永安城内各大酒楼女客并不少见，但大都是跟随父兄或夫郎一同外出，像她们这样的，很少。且这贾楼内里情形，似乎不为招待女客而设。
萧燚抬眼扫向四周，见回廊飞桥上除了搔首弄姿的女妓之外，倒有一二行走的女子。不过年纪都略大，皆腰系青布花巾，绾着高髻，手捧托盘上置汤酒，应当是在这楼中帮闲做工的。
当真没有别的女客了。
让萧燚更加惊讶的是，三楼的许多女妓，与木良漪是相识的！
一路走来，至少三五个同她打了招呼。唤为“九姑娘”。
“九姑娘，到了。”引路的小二带着她们来到一间挂着“镜花水月”木牌的包间，恰巧迎面走来一名女妓。削肩膀水蛇腰，走起路来像是没有骨头一样，浅红色抹胸外随意披着一件大红披纱，大片雪白的肌肤外露着，唤着“九姑娘”便要将手伸向木良漪。
涂了凤仙花汁的长指甲即将触碰到帷帽上的白纱之时，一只手指修长比一般女子的手大一圈的手隔着红纱握住了她的手腕。
萧燚用另一只手，将木良漪拉到自己另一侧，才轻甩开女妓的手。
“这位……姑娘？”女妓有些惊讶，抬头看萧燚，才确认是女子，“好高啊。”
“奴家第一次见这么高的女子。”她并未因萧燚的举动生气或退避，而是笑看着她跟木良漪，“可是九姑娘的朋友？”
“果真好看的人身边的都是好看的。”
“是我朋友，第一次来这里，怜娘你莫要吓着她。”
名唤怜娘的女子闻言一阵笑，道：“这位姑娘好像不怎么喜欢我，那我就不在这里讨嫌了。九姑娘，下次再会。”
说完，便扭着腰肢转身离去了，离开之前还甩来一记眉眼。
被怜娘一打岔，二人在门口耽误了一些时间，青儿已经将金甲铁衣解救出来了。
“你们两个没去过妓院吗？”青儿小大人一般走在两人身边，问道。
“咳咳咳……”
金甲掩着嘴咳嗽，铁衣的脸瞬间红涨起来。
“你……小姑娘家家的，如此口无遮拦！”铁衣指着她斥道，“不知羞。”
“你们自己会干的事，也要羞羞啊？”青儿完全没有被他吓住，一派天真道，“我听他们说，男人只要不缺钱，都是会去嫖的。”
“你们真没去过吗？”她表现得很好奇。
“青儿。”在铁衣的眼珠子掉出来之前，木良漪把青儿叫了回去。
又向萧燚解释道：“姐姐别见怪，青儿自幼长在瓦子里，口没遮拦惯了。”
萧燚点头表示了解，顺着话追问青儿的来历。
得知她自幼没有父母，是在戏班子里长大的。木良漪瞧她可怜，便买了来跟在自己身边。
不多时酒菜上齐，金甲铁衣在外间另设一张桌，青儿跟着木良漪一起坐在里间，众人开始用饭。
席间自然没有食不语的规矩，于是刚才路上没说完的话题，便又接上了。
“皇室子嗣不昌，适龄的宗室女子也不多。”萧燚道，“不知谁会被选中。”
“要送去北真和亲，人选的身份便不能太过随意。”木良漪道，“与官家的关系越近，身份越显赫的人才好。”
“若论血缘亲近，当属驻守滇南的瑞王爷，他是陛下的堂叔父。瑞王两女，长女已经出嫁，次女年方二八尚未婚配，刚好合适。”她话音一转，“但是滇南有十万雄兵，陛下还要靠瑞王爷府守南疆，他家的女儿并非上上之选。”
听到这里，萧燚的眸光微微变化。
但并未打断，而是继续摆出聆听的姿态。
木良漪恍若未觉，接着道：“除了瑞王爷，便是端王。他的父亲是瑞王爷的亲兄长，跟瑞王世子和陛下的关系是一样近的。瑞王有个同胞妹妹福宁郡主，今年刚好及笄，因前二年身子不太好，尚未议亲。”
“与瑞王端王同样身份贵重的，还有一位廉王。他跟陛下的关系要更远一层，是同一个高祖。不过因为精明能干，很受陛下喜欢，如今任殿前都点检兼侍卫将军都指挥使，掌行从宿卫，是官家的贴心人。廉王没有同胞姊妹，只有三位庶妹，目前有两位待嫁。”
“除了这三位之外，还有两位嗣王，两位郡王，都是只享清闲不涉朝政的富贵闲人。他们几位家里倒是有适龄的姑娘，但中选的机会并不大。”
萧燚留意到木良漪偏爱甜口，除了几道偏甜的菜之外，钟爱那道用糯米与牛乳制成的点心。话落，又夹了一块到自己盘中。
“你对皇室宗亲了解甚是详细。”萧燚道。
“我说这些姐姐不知道吗？”木良漪反问道。
“知道一些，但不如你详细。”
“也许是姐姐不爱留意这些吧。”
“也许吧。”
晚膳过后，天色已经擦黑。二人分道，各自回府。
萧燚骑马在前，金甲铁衣随行在后。
“方才吃饭时安宁郡主说的那些话你都听见了？”铁衣忍不住说，“那样的见地，真不像一个只知吃喝玩乐的闺阁姑娘能有的。”
知道几家皇亲国戚的底细并不叫人惊讶，多打听打听就知道了。可是对于皇帝亲近谁倚仗谁都很清楚，对于和亲人选的分析又头头是道，句句合理，不知道的还以为她是经常御前侍候的人。
这永安京中，真是卧虎藏龙。
“听她说那些话的时候，要不是将军也在里面，我都要怀疑她是不是被人掉包了。”金甲没说话，铁衣接着说，“而她本身行事，实在太过出格。”
哪家好人家的姑娘会专门去有女妓的酒楼吃饭？
而且她身边还到处都是宫里的眼线，一举一动都受监视。
“将军跟她来往……”
“你都看见了，将军自然不可能看不见。”金甲看了眼独行在夜色下的萧燚，“将军自有考量。”
第8章 端王
“王爷，陛下刚用过午膳，正在歇晌儿。干爹叫奴才悄悄过来跟您说，您先回去，等陛下什么时候想见了，自然会传召您的。”名叫富贵的小内侍撑着把伞，替端王当着正晌午有些烈的日头。
端王谢昱同泰和帝一样，生有一双谢家人标志性的凤眼。他有一张比泰和帝更加年轻的脸，脸盘瘦削，额头跟脖子都浸着汗意，愈发衬出文弱之态。
“贾都知还说旁的没有？”
富贵摇头：“没有了。”
谢昱眼中的希望落空，垂下头来。仍旧跪在地上，没有起身的意思。
“王爷，您已经连跪了三天了，再跪下去身体怕是吃不消啊。”富贵接着劝道，“先起来吧。”
从三日前福宁郡主被选为和亲人选，谢昱就请求进宫面圣。然而一连跪了三天，都没能见到泰和帝一面。
富贵按照贾元宝的交代多劝了几句，但除了一开始的对话，后面再听不到谢昱的回复。他逐渐不耐，也只悄悄忍下，心里忖着时间，待够了一刻钟，便转身离开了，把伞也一起带走了。
他走后不久，谢昱忽然听见一阵脚步声。他以为是泰和帝终于要见自己了，连忙抬头看去。
然而并非泰和帝或是他身边的内侍，而是外头的官员进来面圣的。来者不是旁人，正是当朝右相，木嵩。他身后还跟着礼部的官员。
端王眼中的希冀瞬间转作仇恨，他痛恨所有只知向北真蛮夷摇尾乞怜的主和派官员。若非他们，他的妹妹怎么会被选去和亲？
而木嵩作为主和派的领头羊，绝对在这件事中起着至关重要的推进作用。谢昱即便不喜参与朝政，也能想明白这一点。
现在看见木嵩，他恨不得啖其肉，饮其血！
接着，他又恼恨自己无用。他虽然是个王，手里却毫无实权，对方却是权倾朝野的大相公，咳嗽一声朝堂都要颤三颤。即便他拼死相搏，也不过是以卵击石罢了。
约半个时辰后，木嵩跟礼部的官员一起从垂拱殿内出来。没有直接离去，而是朝着谢昱过来了。
谢昱还要抬头，笑脸相迎：“木相公。”
“王爷因何跪在这里？”木嵩亲自伸手搀扶，“听宫人说已经跪了几天，要当心身子啊。”
谢昱却抓住他的手，泣声道：“求木相公怜小王父母早亡，自幼与妹妹相依为命，救救福宁吧！”
说着，便要给木嵩扣头。
“这可使不得！王爷快请起来，切莫折煞下官！”
侍立在垂拱殿外的内侍们忙上前，架着谢昱将他从地上扶起来。
谢昱泪沾衣襟：“木相公，小王只福宁这一个妹妹，且她自幼体弱多病，万万受不得……受不得千里颠簸之苦啊！求木相公替小王说情，请官家收回成命，求求相公了！”
“郡主福泽深厚，自有上天保佑。”木嵩劝慰道，“况且此去乃是促进两国交好，利国利民的大善事，此是大义，上天自会降福于郡主的。若此行能换来两国和平，我大周百姓也会感念郡主恩情，时刻祝祷，求上苍保佑郡主，潭祺迪吉，福寿康宁。”
“官家不见王爷，亦是怜惜郡主小小年纪就要远离故土，觉得愧对王爷。可是这份和平与安乐，是大周百姓共同的祈愿，官家也是两难啊。”
“王爷，您听臣一句劝，快回府安养身体，莫要再自伤，也莫要再叫官家为难了。”
……
谢昱失魂落魄地走出宫门，双膝的痛楚直钻心肺，他被小厮扶着上了马车。
马车穿过御道，转到旁边的街道上，勤快的摊贩已经在为夜市做准备了。
谢昱一日未进水米，加之身心俱疲，坐在马车里将要昏睡过去。忽然，匀速前行的马车猛地停下，他险些从车厢里跌出来。
“求求贵人，施舍一些银钱，救救我妹妹吧，我妹妹快要病死了，求求贵人……”
车厢外传来小童的哭救声。
“哪来的乞儿，快些走开！”还有车夫的轰赶声。
谢昱命随身小厮打开车门，看到车夫正要拿马鞭抽向扒着车辕的乞儿：“住手！”
车夫被呵退。
“你说你妹妹怎么了？”
“我妹妹得了很重的病，快要死了。”
这事直戳谢昱心腑，他摆手，叫小厮将身上带着的银两都给乞儿。
小厮连忙照做，下车给钱。
乞儿磕头接了钱，从怀里掏出一个布包，双手捧着递向车厢内的谢昱：“这是三清观的道爷赏的平安福，送给贵人，愿三清真人保佑贵人一家和乐，心想事成。”
谢昱示意小厮将布包接了。
马车重新向前走，小厮问布包如何处置。
谢昱原不打算要，但是瞥了一眼，却察觉异样——那乞儿花脸蓬头浑身脏污，这布包却干净异常，虽然颜色低调，用的却是上好的锦缎。
他伸手接过来，见上面还用银线绣着祥云纹，绣工十分精致。
谢昱将布包打开。
从里面掏出一张折得整齐的纸条，却并非常见平安符的式样。将纸打开，上面歪歪斜斜地写了一行字，仿若刚学拿笔的稚儿笔触——若想解困，前往贾楼。
小厮不识字，谢昱盯着纸看，便问纸上面写了什么。
谢昱将纸揉成团，塞回布包里，然后将布包握在手中：“没什么，刚会写字的小道士画的符，不像样。”
小厮不疑有他。
然而过了一会儿，就在马车再拐个弯就到端王府大门的时候，谢昱却忽然叫马夫转头，往贾楼去。
……
酉正，谢昱来到贾楼。马夫驾着马车在路旁等候，小厮陪着他走进已经张灯结彩的院内。
打扮的花枝招展的妓子们站在走廊上揽客，谢昱穿过主廊来到南面的天井里，站在一丛开得正盛的芍药花旁，半信半疑地等待着。
不多时，便有大胆的妓子上前来招呼，但交谈两句之后，都不是谢昱要等的人。
难道被骗了？
谢昱开始怀疑那纸上的字不过是乞儿恩将仇报的愚弄。
妓子来了一波又一波，正当他耐心即将耗尽之时，一名头簪大朵粉红绢花，又在绢花旁插了鲜花，容貌比花还要娇艳的女子摇着水蛇腰走来了。
这人谢昱认识，叫怜娘，是贾楼上百女妓里的头牌。之前与友人相约来喝酒，每次叫到席间陪客的都有她。
“王爷，久等了。”
闻言，谢昱心头一紧：“你知道我在等谁？”
怜娘摇动手里的美人扇，扇着香风：“自然知道，是我家主人请王爷过来的。”
谢昱跟着怜娘上到三楼，进到一间名“风月无边”的包间，小厮被拦在门外。
这间包间很大，谢昱走到里间，看到了一张八仙桌，还有一架屏风，屏风后面坐着一个人，身形纤瘦。
“你是谁？”
“王爷不必关心这个，我是谁于你而言并不重要。”是一道悦耳的女声。
“你设计引我过来，是为了什么？”
“王爷过来之前，不是已经知道了吗？”
谢昱抓紧了手中的布包。
他想等屏风后的人继续说，可是那人却像是故意跟他比耐心一样，并不接着说了。见她端起茶碗饮茶，谢昱终究耐不住，激动之下想要直接往里冲。
然而未等动作，肩膀就被人扣住。
是站在他身后的怜娘：“王爷，还请先在这里落座。”
看似柔若无骨的手，却扣得谢昱肩膀生疼，他不得不在八仙桌旁落座。
“你有办法救我妹妹？”
“自然。”
“什么办法？”谢昱激动起来，“若你真的救我妹妹逃出生天，你要什么，但凡我有，悉数奉上！”
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