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按照他们原本的计划，蛰伏于漕帮的“蛟”将伪装成暴民，在大宁卫的里应外合下冲进行宫，趁乱杀掉陆依山与安陶郡主一干人等，再由孚渡以平定暴动为名，伺机了结这块同样烫手的山芋。
当所有亲历者皆“死于非命”，国公爷便可对外声称，这是一场由宦官乱政引发的混战。届时，燕藩再打着肃清阉竖遗毒的旗号兴兵伐都，也就显得顺理成章。
须知蛟的身手不俗，且各怀绝技，普通士兵想要拿下他们，绝非易事。正当孚渡百思不得其解，那抹绛紫色从树冠重新跃下，落地轻巧。一张口，少年侠客的桀傲气度毕现。
“长虺害国，我南屏阁伺敌多日，总算将其一网打尽。”他揭开假面，扔在孚渡跟前，不屑地道，“所谓极乐楼，不过如此。”
孚渡盯着那张惟妙惟肖的面具，寒意像蛇一样攀爬上脊背。他指尖发抖，失魂落魄地念，“你不是九千岁，那么真的陆依山……”
第134章 完结
“陆依山、陆依山......叶观澜。”
曹鹧尤远眺行宫方向，约定好的鸣烟迟迟没有出现，心中就已了然一切。
在这一刻掠过他心头的名字，除了举世皆知的当朝九千岁，还有从辞官后就渐被人遗忘的叶家二公子。他低低地念出声。
相比起怨艾，那语气里更多的是感慨，未知是感慨“江山代有才人出”，还是“恨不逢时老蓬蒿”。
倘若他再年轻十岁，没有经历骨肉离析的人生大恸，也许还能斗个天翻地覆——
朝堂人人皆知，当年方、曹二将是可以相提并论的千里驹，天赐睿勇，任侠好斗，从不知退让二字该如何书写。
但可惜，他已经老了，方时绎也已含恨而终近七载。
当年的万里平戎策与百战不世功，统统散作昨日尘。曹鹧尤在逐渐清晰起来的败局面前，骤然感到一阵无力和深深的疲惫。
回望昭淳二十四年春以后发生的种种，似乎一切都被双无形的手，悄无声息地改写。
徽州府经年脱科的秘密遭人揭开，江南文脉得以重塑。而段长白与齐耕秋的相继身死，直接阻断了经由科考向西北十二都司佥派文吏的旧路子。
曹鹧尤多年来不显山不露水的权势渗透，第一次感受到了威胁。
然而那只是个开端。
朝廷关于应昌军镇的动议，始终是横在曹鹧尤心底的隐忧。七年前他费尽心思扳倒方家，又在七年后利用吴家子的死大做文章。因为他比任何人都清楚，偌大朝堂除了绥云军，再无一支军队可堪筑就拱卫九边的钢铁屏障。
可惜他的谋算一再落空。
从孙氏倒台，太子掌权并下旨营建应昌军镇那刻起，曹鹧尤真正萌生了忌惮。他知道这意味着什么，大军进驻，西北不再是镇都难以遥指的飞地。皇权在九边的存在感越强，藩地就越发岌岌可危。
卧榻之侧，岂容他人酣睡。少年天子远比他的父亲更深谙这点。
曹鹧尤尝试过阻止，他甚至祭出了猗顿兰这条强蛟——那可是还为人脔宠时就被抬进蛇龛的狠角色。孰料一场不见刀光的商战过后，却是以七大商惨遭分化，州府重新执掌边地经济而告终。
曹鹧尤觉得这简直匪夷所思，不等他细究个中缘由，一个更为不祥的噩耗接踵而至。
七大商主动上交的账本，牵带出了水下藏匿最深的隐秘——
精铁交易曝光天日，他筹谋多年的资敌计划只好加快。为此曹鹧尤兵行险着，推赵王出去当了替死鬼。但与此同时，当所有的障眼法都被扫清以后，他自己也变得不再安全。
曹鹧尤很清楚这点，却并不十分担忧。
只要阿鲁台的兵马顺利击溃北境防线，乱世再起，藩地不仅可以存续，甚至还能够进一步巩固自身根基。
他对这场战争寄予了厚望。
但是接下来发生的每一件事，都大大出乎他的意料，他所走的每一步，都遭人精准截断。若非曹鹧尤不信这世间有鬼神的存在，他几乎要以为，是个活了几辈子的幽灵在背后操纵这一切。
他从曹如意惨死后就患上的失眠之症发作得更厉害了。
一声鹰唳从天而降，打断了曹鹧尤的沉思。当隼的身影出现在曹鹧尤的视线，他心底最后一丝指望也沦为泡影。
孚渡失手了。
曹鹧尤心中明镜似的，无论那套宦官乱政的说辞世人信了多少，没能在劳军宴上拿下安陶，她身后的五万绥云军断然不会善罢甘休。
当务之急，是要赶在大军回过神来以前，抢先与大宁、大同两府的义兵汇合。只要三股人马顺利会师，再加上北边的阿里虎遥助声威，届时即使是绥云军，也阻挡不了他南下靖难的步伐。
然而距离约定的时间只剩下不到半炷香，官道的尽头依然鸦雀无声，别说援军，就连一只苍蝇的影子都未见着。
隼足趾有力抓附在曹鹧尤肩头，不时伏身作振翼状，但几次三番都被曹鹧尤安抚住。它喉间溢声，似为催促，曹鹧尤分明读懂，却恍若未闻一样，目光始终胶着在前方。
他万分笃定那些人不会失约，不为别的，只因他们曾是和自己赴过汤蹈过火的生死之交。
时间一分一秒过去，强风乍起，笼天罩地的昏暗在一瞬里疾扫而空。
曹鹧尤感受到脚下大地的震颤，重甲的颠簸声激得他心头如鼓点般狂跳不止。隼亦亢奋扑翅，自主人肩头抻长了颈，然而那双眸里的精光却在烟尘风暴散尽的刹那，戛然中断。
时间仿佛静止，没有人发号施令，但燕兵全都自发且仓促地围向中央，脚步声尽显慌乱。
“公爷，劳军庆功的酒还未饮，逃席可不是个好习惯。”
曹鹧尤瞳孔激缩：“陆、依、山。”
一声长嘹打破沉寂，隼在曹鹧尤作出反应前，就像离弦的箭一般直冲了出去。划破天际的嘶鸣里饱含着被戏耍的愤怒，曹鹧尤想要喝止已然不及。
那重达百斤的强弓拉响时的声音令人胆寒，长箭犹如烈日喷吐的耀芒，疾风残影皆拖在身后，曹鹧尤变了调的尾音还没散尽，隼维持着钩爪的姿势直栽而下，凄惨的唳声就扑在他面前。
有那么一个喘息的功夫，曹鹧尤感到自己心跳都停拍了。
他眼看着隼在面前停止呼吸，鸟爪上经年被困磨出来的链痕，猝不及防撞入眼中，带着明晃晃的嘲讽。
这些天在似是而非中挣扎的戾气一涌而出。曹鹧尤抖开随身携带的包袱，向空中抛去。他挽紧缰绳，听得“咔哒”几响，拍马飞出时一挺亮银色长枪紧随身侧。
藏兵于匣久了，世人似乎早已忘了和方氏潜渊齐名的，还有他曹鹧尤的破骨枪。
“陆依山，你前番搅得我国公府鸡犬不宁也就罢了，如今还敢在本公的地盘上纠集人马，你到底想干什么？信不信本公不必回禀镇都，即刻就能斩了你！”
陆依山骑在马上，横于臂间的弩机维持着发射状态，片刻，徐徐收回身后。他一夹马肚，岐山黑骊展蹄跃前，蚀而复现的骄阳抛洒下成串碎金，将黑骊水滑犹如浸墨的背鬃渲染得熠熠生辉。
“公爷息怒，咱家只是听说劳军宴发生暴乱，大批乱党假漕帮之名冲击燕山行宫，咱家奉命平乱而已。姜不逢——”
陆依山高抬手，相隔百米的姜维解下竹筒，振臂一抛，陆依山接住，展开念道。
“兹念大宁一府清查漕帮恐力有不逮，敕令西北参议政事姜维征调青、甘两地守军东进增援，钦此。”
陆依山掀动眼睑，两道锐光顿从中激射而出。曹鹧尤不仅看出了杀气，更有一丝无关眼前对垒的憎恶，他心头略沉了一沉。
“行宫生乱？本公怎么不曾听闻。”
陆依山哂道：“公爷竟然不知道吗。就在您抱恙离席的半个时辰里，行宫南门遭遇歹人冲击。与此同时，公爷府上幕僚，一个叫孚渡的秃驴声称要替天行道，先锄了咱家这个佞臣，再兴师靖难以正朝纲。”
此言一出，顿时在燕藩队伍里引起一阵骚乱。
他们中的大多数人只当此行是为了讨伐陆依山这个权阉，却对接下来的兴师靖难一无所知。而曹鹧尤本就没打算据实相告，只等将队伍带出喜烽口，谁若再有异议，一律等同逃兵处置。
眼看军心有所动摇，曹鹧尤长枪戟地，带出的尖锐声犹如示警，瞬间弹压住队伍中的窃窃物议。
能以百战官拜公爵，曹氏在治军上果然颇有些手腕，陆依山暗想。
“阉人休要信颠倒黑白！逼杀良民，蛊惑人心的分明是你，漕帮不忿之下揭竿而起，虽与礼法相悖，但只要斩了你这个奸宦，本公相信民怨自可平息。”
“民怨？”陆依山冷笑，“是民怨还是有些人的狼子野心，公爷可得把话说清楚。咱家项上人头金贵，不能稀里糊涂就叫人剿了去。来啊，带上来！”
一人被五花大绑着扔到两军之间。陆依山撩开披风，手扶上腰间长剑：“此子名唤付如晦，乃前朝鸿胪寺卿付缨次子。因霸占田产闹出人命，于昭淳八年被先帝亲自下旨斩立决。当年事闹得沸沸扬扬，付缨为此深受打击，大半年都称病闭门不见客，直到辞官离去。可如今，早该人头落地的付如晦不仅活生生躺在这里，甚至于一炷香前还混迹在冲击行宫的乱军之中。公爷就一点不好奇这其中缘由吗？”
枪头偏移了寸许，发出令人牙倒的声音，曹鹧尤故作镇静道：“死人岂可复生，简直滑天下之大稽。”
“死人当然不能复生，但如果死的那个只是只‘白鸭’呢？”陆依山眼神犀利，“任世贞曾有交代，他为朝中大员经营宰白鸭的勾当不下百余起，付如晦就是其中一例。当年被斩首的另有其人，而真正的付如晦却被一个名为极乐楼的组织带回漕帮藏了起来。公爷可知，代极乐楼与任世贞接洽之人是谁？ ”
曹鹧尤咬牙不答。
陆依山一个眼神，拴在犯人脖颈间的铁链“哗啦”扯响，空地上登时响起杀猪般的惨嚎：“我说，我说！是一个叫孚渡的和尚，他每每来漕帮，皆手持国公府令牌，我断断不会看错......”
“信口雌黄！”
曹鹧尤叱马而出，破骨枪贴着泥地划出一连串火星，骤然挺前突刺。好在附近的番役眼疾手快，牵紧锁链猛往回扯，付如晦被拖离了原地，曹鹧尤的枪尖堪堪落下，用力之深，几乎在地上扎出一个半指深的坑洞。
而与此同时，陆依山也拔剑出鞘，扬声道：“公爷，光天化日，朗朗乾坤，杀人灭口也不急在这一时，多少双眼睛盯着呢。”
两方士兵随之剑拔弩张，眼看局面一触即发，曹鹧尤枪尖勉强向下压落，多年诵经念佛的面相祥和不再，眉间隐现煞气：“陆依山，你话里话外都牵带着燕藩，究竟是何居心？”
陆依山不发一言，织金绣蟒的正二品督公服在晴日下，杀出股炎炎威势。
身侧的姜维出声道：“话是人说的，事儿却是自己做的。豢养私兵、朋比为奸、谋逆犯上，哪一件与公爷脱得了关系，又何须怪旁人带累燕藩？”
曹鹧尤斜眼横睨他，冷冷道：“本公说话，凭谁都敢打断了么。别以为有圣旨在手，就可对本公无礼。本公带兵打仗为朝廷拒敌于千里之外时，你还不知道在哪里撒尿和泥巴玩！”
姜维音量有增无减：“事情到了这一步，公爷当知自己已是强弩之末，又何必虚夸昔年之功。不妨告诉你，今晨甘州守军截获了一封由燕地发往大同五卫的密函，信中所言，字字涉及相约谋逆之事，铁证如山，公爷纵于社稷有天大的功劳。今日之罪亦辩无可辩。”
“铁证，如山。”曹鹧尤轻声重复，未几竟然笑了起来。
姜维蹙额：“你这是何意？”
曹鹧尤腕轻旋，凌空挽了个漂亮的枪花，“说了那么多，究竟有一件是与本公直接相关的吗？你既言铁证，那本公倒要问问你，席间发难，可是本公亲口所言？偷换死囚，可是本公亲自出面？还有那封劝反的密函，上头又可曾加盖本公的钤印？若以上皆无，你又怎敢胡乱攀扯于人？”
姜维微窒了窒，说：“孚渡是你的亲信。”
“知人知面难知心，”曹鹧尤语气微沉，但那语气中的踌躇却也只持续了一瞬，继而道：“孚渡虽自幼由本公抚养，却一多半时间都在外习艺，他结交过什么人，揣了什么心思，本公也不能一一尽知。他为盐帮后人，身携反骨亦在情理之中。本公纵负有失察之责，但仅凭这个就将本公治罪，不怕天下人议论陛下刻薄寡恩，矫枉过正吗！”
姜维语塞，眉心拧得烙铁也似，陆依山反手持剑，虚扶在马鞍上，反而笑了：“公爷果然是做大事的品格，够狠，天下人若不为我所用，则必为我所弃。十几年的养育之恩，也能说舍就舍。只是你如此精于算计，可想过有一日，也会被自己的生死弟兄舍弃。”
曹鹧尤如同被人踩着痛脚，眼角狠狠一抽，不待开口询问，陆依山又扔过来一卷东西。
“看看吧，老部下的字迹，总不会眼生吧？”
曹鹧尤接过时，就觉出那纸张板硬得有些不同寻常，仔细看才发现，上头的签字画押竟都为鲜血所书，洇透纸背的黑红色犹如一道道疤痕，触目惊心。
“公爷这些天奔波卖力，联络的数万人马才过敕勒河，就被绥云军拦截在半路。安陶郡主亲往劝降，将陛下圣意晓谕三军：边市重开、廓清商路、疏通漕运原为一体，皆奔着充实仓廪振兴塞防而去。唯当地方上私弊尽除，方有强国富民之机，外侮当前才不致一战即溃、一摧就倒。先前诸卫不明内情，有偏听盲从者，朕可以不怪罪，而今道理都给掰开、揉碎了说予大家，若仍有不能体谅朕苦心者，朕恐再难意存宽恕。”
顿了顿，姜维道：“陛下不行不教而诛之事，几万人马感激涕零，纷纷割袍歃血，临阵写下告罪书。这只是其中一小部分，公爷不信，公廨还有很多。”
眼见曹鹧尤露出难以置信的神情，陆依山横剑于身，语中不再是讥诮，而带着难得一见的萧肃，“君者，不为黎民守疆土，无以为君。王者，不为苍生造福祉，何敢称王。你自认为给军中同袍谋取的是乱世王侯的契机，殊不知他们真正想要的，却是一个承平盛世。”
曹鹧尤虽在阳春地，凉意却自那一张张血书传递到指尖，沿着七经八络，游走蔓延至全身。
陆依山有点说得没错，他算计人心几乎到了无所不疑的地步，却从未想过会有一日，从昔年袍泽手中接过这样一封明示背叛的告罪书。他在去信给老伙计时，甚至都没有想过延用那些一贯的伎俩。他无比笃定，数年前功勋等身的峥嵘岁月，不仅是他的吉光片羽，也是他们的。
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