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“薛郎，你把我祖母气病了！”
北棠心里咯噔一下。
“我气病的？难不成你不在这儿，只有我一个人能气到你祖母？”薛谭冷然，“我们现在是一条船上的蚂蚱，没人能逃得掉！”
斐守岁因靠得近了，他能清楚听到薛谭语气的变化，刚才阮老夫人还在时一句也不说，现在倒好。
“那你说怎么办？我为了见你可是扮成丫鬟来的。”
“我不是早早叫人去牵马车了？”语气急转，变成温言细语，“沁夕，我知道你着急，但总得一步步来。把你祖母带去我私下的铺子，再请个能守得住秘密的郎中诊治。这些也总得将人带出去才是首要。”
阮沁夕：“你选的宅子靠近庙外的小路，怕是早想到有这一出，打算着逃呢！”
“我的好姑娘，别生气了，我岂是这样的人？”
站在正房墙角的两人，躲着大雨在屋檐下都抬不起脚。
北棠拧了拧眉心，她虽早冷静下来，但还是有些难以接受。亲眼去面对，如心鲠鱼刺，咽不下去还痛得厉害。她也知晓而今最重要的是阮老夫人。至少不能让阮老夫人被送去没人找得到的地方。
下定了决心要走，阿珍拉住了她。
回过身，见女儿家煞白了脸，说不上话，只是摇头。
北棠知阿珍的意思。她看着面前这个比自己稍微矮些的姑娘，轻轻叹息在耳边说：“老夫人待你极好？”
阿珍猛地点头。
北棠垂眸：“既如此，你怎会丢下她不管。”
“我自然不会，可兰姐姐不在，我……”
“兰姐姐，是与老夫人一块儿来的？”
“是。”
阿珍自是没遇到过这样的事情，她是阮老夫人房里最小的丫鬟，从小养在身边被保护的很好，内宅所有的风浪她都只是远观。如今这番丑事堂而皇之地抬在她眼前，她慌得走不动道，只想抓根救命稻草。
眨眨眼睛。
“姑娘有法子？”阿珍很是难堪地溜一眼正房，“屋里头有男客。”
要说有，北棠是有个抵人的好妙招，但唯独是她不愿做的。
去看阿珍泛着泪光的眼睛，北棠释然一笑。
“我有法子，不怕……男客。”
阿珍一听，在大雨间一道紫电劈下，天空轰隆几声。她微微躬身作一揖礼，额头抵在手掌上，却不言说。
急而不失去尊卑。
礼毕，阿珍抬眼看着北棠。
“阿珍多谢姑娘。”
北棠扶起阿珍：“老夫人救我一命，我来此道谢罢了。”
说完，北棠吐出一口浊气。
她手提裙摆，踏上青阶。身后拉着阿珍，脚步声在雨声里响了两下，正房的交谈声立马消散。
直走一绕，影子落在纸窗上，北棠用力推开微阖的木门。
阴沉的天空落下黯淡的光。
光束一层层打入屋内。
正对着木门有一半开屏风的床榻。榻上坐着已将衣裳穿戴整齐的男女。旁边还有个仍在落泪的姑娘，至于阮老夫人。
无人关照，躺在湿答答的地上，连给她擦脸的人都没有。
双目紧闭，眉头还是皱的。
北棠不愿去看薛谭与阮沁夕，她径直走向阮老夫人，示意阿珍帮她背人。
手未触到身躯。
阮沁夕支支吾吾地指着北棠，扯了扯薛谭的衣袖，结巴道：“北、北棠？薛郎你看，是北家的人……”
“阿棠？”薛谭唤了声。
北棠视若无睹。
阿珍听说过北棠的名字，她有些不敢相信地看着身侧之人。
北棠与阿珍对视，她无奈般露出一个友好的笑来：“你愣着做什么，与我一起抬人。”
薛谭见了北棠脑子一下子清醒不少，他甩开阮沁夕黏腻的手，起身走上前要拦住北棠。
嘴里说着：“阿棠，你不是阮家人！”
北棠不管薛谭，想远远地绕开他，对方却不依不饶。
“你要带沁夕的祖母去哪里？”
话落，忍无可忍。
清脆的巴掌声，落在薛谭的左脸上。
薛谭红脸惊讶之余，北棠早已扶起阮老夫人，抛下一句：“薛谭，你既喜欢阮二姑娘就下聘书去娶她。八抬大轿、明媒正娶、三书六聘，才能算得上结发夫妻。你这样只能当是作贱，连外室都不如。”
老夫人身子沉，北棠与阿珍两人抬起害怕伤着，便有些慢。
薛谭被话呛到，他一把手抓住北棠，捂着脸，怒吼：“你个小蹄子有什么资格说我？！”
北棠奋力甩开，鄙夷道：“就凭你们薛家的良田都与我北家有关，就凭那该死的一纸婚书是我舅舅吏部侍郎的墨宝。”
目光一掠，见阮沁夕瑟瑟发抖的脸。
北棠努力稳住步伐，与阿珍一左一右走到木门前。
“薛谭你最好记住了，北家的婚事要决定也是北家的事，而你最多当个按手印的。”
跨过门槛，北棠又道。
“阮二姑娘，往日你与我争吵，我全当是女儿家的赌气。而今日你家老太太晕在此地，你与薛谭之事会不会被传在妯娌之间，就要看你的孝心了。”
是了，阮老夫人最想要的无非是膝下儿女承欢。
斐守岁站在屋外，抱胸背靠纸窗。
大雨落得夸张，沾湿了衣袖与发梢。泥水汇在阶梯之下，流过小径青草。
看北棠与阿珍带着阮老夫人往外走。
远远的，游廊尽头。
风吹过。
大丫鬟阿兰身后跟着一个摇头晃脑的小和尚，两人朝着小院走来。
阿兰疾步走得在前头，她抬头眯眼一看。看到艰难的阿珍，旁边搀扶的是昏迷的阮老夫人。
“老太太？！”
女儿家着急得连身旁的佛门礼仪都不顾了，她跑过来，唤一声，“老太太这是怎么了？”
第55章 竹林
模糊的水雾从四周升起，视线被占据。
斐守岁知晓幻境快尽，他漠视着急成热锅蚂蚁的阿兰与阿珍。
在白茫茫的水汽里，女儿家背起阮老夫人就往外头跑。
好似要跑开小院，退散大雨。
雨水顺屋脊而下，倾盆似的倒入泥地。
小和尚跟在阿兰身后，喘息问：“施主怎会在此处？”
阿兰回：“游香！”
小和尚又看了眼在后头慢慢走的北棠，方转头与阿兰：“施主只管跟着游廊走，来时的路就是最快的。正殿在扫尘，施主不必担忧，直接与方丈言明即可。”
“有劳小师傅了。”
尊着礼数，阿珍在旁边对小和尚合十。
随后两人便走远了，消失在转角游廊处。
长长的路，北棠慢悠悠地在一旁走着。她有喘疾，不能送阮老夫人，只好扶着栏杆，走几步停一会。
小和尚站在原地，深邃的目光看着北棠朝他走来。
合十弓背：“施主。”
北棠倦着眼皮，有气无力地福了福。
“小师傅不跟着去？”北棠笑了笑，“阮家夫人常做善事，又给庙里捐香火钱，小师傅理应……咳咳咳。”
捂嘴轻咳。
小和尚听罢摇摇头：“阮施主所托并非她自己。”
“何意。”
“施主可有收留来路不明之人？”小和尚盯着北棠，眼里有无尽的悲凉，“施主的劫难与他有关。”
北棠一愣，垂着眼帘：“小师傅，你为我泄露了天机，不怕吗？”
小和尚低头从袖中拿出一盒戍香阁的胭脂。
“有难。”
北棠实在是撑不下去，她看一眼胭脂，缓缓靠向廊柱，瘫坐地面。仰头抵着柱子，仿佛这样就能呼吸到更多，她捂住自己的胸口。
疑惑：“这是何人的胭脂？”
小和尚上前用手背温了温北棠的额头。
叹息一气，似是无可奈何。
“遗漏之物。”
“遗漏……”北棠轻笑一声，她知晓了答案，“佛门清净，却有这样的事，小师傅作何感想。”
“众生相。”
“众生相啊……”
北棠朝小和尚伸手，小和尚就把胭脂盒子给了她。
细细看去。
“胭脂是舅妈的产业，胭脂有难……舅舅？”北棠虚眯着眼，“小师傅，你能否送我去城北家中，就说劳烦北家家主……劳烦祖父写信与舅舅……”
小和尚沉默，微微俯首，双手在胸前合十。
北棠渐渐闭上了眼。
大雨之中，只剩宁静。
白雾愈发夸张，将那小和尚团团围住。
斐守岁看向正房的门，瞥一眼房内，便朝北棠走去。
正房是争吵之声，走得越远。声音像回声荡在斐守岁的耳边。
空谷作响，白色的大雾绕上斐守岁的腰肢，挥手散去，复又缠绕。
朦胧的雾里，却见北棠挣扎着起身，她与小和尚不知说了什么。
小和尚一脸惶恐，推托着北棠。
“施主万万不可！”
北棠疲惫地迎合一个笑容：“有何不可？既不背对天理，又不有愧父母。只不过可怜了他，还在山脚等着我……”
“施主？”
小和尚不能拉住北棠。
只见北棠一瘸一拐地背离游廊的方向，走进了旁边的竹林。
大雨。
幻境的大雨从未停歇。
雨点打在竹叶上，打落女儿家的发钗。温吞的水揽着白珍珠，一摇又一晃。
淋着雨，不知要走向何方。
北棠扶住一株开了花的老竹。雨水在她的眼睫外流淌。
“竹子开花，命不久矣。”
她脚踩石板路，转身笑对，“小师傅，还是算了吧，一切有命，一切皆为相。”
慢慢地女儿家说完，头也不回地隐入竹林之间。
斐守岁与小和尚一同站在游廊下。
“阿弥陀佛，”小和尚合十，“终究是施主之命。”
命？
斐守岁去看半截身子在雾里的小和尚。
他听不明白这些哑谜，也看不懂北棠为何要走入竹林。总觉得幻境不该在此处完结。
思索中，竹林那头喷涌出白雾，吞噬北棠的影子。
斐守岁掐指算了算，也确实到了时间。
幻境的一切开始坍塌。
竹子倒落，穿透斐守岁的身躯，散成一团。径缘不作反抗，任由幻境之物拉扯他。轻飘飘的动作，小和尚变成一只白鸟悬在空中，如一朵眠云。
所有的事物都在变，唯独见不到北棠。
斐守岁张开双臂，让白雾能拉他离开。
听雾中有人趣言。
“谭哥哥，你说女子定要背熟了此书，我却不以为然，”好似是北棠的声音，稚嫩，“这书都是规矩，条条框框的好不舒服！要我选，我就要做能文能武的谋士，绝不能困在小小的院子里，连出门都要丫鬟姑娘跟着。”
“你这小女子好气量，我日后是比不上你了。”
“谭哥哥觉得我说的对否？保家卫国者往往是男子，却不见女子扛枪甩棍。若我能当先驱之人，说不准后世就会有千千万万的姑娘愿走出宅院，痛快活一场！到时候男子也无需做不喜欢之事，哪怕是回乡耕地煮粥绣花，只要做自己喜欢的，不必被他人笑话，能安稳一生！”
“你……你的这些话可别让家中大人听了，尤其是你祖母。”
薛谭的语气颇为不满。
北棠嘟着嘴，嘴里含含糊糊：“祖母对我好得很，她不像夫子总罚我，她定愿意听我说话的……”
声音打转，像被困在牢笼的鸟，不停地撞击笼壁。
白雾把斐守岁拖入混沌之中。
斐守岁不反抗，不挣扎。眼前的白慢慢让黑取代，困意占据了斐守岁的意识。他知道，只要是在幻境里困了，那在现实中也将醒来。
女儿家的那番话久久不散，驱使着困意。
老妖怪闭上了眼。
北棠最后的声音，如雾攀爬：“祖母……我为何错了，我不明白，为何天下不容我，为何祈求一个平起平坐都这般的难……”
……
须臾。
还未睁开眼，斐守岁的耳边还晃荡着北棠的声音之时，身侧传来抽噎声。
老妖怪皱着眉头，那哭声和雨滴一样淅淅沥沥。也不知道谁在他身侧能哭成这样。
“醒醒呀……”那声音唤着，“我将你带回屋子了，你怎么还不醒……”
话落，有小手晃着斐守岁的脑袋。手掌温温的，略过斐守岁的脸颊，安放在耳垂旁。
那手轻轻扯着斐守岁的耳垂，声音在耳边响道。
“斐径缘——”
拖得很长很长，又极轻。呼出的热气喷在斐守岁的颈处，“你快醒醒——”
被唤姓名的老妖怪懒怠睁眼。他知晓谢家伯茶怕是没这个胆，算都不必算，定是陆观道。
陆观道见唤不醒人，只好作罢。他把人拖回屋子就花了不少力气，眼下斐守岁正躺在地上，接触地面的那一侧黏糊糊的都是黄泥。
小孩站起身，从一旁的木桶里打出一些冷水来，拧了手巾，开始给斐守岁擦脸。
外头还在下细雨。
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