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李迟考虑过后终是点点头，说：“二位卿家言之有理，那此事便先放着吧，等朕想出更合理的方案时再议。——秦阁老先回吧，最近因为朕的伤情耽误了许多朝事，辛苦内阁诸位大臣帮朕分忧了。”
“都是臣应尽之事，谢陛下体恤。”秦山行礼告退。
姚远跟着李迟在御花园中散步，如今已是深秋，丹桂飘香，风清气爽，在偷得浮生半日闲的午后，闻着让人心情格外舒畅。
李迟在一颗盛放的桂花树前停下了脚步，伸手折下开得最满的一枝递给姚远，他笑着说：“这是金丝丹桂，娇贵得很，即便是在江南也少见，甜香扑鼻，可以入食，姚卿莫要嫌弃。”
“臣不敢。”姚远说着接过桂枝，动作间触到了李迟的指尖，发现他如今身体被调养得极好，不再肢端冰凉。
李迟一顿，见姚远有瞬间的出神，他一歪头：“姚卿想什么呢？怎的又忘了，近旁无人时，莫要再自称‘臣’。”
“好，我明白了。”姚远淡淡地笑了一下，捻了几粒桂花送进唇间尝了，“还挺甜的，我拿回去酿酒给陛下尝尝。”
李迟看着姚远沾了花汁的薄唇，莫名觉得脸上发热，连忙错开目光，继续往前走，姚远便也不紧不慢地跟了上来。
“姚卿年轻有为、仪表堂堂，可曾有过喜欢的人？”李迟说到这里，想起姚远曾说过自己不欲婚娶，于是补充道，“可曾与人这样花下漫步么？”
“不曾，”姚远讲看着闻言回过头来的李迟，“唯二的两次，都是与陛下在御花园。”
李迟掐了掐自己的指节，最终还是咽下了喉间苦涩，似是闲聊般说：“其实我觉得当皇帝并不快乐。”
“嗯？”姚远不知道他为什么突然这么说，但还是点点头，“权力也是枷锁，帝王才是最不能随心所欲的人，一念间便是万千人的性命，自然是束缚繁多的。”
李迟扯了扯嘴角，喃喃道：“是啊，连喜爱都不能随心所欲，就因为我是皇帝，就因为我姓李。”
姚远顿住脚步，深深地看了一眼李迟落寞的背影，半晌后垂下眸子，说不出话来。
李迟见他沉默，回过头疑惑地看他，却见姚远掀袍一跪，李迟连忙摆手道：“姚卿莫要再劝，我知分寸，不会逾矩。”
姚远心中酸涩，却还是狠了狠心，抬起头来与李迟对视，直言道：“自古以来便有男妃一说，陛下也到了该知人事的年纪，若是想要，我可以去寻些清白的少年来给陛下，聊以慰藉......但不论如何，最终都需要有皇嗣继承大统，朝臣所谏选妃之事，陛下拖得过这一年两年，难道能一直拖下去么？”
李迟被他这一番话给说懵了，仿佛被雷电劈到似的原地一晃，颤抖着说：“......放肆！”
说完李迟和姚远两人俱是一愣，想起两年前的宫墙下，姚远穿着铠甲踏着北疆风雪而来，与自己久别再聚，自己扑到他怀里，委屈地告诉他朝中有人在他背后说三道四。
两年前的姚远笑着说：“我有一句口头禅，可以教给陛下，将来陛下要是听到别人说让你反感的话，就可以这么回答——‘放肆，给我跪下，来人，掌嘴！’”
两年前的李迟知道自己说不出这样暴脾气的话来，只当是姚远在故意戏弄自己，还被他逗得闹了个大红脸，却连嗔怪也没有一句。
却没想到时过境迁，这话竟然对着姚远说了出来。
好巧不巧，此刻姚远也正跪着。
“我......我不是冲你。”李迟一瞬间不知所措，方才脸上泛起的热意也凉了下去，他想去扶姚远起身，可谁知姚远却避开了他的手。
“臣万死，今日失言，还请陛下息怒。”姚远说完便站起了身，“臣还有公务需要处理，先行告退。”
李迟最终还是说不出挽留的话，于是摆摆手让他离开了。
......
又过一月，秋末冬初。
蛮人果真如孙毅等三人所料，大举南下，竟是蒙克率军亲征，不可谓不麻烦，但北疆玄冥军也已在和蛮军对抗的这些年里被锻造成了坚固的盾，直面北方而来的弯刀。
与此同时，金岩关被南夷攻破，梁丘与林羽率兵且退且战，最终将防线退至韶关，金岩城宣告彻底失守，所幸此前已将城中百姓转移，才不至于造成屠城之灾景。
砰——
李迟重重地一拍龙椅扶手，阶下朝臣便纷纷跪了下去，他厉声道：“再有人主张割地和谈的，都给我把乌纱帽摘了，然后滚出去！”
“陛下息怒。”众人纷纷低头。
“区区北蛮南夷，野蛮未开化的部族，侵占我南平国大好河山，凭什么给他们让步？”李迟说到这里顿了顿，忽然笑了，那笑容如和煦春风，说的话却令人胆寒，“是不是因为镇国侯他交了帅印，大家便觉得这军中事由不得他做主了？”
姚远抬起头来看着李迟，仿佛不认识眼前这人一般。
他曾经挡在身后、护在羽翼下的小皇帝，如今竟然也生出了帝王喜怒莫辨的模样。他从李迟身上看到了武帝的影子，看到了南平国的未来，唯独那个奶声奶气的小团子在渐行渐远。
但姚远终是压抑住了自己的情绪，答道：“陛下息怒，依臣之见，如今未到存亡之际。割地饲虎狼，如抱薪救火，薪不尽，火不灭。”
李迟这才稍缓神色，道：“姚卿所言甚是。”
姚远继续说：“虽然韶关易攻难守，但夷人向来后劲不足，且西南一带多毒虫蔽障，战线推进势必会缓下来，短时间内不成威胁。——目前最紧要的是北疆，蒙克亲率大军南下，纵然此时孙副帅能顶住，也难以保证年关前能不失守。”
兵部方铭出言反驳：“侯爷此言差矣，这两年间北疆大小冲突不断，孙副帅都应付妥当，未曾丢失半寸国土，更何况他曾跟着老侯爷沙城征战二十余年，此人稳重可靠，侯爷此时不宜北上。况且您已上交帅印，如今无权领兵打仗。”
“放心，京城暖风迷人眼，北疆苦寒我去那干什么？”姚远看向方铭，“但也还请诸位想想，如若我所说真的应验，北疆战线退至乌尔察，一旦韶关失守，京城将直面蛮夷联军合围，又该如何？”
方铭答道：“侯爷所忧在理，兵部会尽快出一份对策呈上，交由陛下过目。”
李迟思忖片刻，不见姚远再驳，又看向秦山，见秦山抚须点头，便知可行，于是说：“好，朕准了。”
下朝后，臣子们三三两两地出宫去，低声交流。
“如今陛下真是不一样了。”
“我还当那位说两句就要交还帅印了呢。”
“是啊，不过我倒是不信那位真会收心放权。”
“咳咳！”一人掩面咳嗽，几人抬眼一看，姚远竟然在不远处，连忙噤声，结果见姚远脚步一转，往崇政殿方向去了。
众人才松了一口气，方才咳嗽那人嘀咕道：“如今秦阁老都只是偶尔才被传唤，怎么他倒是天天都去？”
......
是夜，镇国侯府。
院中桃树枝叶凋零，孤月高悬，姚远坐在树下，神情落寞，独自斟酒，一杯接一杯。
“侯爷，怎么不叫后厨备点小菜？”赵梓明从房梁上跳下来，一身夜行服，坐到了姚远对面。
“不必了。”姚远收敛了情绪，淡声道，“你已被禁足满两月，可以解禁了。”
“知道啊，算准了时间呢，不然我换这一身衣服干什么？”赵梓明指了指自己的夜行服，“准备今夜出去潇洒咯！”
姚远拍开他偷偷伸过来拿酒的手，说：“这是我的桂花酿，要喝你自己买去。”
“好吧。”赵梓明讪讪地收回手，“侯爷，这段时间您让我办的事儿我都没落下。——您可真是敢想啊，居然培植一支‘影队’出来，这要是朝臣们知道了，弹劾的折子能把您给淹死。”
姚远又抿了一口酒，才说：“先有清君侧案在前，又有栖霞山行刺案在后，他不是习武的料子，若是有人成心害他，凭你我之力，总有防不住的时候，又不是给侯府添的私兵。——再者说，若是你找来的人差到能让朝中那些废物点心察觉行踪，那便只能成为被我丢弃的废子了。”
赵梓明连忙坐正，生怕自己成为第一颗“废子”。
“去吧，我听见玉龙门的箫声了，想来是唤你的。”姚远话音刚落，赵梓明便不见了踪影，此人脚底抹油的功夫真是愈发精进了。
姚远嗤笑一声，继续对月独酌。
自己酿的桂花酒没有关外的烧刀子烈，但也足够他上头了，酒杯中的月影变得十分模糊。
连朝臣们都感觉到了陛下的转变，他每日看在眼里，又怎会不心痛？
“是我没保护好他，竟让他成长得这么快。”姚远自言自语道。
“姚卿是在说我么？”熟悉的声音突然在身后响起，姚远惊诧地回过头，看着李迟模糊的身影，他分辨不出这到底是不是梦境。
应当是梦境吧，他记得李迟轻功不好，不至于人到院中还不引起他注意。
“陛下......”姚远用力晃了晃被酒弄迷糊的脑袋，但不见效果，反而更晕乎了。
朦胧中见李迟缓缓坐下，将他手中的酒杯拿去，先低头闻了闻，然后仰头干了，他说：“原来是桂花酿，很烈，也很甜......你说要桂花酿酒给我尝尝的，可我等了一个月也没喝到，所以今夜不请自来了。”
姚远单手支着额，眼底的红晕不知是被酒激出来的还是被别的什么情绪激出来的，他醉意上头，他抬手摸了摸李迟的脸，又重复了一遍：“是我......没保护好你，让你成长得......这么快。”
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