭从背后朝叶长洲风驰电掣般袭来，速度之快，令走在后面的叶仲卿瞬间脸色煞白。
第231章 一箭定南疆
栾清平和薛凌云策马疾驰，准备引领大军前行，却未曾留意到背后孤身一人的叶长洲竟成了刺客的目标。
在一瞬间，风云突变。
“嗖——”尖锐的破空声响起，一支冷箭如鬼魅般疾射而来，直取叶长洲的后背。
叶仲卿走在队伍最后，眼角余光恰好捕捉到这一幕，他脸色瞬间苍白如纸，竟想也没想便奋不顾身地朝叶长洲扑去。
冷箭穿透空气，刺入叶仲卿的后背，伴随着一声闷响，两人一同滚落在地。
“有刺客！”队伍末尾的士兵见状，惊恐地大喊起来。薛凌云和栾清平听闻呼喊，大惊失色，急忙调转马头飞驰而来。见叶长洲和叶仲卿两人跌落在地，立刻下马，慌忙上前搀扶。
“长洲，你怎么样？有没有受伤？”薛凌云紧张地扶起叶长洲，仔细地检查他的身体，生怕有丝毫的损伤。
叶长洲虽然被叶仲卿的扑救弄得胳膊生疼，但并未受伤。他无暇顾及自己的疼痛，急忙转身查看中箭的叶仲卿。他抱起叶仲卿，只见叶仲卿脸色苍白，双眼紧闭，嘴唇已经泛起紫色，已陷入昏迷。
更令叶长洲心惊胆战的是，当触摸到叶仲卿背部的伤口，一股寒意涌上心头。他骇然发现，伤口中溢出的血液竟然呈现出诡异的黑色。
“军医！”叶长洲抱着叶仲卿大喊。
军医立即前来替叶仲卿治伤。慌乱之间，薛凌云迅速冷静下来，大喝一声：“将游夏人拦下！”
栾清平及士兵们听令，瞬间将刚离开明月亭的杜凌霄、杜沧澜等人拦截并控制住。
军医小心翼翼地将叶仲卿背部的箭矢取出，仔细包扎好伤口。他跪在地上，双手颤抖地捧着那支带血的箭禀报：“启禀王爷，此箭上淬有剧毒！属下医术有限，必须尽快返回益阳城进行救治！”
叶长洲无暇顾及跪在一旁瑟瑟发抖的杜凌霄和杜沧澜，眼中怒火熊熊，狼狈地站起身来，大声命令：“栾清平，立即护送珩亲王回益阳城，不得有误！”
“诺！”栾清平高声应诺，立刻率领百名精锐士兵，护送叶仲卿策马疾驰返回益阳城。
叶长洲满手都是叶仲卿的鲜血，跌坐在一块大石头上，盯着跪在面前的杜家兄弟，怒火中烧厉声喝道：“你们好大的胆子！”
杜凌霄和杜沧澜面对叶长洲的两万铁骑，心中惶恐不安，只得连连磕头求饶：“求昭亲王息怒，我们冤枉啊！”
杜凌霄惶恐不安地道：“我们真心诚意投靠殿下，怎敢放冷箭加害？即便我们有所隐瞒，也绝不会愚蠢到此刻动手啊！”
叶长洲满脑子都是叶仲卿中箭的样子，满眼都是那黑色的血。他震惊，愤怒，双手都在颤抖。他震惊于叶仲卿竟然会奋不顾身替自己挡箭，愤怒于杜家兄弟竟敢放冷箭暗算自己。
叶长洲安然无恙，薛凌云心中悬着的大石终于落地。他注意到叶长洲双眼赤红，双手微颤，凑近叶长洲耳边，轻声劝慰道：“冷静。既然你二皇兄已经受伤，何不借此机会提要求，抑制游夏骑兵，别让你二皇兄的血白流。”
叶长洲听罢，心中的怒火渐渐平息。他指着杜氏兄弟，声音冷厉地说道：“本王不管那么多！今日我定要血洗万灵城，为二皇兄报仇！”
杜氏兄弟闻言惊恐万分，连连磕头求饶。杜凌霄颤声道：“求昭亲王殿下开恩，我们一定全力缉拿凶手，亲自押到益阳城领罪！还请殿下看在游夏百姓无辜的份上，给我们一条生路！您有什么要求尽管提，我们一定竭尽所能满足！”
叶长洲沉声道：“好，本王就给你们一个机会。限你们兄弟二人五日内抓住凶手，交予本王处置！另外，鉴于你们游夏人的狡诈，本王决定罚你们每年额外进贡五百匹战马给本王！”
游夏的战马虽然威猛，但产量稀少。若每年再向叶长洲进贡五百匹战马，游夏想要重建骑兵力量将变得异常艰难。
杜凌霄和杜沧澜听闻此言，面露难色，但在叶长洲大军压境的威势下，只得低头应承：“是！”
回去的路上，叶长洲一直心不在焉。虽然兵不血刃便收复了流番洲，还令游夏人臣服于脚下，可叶仲卿却受了箭伤中了毒，叶长洲心里跟压一块大石头似的。
他下令薛振宇将随军所携军粮悉数分发给龙吟山下的百姓，并在此地设立官署，留下银两协助百姓开垦荒地，重建家园。此外，于龙吟关设立关卡，重兵驻守，彻底根除游夏之患。如此，叶长洲才率领大军返回益阳城。
叶仲卿已经昏迷三天，童若谦衣不解带在云梦庄救治他。
屋子里没点灯，残阳洒落在孤枕之上，叶长洲在小榻上醒来，朦胧间似梦非梦，只觉四周空寂无声，唯有自己一人独守这方天地。
窗外鸟鸣渐稀，虫声亦隐，天地间仿佛只余下这缕残阳与叶长洲。他心头空落落的，莫名的落寞。
缓缓起身，披上外衣，步履沉重地走出屋外。斜阳如血，洒在空旷的庭院，一片寂寥。微风中花朵摇曳，夕阳下草木萧瑟。
举目四望，空无一人。
“杨不易！”叶长洲高声唤道，声音在空旷的庭院中回荡。然而回应他的只有寂静，他注意到杨不易的屋子紧闭着门扉，门上还挂着锁。
杨不易去了何处？
“罢了。”叶长洲轻轻叹息，拢紧身上的衣衫，转身向院外走去。刚走到门口，差点与急匆匆赶来的薛凌云撞个满怀。
“景纯？”叶长洲抬头望去，见薛凌云额头微有汗珠，不禁好奇地问道，“你急匆匆做什么？”
“坞原传来急讯。”薛凌云脸色凝重，一把拉住叶长洲，声音低沉而急迫，“我们收复流番洲、降服游夏人的捷报已传入京城，叶伯崇下了太子令，召你即刻回京复命。”
叶长洲收复流番洲后，不仅擅自与游夏人停战，更是私自与他们通商，私受游夏人的赔款和称臣，这些行为几乎等同于谋反。若非顾及他在边境手握重兵，担心逼之过急会引发他公然叛乱，皇后恐怕早已昭告天下，指控其反叛之罪，号召天下共诛之。
如今叶长洲身居远方，天高皇帝远，当然不理会叶伯崇。因为他知道一旦回到坞原，必会兵权被削、获罪下狱。
叶长洲笑了：“我还当是什么事，不理他。当初让我来南疆时，我那父皇下过一封诏书，你忘么了？”
“当然记得，诏书上说，我们无诏不得回京。”薛凌云道，“可是如今陛下病重不起，叶伯崇把持朝纲，我担心他若见你抗命，会假借陛下之名矫诏逼你回坞原，再夺你兵权。”
叶长洲舒展了一下身体，毫不在意地道：“怕他何来。我便在南疆待着，我又没公然造反，他还能派兵来剿我不成？景纯，你且宽心，袁氏多聪明的一个女人，如今皇帝病重，各方势力蠢蠢欲动，为了朝廷的安稳，她不会宣布我谋反的。”
薛凌云仍忐忑不安，忧心忡忡地道：“我父王与二姐都在坞原，父王听闻南疆战事已然病倒，我有些担心……”
叶长洲用胳膊轻轻捅了他一下，笑道：“你不必担忧，你在南疆手握重兵，叶伯崇岂敢对你父王和二姐轻举妄动？来，别再愁眉不展了，陪我出去走走如何？睡了一整日，我身子都快僵了。”
薛凌云被他撞得勉强一笑，道：“你想去哪里？”
叶长洲想了下，道：“你之前不是说带我去盐场看看么？陪我去走走吧。”
益阳城外的盐井又恢复生产了，硕大的天车高高支起，工匠们每天从盐井里抽去卤水，日夜不停地制盐。
薛凌云道：“那走吧。”
两人未乘马匹，悠然步行至益阳城外，沿途所遇士兵与百姓皆纷纷鞠躬致敬。叶长洲望着昔日战火肆虐的益阳城，如今已恢复勃勃生机，心中涌上一股畅快之感，他朗声道：“有了游夏人的供奉，朝廷那点微薄军饷，要不要都不打紧了。总算熬出头了。”
薛凌云紧随其侧，笑道：“独霸一方不受朝廷召令，只你叶长洲敢为。我父王与长姐纵然知道游夏人抢夺我们的缘由，也绝不敢擅自跟他们和谈。就连叶仲卿也做不到，他对皇帝和皇后还充满期待。”
叶长洲抬头仰望那血红的夕阳，嘴角勾起一抹笑意：“煜王与郡主皆是国之栋梁，他们忠于朝廷，自然不会像我这样离经叛道。即便朝廷拖欠他们军饷，即便帝后暗藏心机，他们也会坚守忠诚。但是忠臣良将若遇不上明君，下场往往凄凉。”
他转而凝视薛凌云。夕阳余晖映照下，叶长洲笑容灿烂如花：“薛凌云，以后这种事不会再发生了。我若能主这大盛天下，定让天下忠臣良将无后顾之忧，还百姓一个清明的天下！”
夕阳余晖中，叶长洲的身影显得尤为挺拔，青春洋溢，雄心勃勃。薛凌云心中涌起一股莫名的感动，不禁展臂一笑，宠溺一笑：“好。”
两人出了城门，沿着蜿蜒的小径朝河滩走去。有了钱，流番洲的战后恢复速度惊人。战争中损毁的桥梁已重建，房屋也逐一修缮，重新焕发出勃勃生机。
百姓们分得了钱粮，生活有了保障，干劲十足。田野里，耕牛劳作，农夫们辛勤劳作，播种希望和将来。市集上，商贩们忙碌地叫卖着各种商品，顾客络绎不绝，热闹非凡。孩子们在街头巷尾嬉戏玩耍，欢声笑语传遍村落。
两人漫步其间，感受这片土地焕发出的勃勃生机与欣欣向荣的景象。叶长洲心中涌起一股满足感，他转过头来，问道：“对了，二皇兄的伤势可有好转？”
薛凌云收回对刚修缮好的桥梁的注视，直起身子，神情凝重地道：“我来找你之前，他已经醒了，只是体内尚有余毒未清，加上之前的伤势，身体极为虚弱。恐怕需要长时间的调养，至少一年半载才能康复。”
叶长洲看着薛凌云，目光中透露出一丝温暖：“你还打算报仇吗？”
薛凌云转过身去，目光望向远方：“看在他舍身救你一命的份上，我暂且饶他一命吧。”
叶长洲闻言哈哈一笑，伸出手臂揽住薛凌云的肩膀，两人并肩大步前行：“景纯啊，你这人真是嘴硬心软。”
两人刚行至盐场边缘，便见远处士兵疾驰而来，高声禀报：“王爷、薛将军，杜凌霄前来求见王爷！”
第232章 将计就计之
叶长洲与薛凌云相视一望，知定是找到那放冷箭之人。叶长洲果断下令：“传令龙吟关，放行杜凌霄，让他速来此地，本王在大帐等候。”
未及细观盐场，两人便匆匆折返大帐。不久，杜凌霄在大盛士兵的押送下，乘坐小船渡过九军江，抵达益阳城。
杜凌霄一入大帐，便跪倒在叶长洲面前，额头触地，恭敬地朗声道：“杜凌霄拜见昭亲王殿下。”
如今杜凌霄已身居游夏王位，尽管昔日为敌，但他此刻臣服的态度倒也算得上诚恳。叶长洲见状，微微颔首，道：“起来吧，赐座。”
待杜凌霄坐下，叶长洲开口便是质问：“杜凌霄，行刺本王的凶手可曾抓到？”
杜凌霄又连忙站起来，道：“启禀昭亲王，那凶手已经抓住，是我父王的亲信。我父王有一批忠实的侍卫，他们拥护父王，极力主张对大盛用兵。我已在清剿，还请昭亲王放心！”说着一挥手，帐外的士兵便推着一个五花大绑的游夏人进来。
那人满脸是伤，一脸愤怒，一进大帐便用游夏土话对叶长洲进行恶毒的谩骂。士兵们见状连忙将他嘴堵上，噼里啪啦一顿打，将他打得倒在地上只剩愤怒的喘息。
见那人咬牙切齿地盯着自己，叶长洲道：“想必那夜斥候遭到的攻击，便是他们所为。”
“是。”杜凌霄有些汗颜，“实不相瞒，我们游夏国内一直在内乱，主战和主和派向来争斗不休。但请昭亲王放心，我一定会将那些反贼尽数抓获。”
叶长洲用这件事成功向游夏索赔每年五百匹游夏战马，自然不生气那一箭了。他微微一笑对杜凌霄展示了自己仁慈的一面：“本王相信你会做到的。若游夏王有需要，我随时可以派遣兵马协助。”
杜凌霄才不想请狼入室，连忙站起来道：“多谢昭亲王，我能应付得来。”
“如此甚好。”叶长洲道，“你事务繁忙，我就不留你了。那刺客留下，你走吧。”
杜凌霄拱手一礼，正欲转身离去，却听叶长洲唤道：“慢着。”他微微一笑，又抛出一些诱饵，“你游夏新近向本王进贡，想必财政颇为紧张。本王便派士兵护送你回万灵州，并附赠五十石盐。”
杜凌霄眼中闪过一丝喜色，但叶长洲接下来的话却让他心中一沉。只听叶长洲继续道：“这盐，你只需按照朝廷通商的百分之九十的价格支付即可。”
虽然价格略高，但比起大动干戈去抢夺，这已经是极大的让步了。杜凌霄心中权衡利弊，最终跪地道谢：“多谢昭亲王大度，愿与我游夏通商互利。”
送走了杜凌霄，薛凌云指着地上躺着的游夏刺客问叶长洲：“这人怎么处理？”
叶长洲道：“杀了便是。”
“不审一下？万一他不是凶手呢？”薛凌云问道。
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